１
平知盛已經是三十多歲的男人了。
「提到平家，就要提知盛殿下。」
連京都都這麼傳說著，意思是在貴族化的平家中，論武將的能力，就數知盛最好。
他是清盛的第四個兒子。
「他繼承了濃厚的相國入道（清盛）的血統。」大家都這麼說。
平家的武士私底下都認為，他雖然沒有清盛優秀的政治手腕，可是在武將的能力上遠超過清盛。
雖說知盛是清盛的第四個兒子，其實他是次男。清盛的長子重盛、次子基盛都早死，因此三男宗盛成為當家，知盛就是宗盛的弟弟，大家通稱他為「新中納言殿下」。
他的母親是二位之尼，俗稱平時子，乃貴族出身，是清盛的第三個妻子，生了宗盛、知盛、重衡。
「知盛真是生錯了！」
這是二位之尼常掛在嘴上的話，意思是知盛對公卿的優雅才藝一樣都不會。
平家人都擁有藝術天分，如撰歌人薩摩守忠度的歌道、外號「櫻梅少將」的平維盛的舞蹈等，善於詩歌管絃的人也很多。可是，只有知盛從年輕時就在這方面表現平庸，他的名字自然也沒有出現在御所女官們的口中。
——知盛殿下很無趣，也沒有感情。
大家都這麼說他。
例如，他偷跑去妻子家中時，既不會作取悅女人的情歌，也不會說點好聽的話。
可是，隨著平家面臨越來越大的困境，平家武士都說：
「新中納言（知盛）怎麼打算？作戰的進退要問新中納言。要是靠他策馬戰鬥，就不會輸。」
事實上，一遇到作戰，這個皮膚白皙的大塊頭男子，比平家其他貴族還鎮定，也更會率領部下。在戰場上，他巧妙的率兵進退，比任何人都勇敢，他負責的戰局幾乎都獲勝，由此可見他的勇猛。
源氏最初舉兵的源三位賴政之亂時，賴政在宇治平等院附近佈陣，拉掉宇治川橋的橋板，與平家對戰，而知盛指揮平家軍。當士兵因為源氏箭如雨下而退縮時，他鼓勵大家渡河，擊垮了賴政的軍隊。
另外，響應賴政舉兵而在近江作亂的山本義經（不是九郎義經），也是由他鎮壓的。養和二年，他在美濃和源氏的謀將新宮十郎行家交戰，大破新宮，使其潰敗逃走。
後來，他率領北陸、信州的士兵，當木曾兵進攻京都，哥哥宗盛狼狽的帶著全族拋棄京都往西逃時，只有知盛一人反對。
「給我一支軍隊，我會守住京都，擊退義仲的軍隊。不要退！」
他這麼主張，可是宗盛不聽。這位常勝將軍知盛唯一經歷過的敗仗，大概就是一之谷之戰吧？在一之谷的城塞中，知盛負責防衛東門，可是因為義經的突擊，使城內一片混亂，他與破門而入的兒玉黨作戰被打敗，不得不逃往海上。這次敗仗時，知盛讓馬浮在水上，游到海灣的平家船邊，可是船太小，載不下馬。
「沒辦法了！」
知盛是個決斷很快的男子。
他下決心棄馬，自己一個人爬上船，然後用力鞭打還游在海面上的馬。
「回陸地上活下去吧！」他說。
馬已經跟主人分開，往陸地游去。這時，在船上的阿波土豪田口成能說：
「那是匹名馬，真可惜！」
接著，他安箭於弓，作勢要射殺那匹馬。知盛很驚訝，大聲斥責他：
「牠太可憐了吧？」
「可是，那匹名馬會變成源氏武者的。讓牠活下去會增加源氏的戰力，可憐牠對我們沒甚麼用處。」
「有壞處嗎？」
「說有壞處就有。」
「忍受這點壞處，是武門的一種情分。」知盛說。
※※※
知盛不在屋島的本營，這是義經突擊屋島成功的原因之一。義經很在意知盛，佔領屋島後，便馬上把平家的俘虜叫來。
「新中納言殿下在屋島本營嗎？」
「不在！」俘虜回答。
義經點頭，難怪！要是知盛在的話，宗盛等人就不會慌張離開屋島。
「新中納言在哪裏？」
「在壇浦。」俘虜回答。
「做甚麼？」
「在欺凌三河守（範賴）殿下。」
看到俘虜昂首說話的樣子，就知道知盛的存在，甚至使這樣一個小兵，在此時仍視之為平家的驕傲。
知盛確實如俘虜所說的，正遠離屋島大本營，指揮特別行動艦隊封鎖下關海峽。
