１
京都是個繁華的貴族之都。
以下的故事，就是發生在這麼一個古老的世界裡。不過，人類的悲喜是古今皆同的。
※※※
一提到京都的一條坊門附近，大家都知道路旁有棵樰樹。
在枝葉茂密的大樹南方，有面殘破的圍牆，牆內住著一個名叫藤原長成的中年官差，「一條長成」是一般人對他的通稱。
他還有個外號叫「睡著等死的官差」，因為他一臉窮酸相，不管何時遇到他，總是一副還沒睡醒的樣子。
他雖然姓藤原，可是出生時已經家道中落，根本毫無前途可言，直到四十多歲，才好不容易當上大藏卿。雖然也是大藏省的長官，卻不能算貴族，只不過是朝廷官差。
「我恐怕一生就要這樣睡著等死囉！」
這是他的口頭禪，意思是不可能再有出頭的希望，這輩子只有睡著等死了。
「可是，為了證明我曾經活過，我想要娶個好女人。只要肯嫁我，甚麼女人我都願意接受。」
因此，他四處託人，也向神佛祈禱（雖然很愚蠢），讓人覺得他好像已急得坐立不安了。
這麼一個睡著等死的人，也是有朋友的。
那是個叫「指頭法師」的邋遢男子。
此人雖然號稱法師，卻不是寺廟僧院裏的和尚。他住在市井小巷中，打扮成法師的模樣，每天從早到晚閒聊些與色情有關的事。
他也出身藤原家，跟小官差長成是表兄弟。雖然同姓，可是因出自較卑微的血統，所以年輕時就連個小官職也謀不到。他原本住在五條附近讓妓女供養，中年後才跑來領妹妹的遺產。
「不可以白白給他！叫他剃光頭，纏上一塊黑布，並供奉妹妹的靈位，才能讓他繼承遺產。」
族裏的人這麼說。
因此，他便打扮成法師，成為一個領遺產的和尚。
有一段日子，雨連續下了好幾天，指頭法師向人借了輛網代車【註：外型如牛車，車頂與車廂兩側，皆以檜木或竹片縱橫交織成】，來到一條坊門拜訪長成。
故事就從這裡開始了——
「有人在嗎？」
法師鑽進土門。所謂「土門」，就是在圍牆中央挖開的沒有屋頂的入口。不知為甚麼，法師到別人家都愛走土門。
「喔！是法師啊！」
長成正覺得無聊，便立刻邀法師進正廳——雖說是正廳，可是在前年的暴風雨中，屋簷已損壞得很嚴重。
他兩人鋪上圓坐墊，相對而坐。
（這個人還是一副窮酸相！）
兩人不約而同這麼想。
法師十分看不起長成的長相及「睡著等死」的性格，而長成對法師的處世態度也毫無敬意。奇怪的是，兩人越是彼此討厭，就越合得來。
「我今天是有事情才來找你的。」
「真難得啊！」
「我給你帶福氣來了。不過不是跟土地有關，當然囉，土地可以長出五穀，我帶來的這福氣也會生長東西。」
「是硬的東西還是軟的？」
「當然是軟的！」
「女人嗎？」
長成發出令人憐憫的叫聲。
「在我講之前，先請我喝杯酒吧！」法師精明地說。
「喔！當然！我真是招待不周。」
長成也不叫傭人，自己就衝到廚房去準備酒，看來他相當興奮。
藤原長成的心情，可說十分值得憐憫。
去年，他的妻子過世了。
這應該是前途慘澹、毫無出頭之日的長成，大半生中唯一的幸福吧？因為他有了重新娶妻的希望。
（我也有迎娶好女人的機會了！）
他這麼想著。
本來，男人只要長得風流倜儻，依照京都的風俗，可以擁有幾十個女人。可是長成從年輕時開始，就沒有被女人迷戀過。
結果，符合住進北廂房條件的女人——正妻，從來沒有出現過。於是，二十年來，他就任由另一個像狐狸似的女人成為他的妻子，盤據在此，還好她去年過世了。
（我這一生，總算還有光明啊！）
長成從那時起，開始浮現再娶的念頭。
拿了酒回到座位上後，他積極地問：
「法師，快說吧！是甚麼樣的女人？」
「不是處女。」
「沒關係啦！女人難免會有過四、五個男人的。」
「事實上，她有四個小孩了。」
「啊……」長成呆住了。
法師用手勢制止他開口，繼續說道：
