這年頭很多人家的兒子都像是撿回來的，而按照後世的說法，那就是充話費送的。
除卻從古至今最天經地義的傳宗接代思想之外，貧窮人家生兒子，那是為了使家裡能夠始終擁有足夠的壯年勞動力，而且老有所養；富貴人家生兒子，那是為了傳承家業，始終有人能夠光耀門楣……於是，當兒子的見父親猶如老鼠見了貓，當父親見兒子也是一副兇相。
所以說，在如今這個年代，朱二身為兒子的狀況，已經算是很好了。朱涇固然對他相當嚴厲，但也至少沒有成天把人拎到面前訓一頓，在北征之前哪怕戰略性放棄了這個兒子，卻還是把家裡交給了他。哪怕朱二鬧出想把朱瑩許配給陸三郎這種事，回來教訓過一次之後，也不曾一天打三頓，頂多只是在朱廷芳這個兄長的對比下，常常訓人一頓而已。
而此時在外城公學，張壽麵前，就有一個哭花了臉，聲稱沒辦法再來讀書的可憐孩子。而在他旁邊，還有另外兩個同樣垂頭喪氣，眼淚在眼眶裡打轉的同齡人。相形之下，這三個同樣當兒子的那才是真正可憐。
三人全都出自中級班，在進公學之前都懂得一點讀寫——當然，更多的是認字，能磕磕巴巴背出一部分三字經，真正會寫的除了自己的名字和父母的名字，大概也就上百個字左右。
雖然張壽原本並不認識他們，但他記得，平日代課的九章堂學生說，哪怕是中級班中的學生，資質幾乎無一例外都非常普通。當初在報名者中遴選，也就是矮子里拔高子，畢竟能認識字會讀寫就不錯了。所以，三人不是那種一遇風雲便化龍的人物，這卻確鑿無疑。
張壽更知道，在中級班中，哪怕大多數人勤奮學習，七天一次，在中級班中學上幾年，最終出來時能夠熟練地進行四則運算，能夠熟練讀懂那些布告和公文，其中佼佼者也許會練出一手還算工整的書法，寫出還算通順的文章，這已經是極限了。
事實上，後世很多普通大學畢業出來的大學生，去當普普通通的文員，其實也不過掌握著類似的技能，只是書法這一項，會變成熟練使用計算機和辦公軟體，僅此而已。
然而，哪怕中級班中的學生們一輩子都不可能出仕為官，這並不是他就能坦然接受三人退學的理由。此時此刻，見哭得最厲害的那個孩子已經哭成了大花臉，他瞥了一眼陪著三人一同過來的四皇子，隨即就和以往安撫那個熊孩子一樣，把一塊手帕遞了過去。
「好了，別哭了，慢慢說，先把臉擦擦。」
這本來只是很普通的安慰，然而，那個十歲左右的孩子愣愣地接過張壽遞過來的手帕，低頭看了好一會兒，卻最終又滿臉惶恐地還了回來，囁嚅著不知道該說什麼。好在他身後的另兩個孩子比他稍大一點，其中一個就替他解釋了一句。
「張學士，您這帕子是絲絹的，給陳三擦臉實在是浪費了，他不敢這麼糟蹋東西！」
一旁的四皇子登時瞪大了眼睛，隨即心虛地想到，自己好像糟蹋過張壽不少手帕，因為張壽說那不是朱瑩送的，所以他後來就沒當一回事了。大多數的手帕擦過臉後都皺巴巴髒兮兮的沒法再用，他甚至都沒注意上哪去了。
而張壽在意外之後方才意識到，眼前這三個孩子出身比九章堂的學生還要更低，確實是會覺得臉面不如絲絹。因而他沒有堅持，笑著拿回了自己的帕子，接下來就溫和地說道：「你們剛剛說，家裡不讓你們在這裡讀書了，是生計有困難，連一個月四天時間都擠不出來？」
三個孩子你眼看我眼，最終，又是剛剛那個代為解釋的高個孩子開口說道：「是我們爹娘看到興隆茶社那邊的食肆都很興旺，所以打算也推車做飲食去賣。可因為做飲食的太多了，他們也只會一點點家常手藝，所以就讓我們去一家大店做學徒，爭取能偷學幾招。」
「學徒是沒有休息的，所以我們以後應該不能再來上學了。」
聽到這裡，四皇子終於忍不住了：「可我聽說做學徒只包吃住，也沒有工錢，你們七天來上一次課，公學還包你們三頓飲食，剩下六天你們還可以干其他的活，這不是更好嗎？再說了，想要偷學人家店裡的手藝，哪裡這麼容易，哪家的手藝不是藏著掖著，生怕被人學去！」
「你們爹娘眼光也太短淺了，這是撿了芝麻丟了西瓜！」
「你懂什麼！」
剛剛哭得最厲害的陳三使勁吸了吸鼻子，竟是氣得臉都紅了。
