一
有一則關於佩刀的故事。話說秀吉住在伏見城時，某天他穿過長廊到大廳去。途中，有一房間放著五把佩刀，走到這裡的秀吉停下腳步。
「要不要我來猜一猜，這五把刀各是誰的？」
秀吉說道。不消說，就陳設極為雅緻這點而言，這五把刀準是豐臣家五位地位最高的大名佩帶之物。從今天登上伏見城拜謁的大名來看，他們應該是：
內大臣 德川家康
大納言 前田利家
中納言 毛利輝元
中納言 宇喜多（浮田）秀家
中納言 上杉景勝
這五位大名在秀吉晚年擔任豐臣家的「五大老」，立誓在秀吉過世後同心協力輔佐秀賴。此一體制一直持續到關原之戰。
「哎喲，殿下，您是說要猜猜哪把寶刀是哪一位的嗎？」
僧侶出身，此時任奉行之職的前田玄以說。臉上故意裝出一副不勝驚訝的神色。
「那麼，我就猜啦！」
於是，秀吉抬起手，指著五把刀，一一報出它們的主人，竟是無一差錯。
這下子玄以真的目瞪口呆，問道：
「您是怎麼猜到的呢？」
「這沒有甚麼奧妙。」
秀吉回說。接著一一揭開謎底。
「先看江戶閣下（家康）的那一把，毫無裝飾，樸實無華。江戶閣下不是那種平庸的武士，想仗一刀之勇橫行天下。因而，那一把該是他的。
「加賀（前田利家）原來叫又左衛門，早就是久戰沙場、名聞遐邇的武將，或擔任先鋒，或擔任殿後，立下的戰功不勝枚舉。那把用皮革包著刀柄的重質寶刀，無疑就是他的。
「上杉景勝，繼承先父謙信的遺風，擅長馬上刀術，自然喜用長刀，因此那把長長的寶刀就不能不是他的了。
「安藝中納言（毛利輝元）喜歡用奇特物品打扮、裝飾周身。那把與眾不同、別具一格的寶刀，肯定是他的。」
「備前中納言（宇喜多秀家）如何呢？」
秀吉邊說邊舉起手指。宇喜多秀家在五人中年紀最輕，而且秀吉又是他名義上的養父。秀吉指著那把刀說：「秀家生來如此，凡事講究華麗。因而，那把刀柄鑲嵌著黃金的佩刀，準是他的嘍。」
前田玄以在朝堂中，逢人便講這段故事，讚歎地說：「真是神機妙算哪！」
然而，這對秀吉來說卻是再平常不過的事了。在洞察人心方面，秀吉是史無前例的天才。正因如此，他才能從織田信長的提鞋下人起家，最後成了主宰天下的人物。取得天下到晚年這段期間，他變得有點昏聵，然而上述這種程度的遊戲，對他來說仍不費吹灰之力。這比相撲力士玩玩掰手腕之類還容易得多。
秀吉喜歡開玩笑。不久前，他上「講究華麗」的宇喜多秀家的伏見宅邸玩，先喝了茶，後來又在院子裏散步，對庭院裏的單瓣茶花讚不絕口。
隨後，秀吉拍著巴掌，對宇喜多秀家府中的家老喊道：「眾家老，眾家老！」
家老們現正跪在與庭院相接、鋪著白沙的空地上恭候。宇喜多家是瀨戶內海沿岸的大大名，擁有五十七萬四千石封地，包括現在的岡山縣和兵庫縣一部份，因而府中家老甚多，如長船紀伊守、戶川肥後守、明石掃部、花房志摩守、岡越前守等，共有十多人。
「秀家託付給你們啦！秀家幼名八郎，是我從小一手拉拔大的孩子，請多多關照啊！」
秀吉說道。過了一會兒，當他正要返回書齋時，突然叫了家老中的戶川肥後守達安的名字，命令道：「把我揹到書房去！」
戶川這人武藝高強，宇喜多直家在世時就已是山陽道頗有名氣的一位將校。此人的背膀足足有一張榻榻米寬。此刻，只見他彎下身子，把秀吉揹在背上，抬起毛茸茸的雙腿跨上台階，輕捷地走過通往書齋的長廊。
個子瘦小的秀吉興致勃勃，大聲嚷嚷著：
「這真是舒服極了！」
這也可以說是秀吉的一種政治手腕。宇喜多家的家老中，不少人自以為老子天下第一，依仗著自己的實力，有點不把年輕的主君秀家看在眼裏。家老中也分成兩派。這位戶川肥後守戶川達安稱得上是在野派的領袖，要是得罪了他，誰也吃不準他會給你搞出甚麼名堂。秀吉大概想讓他對自己抱有親近感，透過這一招為秀家求得宇喜多家的和睦太平。
「哪個孩子都比不上八郎（秀家）討人喜歡啊！」
秀家年幼時，秀吉就不止一次這麼向人透露。秀吉從自己和妻子的親屬中領養了不少孩子，也認了不少猶子。不過看來他最喜愛的倒是這個與自己沒有血緣關係的秀家。
