無論被誰戳穿自己的用心和面目，楚寬都會安之若素，然而他真的沒想到，那個官場中人也好，後院婦人也好，全都認為徒有美貌，沒有頭腦的朱瑩，竟也能夠洞悉他那點心思。雖然他並沒有過分特意去隱藏，可第一個發現的人實在不該是朱瑩……
雖然對朱瑩的詰問反應淡定，等朱瑩拂袖而去之後，在皇帝面前也顯得氣定神閑，但當次日跟隨這位天子親自出席這一日御廚選拔大賽決賽時，當登上三樓的他遇見朱瑩，面對那一記毫不留情的冷哼，他還是側過了頭，避開那與其說火辣辣，不如說帶著幾分冷冽的視線。
他知道朱瑩既然明了自己的意思，眼下這應該只是故意在演戲，其中敵意多半是裝出來的，但那不滿的態度卻是如假包換。
然而，他和朱瑩的這種反應落在這一日下午被請來的其他評審眼中，那自然就證明了一件事。朱瑩和楚寬鬧翻了，此事屬實！國子監那場紛爭背後有楚寬的影子，此事恐怕也屬實！
吳閣老和大學士張鈺作為內閣唯二被請來的人，此時哪怕平素沒有什麼私交，卻也坐在一塊，低聲交流著平日都喜歡什麼菜肴和口味。借著菜名語帶雙關這種本事，他們這種混跡官場已久的老臣自然是很嫻熟，此時少不得就藉此交流著彼此的看法。
而今天的其他評審，就是皇帝帶著三皇子和四皇子獨佔一桌，朱瑩和張壽佔了另一桌。
至於張壽的那些學生們……除卻陸三郎，其他人都還沒有被家裡人放出來。就連素來對兒子不管不問的秦國公張川，也破天荒把張琛給禁足了，就連之前「犯錯情節」遠遠沒有朱瑩嚴重的朱二，據說也還被太夫人罰了在家中思過。反倒是朱瑩已經出來逍遙了。
再加上今天並沒有葛雍那三位算學界的老前輩，沒有陸綰劉志沅這樣棄官從教的奇葩，沒有那濟濟一堂的勛貴，也沒有永平公主這樣的金枝玉葉。乍一看去，兩位閣老無不覺得今日這一場決賽，竟好似比先前那幾場初試和複試更加寒酸。
然而，他們很快就意識到，自己想錯了。因為隨著樓下一陣騷動，緊跟著，樓梯上就出現了一陣動靜，眼見步障被拉了起來，兩人齊齊對視了一眼，心裡不約而同冒出了一個念頭。
不會是皇帝把宮裡的嬪妃帶出來了吧？這種事別的皇帝絕對不敢做，但皇帝當初都能帶著裕妃去佛寺上香祈福，如今裕妃成了貴妃，三皇子的生母和妃也已經晉封貴妃了，這要是真的帶出來，那也不是沒可能！
如果換成孔大學士在這兒，說不定就會站起身來隨時做好翻臉的準備——這也是任何一個致力於成為絕非天子應聲蟲的首輔，都會做出的選擇。該勸就勸，勸不了總得杠一杠！
然而，吳閣老本來就習慣了做應聲蟲，此時就算是真的嬪妃來了，他也絕不會吭聲。
至於張鈺，他可不是假道學。他自己都常常帶著妻女出門遊玩，因而天子若是真的帶了寵妃出來，他事後也許會規勸，但當面卻絕不會翻臉。
而張壽被朱瑩一把握住了手，甚至連心猿意馬還來不及，他就聽到耳邊傳來了大小姐那緊張的聲音：「阿壽，我今天是聽說皇上要親臨主持這場決賽，於是從家裡偷偷跑出來看熱鬧。這下頭既然拉起了步障，那麼上來的應該是女子，不會是我娘，又或者乾脆是我祖母吧？」
張壽不由得微微一愣：「可太夫人和九姨的性格，出來不會設步障吧？」
「也是！」朱瑩立刻喜笑顏開，「我祖母和我娘都是最爽利的人，肯定不會這麼矯情……」可她這矯情兩個字剛剛出口，隨即就聽到了一聲咳嗽。
而伴隨這一聲咳嗽，卻是九娘冷著臉從樓梯上來。見朱瑩瞪大眼睛看自己，隨即就直接竄到張壽身後躲了起來，她就沒好氣地說：「怎麼，背後說人矯情，現在我人來了，瑩瑩你倒不敢說了？這背後編排人，算什麼天下英雌？」
未來岳母這一本正經的英雌兩個字，張壽聽得險些噴酒。然而，朱瑩在他背後扶著他的肩膀時，不可避免地和他有些肢體接觸，他又不由得有些心熱，只能趕緊站起身來。然而，他正要和九娘好好打個招呼，卻不想九娘也就是揶揄了朱瑩一句，就讓開了樓梯口的位置。
緊跟著那個出現的人，恰是在他意料之外，卻又在情理之中——九娘都來了，太夫人還會遠嗎？而太夫人同樣是似笑非笑地斜睨心虛到乾脆蹲在張壽身後的孫女，眼看皇帝也是一臉詫異地看著自己婆媳二人，她就微微彎腰算是先見了常禮，隨即竟也是往旁邊站了站。