「你會到這公學讀書，是因為你家裡長輩和張學士有交情，所以塞了你過來。可我家裡是一日不做工，一日就要挨餓！我每七天來上一天課，剩下的六天確實還能幹其他的活計，可我只能打那種零零碎碎的零工，劈柴打水之類的粗活，哪家店要一個動不動就休息的！」
「而且，我要是去做工，本來就只能去當學徒，因為我不會手藝。要想學手藝，還要給師傅當牛做馬，小心伺候，才能學會一招半式……我在上公學之前能學會讀寫，那是因為當初我爹給人當賬房，能掙不少錢，但自從他摔傷右手，家裡就供不起我去私塾了。」
「可家裡還是要過日子，我爹不得已，只能接一些簡單的，不需要字寫得太好看的抄寫活計，等學會了左手寫字後，他一面自己教我，一面還想繼續回去做賬房，但嫉妒他的人造謠生事，說他不是摔斷了手，而是因為貪污被主家打斷了手，所以誰都不要他！」
「因為我爹要幫著養家的緣故，白天在日頭底下抄，晚上借著爐火的光亮抄，他的眼睛也傷了，現在幾乎都看不見東西。所以，娘既然想要日後去做飲食，還走通門路讓我去那些大店做學徒，我怎麼還能因為想讀書就不去！我不去的話，我爹怎麼辦！」
四皇子從來都沒被地位比自己低的人這麼吼過——可此時此刻，他卻沒有發怒，而是有些尷尬地站在那兒，一點都沒有衝動熊孩子的氣勢。
雖說在公學總共才呆了沒兩天，而且還是少有的別人家孩子——單指富貴人家子弟，和讀書如何無關——但平素自來熟的四皇子還是靠著殷勤的笑臉，與前後兩個來公學上課的中級班中一堆學生都攀談過，也打聽到了一點情況。
就比如說，他已經知道，這班裡大多數都是貧家子弟，最初他還覺得這就是寒門，結果小花生只是撇了撇嘴，但昨晚認真的蕭成卻頂撞得他作聲不得。
「不是所有貧家都有資格稱作是寒門的。朱大哥曾經對我說過，魏晉的時候，上品無寒門，下品無士族。寒門也就是庶族，那至少也是家裡出過官員的小康殷實之家！你要是對朝中那些大人們說這公學裡的學生出身寒門，他們非得笑掉大牙不可！」
可是，四皇子也就是大體問問，總不可能追著人家問你家爹娘都是幹什麼的，你們平日到底是怎麼過日子的……熊孩子就算再不懂人情世故，也還沒傻到這地步。
因而，此時面對這太過真實的傾訴和情緒，他著實有些手足無措。結果，還是另外一個比陳三大點兒的學生替他解了圍。
「陳三實在是沒有辦法，所以才不得不聽家裡的，他爹娘已經對他很好了。我家卻和他情況不一樣。我大哥從小就記性很好，在私塾偷學了幾個月，就被塾師讚許是讀書種子，免費教他讀書。可即便不要束修，書本紙筆墨還是要錢買的，所以除了爹娘，我和妹妹也從小就儘力做力所能及的活，希望能供養他。」
「塾師說大哥明年縣試有望，但要多多去會友，琢磨文章，可這都要錢。我小時候認字也是他教的，資質卻遠不如他，所以娘聽說我就算在公學讀上三年也未必能學到什麼本事，就想到讓我輟學去當學徒，哪怕能學到一兩道名菜也好……他們說了，我不可能不答應。」
而等到聽第三個學生吞吞吐吐說，是家裡長兄迷戀賭博把唯一一丁點家產輸了個精光，於是差點要賣他去當僮僕，爹娘嚇壞了才打算把他送去當學徒，什麼所謂的將來做飲食生意只不過是託詞，張壽終於忍不住揉了揉眉心。
幸福的家庭都是相似的，不幸的家庭各有各的不幸……托爾斯泰這句話還真是永遠正確。
他見四皇子那臉色從震驚轉為茫然，又從茫然轉為憤怒，可最終卻又從憤怒變成了沮喪，他就淡淡地說：「我知道你們都是因為家裡的緣故不得不退學，也知道你們的父母長輩各有各的不得已。但是，想當初你們入學的時候，都簽過相應的契約，還記得嗎？」
見三個學生頓時面面相覷，隨即猶猶豫豫地點了點頭，張壽就呵呵笑了一聲：「當初陸祭酒初開公學，就考慮過學生不能持久的問題，所以在招生時，應該對你們的長輩反反覆復強調過，除非是生老病死可以暫時休學，否則，不可提早退學。」
「畢竟，你們享受過公學的免費飲食，免費書本，甚至還有每個月一百文錢的讀書補貼。儘管時間還不長，但這林林種種，你們畢竟都是享受過的，而這就是你們的權力。」
「但是，你們也有必須履行的義務！那就是，在這裡至少學滿三年。若是不然，按照契約，按照每次課