※※※
秀吉明白，自己最要不得的缺點是性好漁色。他有這麼個毛病：每當看到出身名門又姿色動人的女子，就難以克制自己的情慾，總得設法弄到手才甘休，哪怕一次也好，即使這女子是別人的妻子。
那是秀吉擔任織田家的將領，攻打中國地方毛利氏時的事。
當時秀吉大本營設在姬路城，毛利氏大本營在廣島城。秀家的亡父宇喜多直家在這兩城之間的岡山城裏，是擁有備前和美作兩國的大名。起初直家加入毛利氏一方。
「照此情形，恐怕還是投靠織田氏有利啊！」
直家改變了原來的想法。毛利氏雖說是擁有山陽、山陰十餘國的大領主，然而領地的石高總數不過一百幾十萬石。而織田氏以近畿地方為中心，已征服三十餘國，勢力範圍達三百萬石以上。從實力來看，估計織田氏將取勝。
直家是個精於算計的人。
不僅如此，世界上再也沒有人像他那樣忠於自己的算計了。原來，宇喜多家雖是山陽道名門，但在直家幼年時家道已經中落，他赤手空拳重振家業。年輕時，直家仕於備前的大名浦上家，暗暗立下志向，用計設謀，接連殺死了浦上家的實力人物，最後把浦上家據為己有。像直家這樣心狠手毒的陰謀家，即使在當時也是絕無僅有。他雖然是在風起雲湧、天動地盪中起家的大名中的暴發戶，然而在他那一代裏，頗具規模的戰爭卻只進行過一次，一切目的全靠精心策劃、巧施陰謀來實現。只要認為有必要，不管是主君、主家、恩人，還是義父、親友，他都一概不分地殺害。甚至連親弟弟——從年輕時起就一直和直家共同行動的忠家——也在直家死後對人說：「沒有比哥哥更可怕的人了。哥哥很愛護我，可他是個黑心腸的人，有時弄不清他的心裡到底在策劃甚麼。為此，每次要面見哥哥時，我必定在衣服裏偷偷穿上鎖子甲才去。」直家就是這麼一號人物。
最後，直家終於投靠了織田家。在實務面則是和織田家攻打毛利氏的部隊大將秀吉聯繫。在秀吉和直家之間擔任穿針引線工作的，是直家領地內出生的堺商人小西壽德及其子彌九郎。壽德之子彌九郎在這場談判中顯現非凡的才幹，被秀吉看中，後來當上豐臣家的大名，人稱小西攝津守行長。然而，這與本篇故事沒有多大關係，只好割愛。
雙方簽訂了密約，直家差人把兒子秀家（當時稱八郎）送到駐紮在姬路的秀吉帳中做人質。那時八郎正好八歲。秀吉在姬路城內接見這名少年時，看到他長得眉清目秀，齒白唇紅，異常俊美，不禁大為驚訝。
「到我跟前來，讓我抱抱你！」
秀吉邊說邊向少年招手，然後抱起高高舉到空中，順勢轉了幾圈，接著問送這少年前來的宇喜多家家老：
「這位八郎少爺，長得像父親還是母親？」
秀吉雖然至今尚未見過直家，不過聽說直家是有名的美男子，年輕時曾因外貌而有以男色博得主君浦上宗景歡心的傳言。
「咳，怎麼說呢？」
沒想到家老側著頭、略顯遲疑。說武將的兒子不像其母而像其父，才是誇獎人的話。可惜的是，八郎一點也不像直家，而是酷似母親。
「恕在下如此直言……」
家老說道，接著就如實稟報了。
秀吉聽了恍然大悟，連連點頭，應和著說：
「嗯，嗯，是吧，我猜也是這樣。從這位少爺來看，他的母親也準是美人囉！」
八郎被送到近江安土城的織田信長身邊。八郎雖說是宇喜多直家的次子，但由於長子與太郎基家不久前戰死，所以他現在是宇喜多家的獨生子。拿獨生子做人質的代價很高。以玩弄陰謀詭計著稱的直家，居然把獨生子八郎送來做人質，連安土城裏的信長都感意外。他對直家的誠意表示滿意，何況八郎還是個美少年。為此，信長不僅對八郎的父親直家，對這少年本身也抱持著好感。
「從備前來的那孩子長得挺秀氣，你們要特別愛護著點！」
信長如此吩咐僕人。看來八郎從小就頗討人喜歡。
不多久，進入新的一年天正九年（一五八一）。在備前岡山城的直家得了絕症，醫生估計將不久人世，因為他已五十開外，身體原本又很虛弱。出於對毛利氏作戰的戰略需要，直家患絕症的消息對外嚴格封鎖，只有姬路城的同盟者例外，他差人悄悄通報了秀吉。