一
在尾張國知多半島的根部，有個名叫大高的村莊。村子裡的松樹和杉樹長得蒼勁古樸。
聽說，從前這裡曾經是面對鳴海海灘的漁村。但是由於戰國中期織田家常在這一帶圍海造田，如今這個村莊離海邊已有相當距離了。然而即便是現在，當人們站在村子裡稍高的地方眺望大海，仍能透過松樹丫杈間的縫隙，看到湛藍的伊勢海翻滾的波濤。
這是個平凡無奇的村莊。可出人意料的是，村子的守護神卻供奉在一座按照「延喜式」規範建造的古老神社裏。由此看來，這村莊從相當遠古的時代就已經存在了。神社取名為火上姊子神社。
「姊子」。顧名思義，這裡祭祀的是上古時代曾在這一帶生活的一位姑娘。她叫美夜受比賣，是古時候當地一位名叫稻種的酋長之妹。她與從大和地方征伐東夷至此的日本武尊結了緣，兩人之間大概有過幾夜的衾枕之歡吧。只因為和古代英雄有過這麼一點因緣，這位姑娘不但大名得以載入《古事記》，當地人還在林木深處為她建造了這座神社，附近村民從遙遠的年代起就一直對她頂禮膜拜。人是靠因緣而生存的。如果只是孤單單一個人生活，則與獸類無異。只有生活在因緣——亦即與他人的關係裏，人這種生物才能成為真正的「人」。這大概是佛家發現的人世之奧秘吧。美夜受比賣姑娘的奇異遭遇，和我們下面要講的故事有一點象徵性關係。
※※※
戰國時代，在這個大高村裏，住著一個四肢瘦小的農夫。
他叫彌助，靠自己的少量薄田和租種別人的一點田地過活。彌助無甚本領，相貌也醜陋。妻子早死，此時，他正要物色一個可以做為續弦的女人。在這一帶村子裡，時常有穿村走巷的貨郎來來往往。這些貨郎就像傳播花粉的風，所到之處，常為人介紹對象、撮合親事。其中有個貨郎當起月下老人，他對彌助說道：「中村有個女人，正好與你門當戶對，雖是個寡婦，幸好並沒有子女，你看怎麼樣？」就這樣，這門親事談成了。
女子名喚阿友，長得甚醜。彌助頗為失望。然而正是這位阿友，日後竟成了全日本無人不知的貴婦人：瑞龍院日秀。這自然是彌助做夢也不曾想到的。
像彌助這樣階層的人結婚，當然談不上甚麼儀式。無非是在門口燃起一堆篝火，請幾個親戚和近鄰，喝幾口像醋一般的酸酒就算完事。待來賓都回去之後，阿友雙膝跪在房裏的地板上，用一種與她長相很不相稱的嬌滴滴聲調對彌助說：「妾無家可歸，望夫君永遠愛憐！」
「這下可撿到便宜了！」聽到這女人嬌滴滴的聲音，看到她那溫順的態度，彌助心裡這麼想。不錯，阿友就等於沒有娘家。據阿友說，母親生了她和弟弟不久，生父早早就離開人世。窮途末路無以為生的母親，便招了鄰家的男人竹阿彌為婿，不久前又為竹阿彌生了一子。繼父竹阿彌生性粗暴，為此，她的一個胞弟被迫棄家出走。她對生養自己的娘家沒有感情。聽了女人這番訴說，彌助開口道：「這於俺反倒好。」要是討了個老是戀著娘家的媳婦，那該是男人的不幸。於是他又對妻子說：「快快紮下根來，就把俺這村莊當做生妳養妳的地方吧。萬事全靠因緣哪。」
彌助說「萬事全靠因緣」，但他哪裏知道，一段奇妙的因緣早已在人世一角破土而出了。它在彌助夫婦全然不知的地方萌芽、生長，而且以一種近乎奇蹟般的力道伸展。此人就是彌助老婆的弟弟，小名猴子。順便一提，有一本叫做《太閤素生記》的書，口述者是中村的代官稻熊助右衛門的女兒，她是這對姊弟青梅竹馬的朋友。晚年，她向養子土屋知貞講述了出生在自己村裏那位稀世英雄的童年故事，並讓他記錄下來。該書一開頭就用簡潔的筆觸介紹了這位阿友的弟弟：「幼名猴子，改稱藤吉郎，後為筑前守。」繼而寫道：「信長公賜其羽柴姓，故號羽柴筑前守。後任關白（編註：天皇成年後為其輔佐政務的重臣，相當於中國的宰相），蒙天皇賜姓豐臣……太閤姊生於同地，號瑞龍院。姊弟二人為同父同母所生。」
小舅子秀吉的飛黃騰達，改變了大高村農夫彌助的生活境遇，這是他完全料想不到的。
他連名字都改成了「三好武藏守一路」。
還沒來得及為境遇轉變驚訝的他，又因小舅子一句「彌助兄，你當個大名吧！」便成了尾張國犬山十萬石的大名。然而彌助畢竟是個農民，一點也沒有當大名的信心，只得懇求秀吉，允許他不去尾張，把封地放在秀吉的直屬管轄下，他自己則領著俸祿，住在大坂城裏，過著悠閒的日子。