他以彥島為本營。彥島是本州最西端的小島，在下關海峽之西，小得像本州和九州之間的墊腳石。知盛指揮平家艦隊，準備在彥島封鎖登陸九州的源氏軍，截斷他們的補給，讓他們無法活下去。這個目的成功了。
「源氏是老鼠。」
這是知盛的口頭禪。
因為範賴登陸九州，使老鼠大量繁殖。要驅逐這一大群老鼠，就必須放貓出來，可是，平家缺少陸上兵力以及善於騎射的精兵——也就是貓。因此，知盛運用平家在海上的優勢，帶著水軍封鎖下關海峽，使範賴的源氏軍與本土失去聯絡。
「繼續這種戰法，平家會贏。」這是知盛的判斷。
應該是這樣吧？在瀨戶內海東方，哥哥宗盛率領本軍，駐紮在四國東北的屋島，維持大坂灣的制海權，並壓迫著京都。另一方面，在西邊，知盛控制著下關海峽，東西彼此聯繫，想把源氏的遠征軍餓死。目前的戰略達到這個目的了，範賴已好幾次向鎌倉哭訴窘況。
「瀨戶內海是平家的海域。源氏如果進入，一定會葬身海底。」知盛這麼說。
他的超級戰略，歷史上無人可出其右。
２
二月二十四日，瀨戶內海一帶下起細雨，晨霧籠罩整個海峽，看不到本土和九州的山影。
「這種日子更要小心。」
彥島的知盛嚴密告誡手下的哨戒部隊，嚴防九州的源氏穿越封鎖網，前往本土。
「就算發現小船在海上飄，也要查清楚船上的人。」知盛命令哨戒船。
在知盛指揮下的士兵，跟屋島平家的士兵完全不同，他們士氣高漲，令人懷疑是否同樣為平家軍。他們相信知盛的軍事才華，是知盛戰略構想的信徒，認為只要有知盛在，平家就會獲勝。
這一天，霧在下午散去。可是，海上的哨戒船卻發現有意外的船團靠近，一群巨大的唐船正從東方進入海峽。
「是源氏嗎？」知盛想。
可是，源氏應該沒有航行外洋的巨船。知盛的哨戒船成群往船團划去，終於看到每艘船上都掛著紅旗，全被雨淋得濕透，風吹也飄不動，垂掛在旗杆上扭成一團。
「是屋島的船嗎？」知盛的哨戒船喊叫著。
「是皇帝的御座船。」
「該通知前內大臣（宗盛）了。可是，他們為甚麼來這裡呢？」
船團緩緩進駐彥島。
「難道……」
知盛爬上望樓觀看，原來是哥哥宗盛的船團。幼帝的御座船正把帆降到一半，駕了進來。知盛慌忙整頓軍裝，下到港口的路上。
彥島的港口福浦既窄又深，當地人都稱之為：
——不須要下錨的海邊。
進入這裡，就算外海風浪有點大，船隻也不會搖晃。平家船隊已經依序入港停泊，由士兵先下船，然後宗盛奉神器來到海邊，知盛俯伏於地迎接他。接著，幼帝被按察局牽著手登陸，建禮門院、二位之尼等女官緊接著也下船。所有的士兵都登陸了。
——為甚麼來這裡？
知盛想這樣問，可是，面對幼帝行幸的種種禮節，他不能出聲詢問，只好先把幼帝迎接到本營，安好御座所。
（傷腦筋！）
知盛想跟哥哥宗盛單獨相處。可是，宗盛與生母二位之尼及妹妹建禮門院混坐在一起，他的表情好像浸泡在水裏一般，飄飄盪盪的。知盛靠近他，拉了一下宗盛的袖子。
「哥哥，來這裡一下。」
「我知道，你要問我為甚麼被打敗吧？」
「打敗？哥哥，你打敗仗了嗎？」
「沒辦法，九郎來屋島了。」
（九郎！）
知盛抓住宗盛的袖子，把他拖進一間塗籠【註：泥牆小屋】裏，讓他坐下。
「沒有座墊嗎？臀部會凍著的。」宗盛迷惑著。
「哥哥，你是平家一族的當家，你現在稍微振作點好不好？」
「給我墊子！坐了那麼久的船，我下面有點不舒服。」他指的是痔瘡惡化。
（哥哥真的是父親清盛的兒子嗎？）
知盛看著宗盛寬闊的臉，想起這個疑問。很久以前就有傳言說，宗盛不是清盛的兒子，知盛早就聽過這傳言，還聽說宗盛是京都清水坂北一對製傘夫婦的兒子。
平相國入道清盛的第一任妻子，是高階基章的女兒。她生了長男重盛之後，沒有幾年就死了。接著，清盛娶了現在的二位之尼平時子。這位婦人出身於貴族平氏（與武家平氏不同支系），是平時信之女，進門後馬上就懷孕了，並回娘家生產，然而，生出來的卻