「等一下！先聽我說完。那女人的姿色，連漢朝的李夫人、唐朝的楊貴妃也比不過她喔！」
「法師，這麼美的女人肯嫁給我嗎？」長成臉色略變，但隨即話鋒一轉：「要是有這麼美的女人，就算她帶來幾個小孩也無所謂，都交給我來養育吧！是哪家的姑娘呢？叫甚麼名字？」
「你要是聽了她的名字，可別昏倒喔！」
「該不會是關白【註：日本天皇成年後的輔弼官】離婚回娘家的女兒吧？」
「甚麼啊！她只是無官無位的尋常百姓之女。」
「也好，我是不重家世的。」
長成當然無法注重家世，因為貴族家如果有貌美之女，一定會成為家族陞官的工具，這是當時很普遍的現象，所以不可能有貴族出身的美女，下嫁到他這種小官差之家。甚至族人來向他提的親事，也都是一些相貌平凡的女人。
「總之，我已經決定好選妻的方針了。與其揀拾同姓藤原卻長相醜陋的閨女，還不如挑選隱藏在市井小民中的小家碧玉。」
「聰明！」
法師用力點頭。他是深諳人情世故的下級貴族，非常瞭解長成的方針乃上上之策——娶美貌的平民女子為妻，會生出美貌的女兒。若剛好讓藤原氏的宗家或權貴子弟看上，那麼，父親也會有出頭的希望。
「法師，你還沒說她的名字呢！」
「聽了可別昏倒喔！」
「這句話你剛才就說過了！」
「好吧！我告訴你——是常磐。」
「常……常磐？是『那個』常磐嗎？」
「是的！就是『那個』常磐。」
法師冷靜的點頭，表情彷彿剛丟了顆石子到水池裏，正等著看水面泛起漣漪。
「這……這可太毒了！」長成叫喊著。
他知道，常磐御前是京都內外排名第一的美女，這點連街頭巷尾叫賣東西的女人也知道。
然而，「毒」這個字眼，卻不自覺地從他口中溜了出來。
他說得應該沒錯吧？常磐御前這個名字，給人的感覺就是——明明知道河豚肉很好吃，可是河豚的血卻有毒，令人想吃又怕中毒致死。
２
常磐的母親名叫關屋，由於她是混跡塵世的市井小民，所以常磐並不知道自己的父親是誰。
她受到全京都人士的注意，是在十三歲之時。
那一年，九條院舉行選美。
貴族藤原伊通成功的使自己的女兒多子（九條院）獲選為近衛天皇的皇后。為了慶祝此事，他想挑選一名絕代空前的美女當多子的侍女。
（那是久安六年的事吧！）
長成回想著。
頂多不過是十年前的往事，可是，對藤原氏貴族而言，似乎像個遙遠的繁華夢。因為十年來，由於平家、源氏這兩派武家勢力忽然抬頭，京都不斷發生戰亂。後來，在平治之亂中，源氏沒落，平家興起，甚至進出宮廷，壓制藤原家，宮廷中的要職全被平家全族獨占，平家甚至成為日本六十多州的統治者。
（真像大夢一場！）
長成回想著藤原伊通舉辦的選美。這場選美，是否象徵著藤原氏貴族最後的繁華景象呢？
在京都尋常百姓家中選出一千名美女，於其中挑選出一百人，然後再過濾至儘剩十人，最後，從這十人中剔除九人。這千中選一的美女，就是常磐。
（選美鬧得市井沸騰啊！）
十年前，長成也曾前去祝賀，在院子裏看過常磐。雖然是年僅十三歲的少女，卻已經美得如魚籃觀音再世，令人看了不禁屏息。
常磐的身分，不過是九條院多子的打雜女傭，是最下級的侍女。當時，藤原氏的權勢強大到可以為了選一名幫小姐打雜的女傭，而使得整個京城都沸騰起來。
（誰會得到常磐呢？）
下級官差們議論紛紛。
而貴族子弟們則似乎故意不理會這回事。他們雖好色，但目標是同樣身為貴族的小姐。他們通常是不會跟打雜女傭扯上關係的。
「好像跟源義朝搞上了！」
長成在選美結束兩年後聽到這消息。那時常磐已十五歲了。
（身體都還沒成熟吧？）
當時，長成曾垂涎不已地想著，卻又對此事冷笑置之：
（這兩人真是物以類聚啊！）
武家不是貴族。
即使是源氏和平家的首領，也都只有卑微的官位，在藤原氏眼裏，只不過是站著走路的狗罷