「此身早已不屬於我了。」彌助茫然地這樣想。
他被加上「三好」這姓氏的始末，也一如變魔術。秀吉出身低微，為此總要給親族的身分盡力粉飾一番，哪怕是虛假的也好。阿波地方的三好氏是名門望族，一度是京城裏炙手可熱的人家。如今這家族早已沒落，只留下一位號「笑岩入道」的老人苟且偷生。老人原名三好山城守康長，極盛時威震攝、河、泉三州，後遭織田信長驅逐。現在他將老殘之軀寄靠在秀吉身上。秀吉也待以大名之禮，讓他當了自己的御伽眾（編註：秀吉設置的顧問職，擔任者不限武家，亦有工商業者，以聽取廣泛意見）。秀吉對笑岩入道說：
「入道，你的姓借我用一下。」
既是秀吉的命令，笑岩當然不能不從。於是就認了彌助夫婦做名義上的養子和養媳。不僅他們夫婦，連他們的孩兒也算孫子。並讓其中一個叫次兵衛的繼承，使用三好家的世襲名字「孫七郎」，稱為「三好孫七郎秀次」。
這便是日後任關白要職的秀次其人。總之，秀次的父母彌助夫婦並沒有為自己的前程做過任何努力，這一家貴族的形成，靠的全是「因緣」。孫七郎秀次也因之享受著這奇運帶來的恩澤。話雖如此，孫七郎和他的父母畢竟不同，他多少做過一點點努力。確切地說，這努力還不止「一點點」。
二
孫七郎秀次在元服（編註：行成人儀式）之後，就在河內領得二萬石的封地。後來，他在舅舅秀吉的帶領下，十四、五歲就從軍出征。不消說，他從一開始就擔任獨當一面的大將。十六歲那年參與了征討伊勢瀧川一益的戰爭。
「好好努力，幹得好，將來少不了你的好處啊！」
舅舅秀吉每每這樣說。所謂「好處」，大概是指當秀吉的接班人吧。這敢情再恰當不過了。這位孫七郎可是世界上與秀吉血統最親的人。孫七郎的二弟小吉（秀勝）雖也一樣，然而不但智力稍差，更天生是個獨眼龍。三弟還是個孩童（此人後來名叫秀俊），且早已被秀吉的異父同母弟秀長領做養子，已經不能算在內了。總之，和秀吉有血緣關係的年輕人，只有他姊姊阿友所生的這三個。
「這位少爺將來要當統帥。」
這一點，秀吉麾下諸將也都看在眼裏。自然，一些諳於世故的將領就把孫七郎當成秀吉的代表看待。
只有福島正則視此事為笑柄，公然對孫七郎抱持輕蔑的態度。福島正則是秀吉為數不多的親戚之一，原名市松正則，是尾張國清洲一個箍桶匠的兒子。因與秀吉的亡父有著血緣關係，從小就養在羽柴家裏，充當兒小姓（編註：在主君身邊打雜的少年武士），在賤岳之戰立過功，現在當了頭領，統率三隊人馬。正則原本就是個鋒芒外露的人，被人認為有點狂妄，加上那種自認是秀吉至親的觀念過於強烈，致使他只會用一種嫉妒的目光看待孫七郎，並旁若無人地評論道：
「那小子充其量只有翻土的本領。」
意思是說，他不過是當農民的料。當有人稱孫七郎為「公子」時，正則總咧著嘴哈哈大笑。他到處散佈說：「那小子也算公子？不錯，穿戴的是公子的衣衫，可那是繡花枕頭，徒有其表。這種人就是在騾馬運輸隊當個趕腳的恐怕也難以勝任。」
背後講的這些壞話，雖然沒有傳進孫七郎的耳朵，但他覺得暗地裏似乎有這樣的議論。他自然而然地擺起架子，到頭來甚至對輔佐他的老將也傲慢無禮。這時他才十六歲。
然而，在作戰方面，因有輔佐他的諸將領一手包攬軍務，雖無大功，倒也沒有大錯。這個年輕人有過一次左右戰局——確切地說是左右歷史——的重大行動，那是在這之後的第二年、他十七歲的時候。
那一仗後來稱為小牧．長久手之戰，時間是在秀吉控制了日本中部二十四國之後。秀吉為了乘勢征服盤踞東海方面的德川家康，親率大軍開進尾張。家康也不示弱，出動了故國三河的全部兵力，在尾張擺開陣勢，和大約三倍於己的秀吉軍對峙。參戰雙方互窺虛實，虎視眈眈卻又按兵不動。雙方都構築了堅固的野戰陣地，戰事陷入膠著。在這種場合，輕舉妄動恐怕就會吃虧。因此雙方都採取同樣的態勢，只等敵人膽敢動手便立即予以打擊。
秀吉慎之又慎，此時卻有兩個意想不到的人物前來獻策，他們是池田勝入和輝政父子。池田勝入是早先秀吉在織田信長手下時的老同僚。對以短短時間即取得天下的秀吉來說，這是一位不願得罪的人物。池田勝入求功