意識到這接下來還有人上來，張壽隱隱有所猜測，終於明白這步障到底是怎麼回事了。
果然，不一會兒之後，眼看太后一馬當先，自己先後見過兩次的裕妃緊隨其後，再接著是自己沒見過的一位宮裝婦人，再後頭赫然是永平公主和德陽公主，還有幾個陌生的少女。只看眾人的舉止樣貌，那應該是郡主縣主之類的宗女。
面對這樣的陣容，別說張壽瞠目結舌，就連吳閣老和張鈺，那都是驚出了一身冷汗。皇帝帶著三皇子和四皇子一塊來了，太后帶著兩位貴妃一塊來了，再加上兩位公主和幾個宗女，今天這規格何止是高……簡直是突破了天際！
可問題在於，這麼多天家貴人云集於此，銳騎營豈不是要傾巢而出？順天府衙那邊知會了沒有？順天府尹秦國公張川此時此刻有沒有焦頭爛額，三班差役是不是要瘋了？
兩人正在這麼想時，卻只聽上頭傳來了皇帝的一聲驚咦：「母后，你們怎麼都來了？」
敢情皇帝本人都不知道！這下子，吳閣老和張鈺那是心裡齊齊咯噔一下。這麼大的事，敢情這對天下最尊貴的母子倆竟然沒商量好嗎？
「都說只准州官放火，不許百姓點燈，你這難道是只許皇帝看熱鬧，不許后妃湊熱鬧？」
太后非常隨意地揶揄了一句，見三皇子和四皇子忙不迭上來行禮，四皇子眼睛在她們中間轉來轉去，彷彿還因為沒發覺蔣妃而有些懊喪，她就淡淡地說：「蔣妃說身上不舒服，死活不肯出來，就連兩位貴妃我都是三請四請，倒是比我還講規矩些。」
堂堂太后說規矩，那自然是沒人敢接，就連皇帝也只能幹笑。至於剛剛還在說矯情的朱瑩，這會兒恨不得直接鑽桌子底下去——她又怎會料到，素來最不喜歡熱鬧的太后，竟然會在今天這場合大張旗鼓地拉著一大堆妃嬪公主和宗女們出來！
而太后也沒流露出對朱瑩剛剛那非議的任何反應，反而彷彿沒看見她似的，對趨前行禮的張壽和吳閣老張鈺微微頷首，隨即就笑呵呵地說：「雖說宮中已經多了一位御廚，但我也想親自品嘗一下諸多名廚的手藝，看看回頭到底選誰進來，所以就直接帶她們來了。」
「吳卿和張卿都不是外人，無需拘泥男女之別。至於張壽，你就要娶瑩瑩了，也就和我孫女婿差不多，無需拘禮。你們都坐吧。」
聽到太后都已經直接說孫女婿，張壽也就笑容可掬地從善如流了。至於她背後那位被帝後當女兒當孫女看待的大小姐，仍舊苦著臉蹲在地上，就差沒畫圈圈了。
然而，朱瑩也就是懊惱一陣子，眼見太后帶著裕妃與和妃直接佔了皇帝旁邊的一桌，永平公主招呼了德陽公主以及三個郡主宗女又佔了一桌，而祖母和母親卻沒有立刻入座，而是因為皇帝和她們說話，姑且站在那邊，她就立刻忘了之前的尷尬，立刻起身溜了過去。
「祖母，娘，這樓上雖說寬敞，但就你們兩個也太悶了，坐到我和阿壽那兒好了！」
「呵呵，我們這矯情的婆媳兩個，可不敢和你們同坐。」太夫人也跟著打趣了一句，見朱瑩窘得臉色通紅，她這才笑道，「以後在外頭說話做事長點腦子，別一時昏頭想到什麼說什麼，想到什麼做什麼！下次還敢不敢亂開口？還敢不敢去人家衙門堵門？你也太大膽了！」
楚寬沒想到太夫人直接重提舊事，微微一愣之後，他就賠笑道：「太夫人，過去的事情都過去了……」
還沒等他把話說完，太夫人就冷冷說道：「楚公公，我在管教自家孫女，與你何干？」
見九娘也朝自己投來了冷冷的一睹，雖不知道這婆媳二人是假戲真做，還是根本就是真情流露，楚寬面上顯得尷尬而惶恐，但心情卻是一松。無論如何，這種和聰明人打交道的感覺，都讓他覺得很自在。
而太后適時出口打斷道：「好了，阿姐既然已經教訓過了瑩瑩，楚寬，你做的事情出紕漏，罰俸三個月，就這樣吧。張壽，瑩瑩為了你差點捅破天，你今後若不能好好對她，那我可是唯你是問！」
因為朱瑩透露過之前在宮裡皇帝當和事佬，她和楚寬「和解」的情景，張壽自然覺察到了剛剛太夫人和九娘對楚寬一點都不留情面，以及太后那息事寧人和稀泥背後的名堂。
不過這和他沒什麼關係，反正他對楚寬當年薪火傳承靠閹黨的遊說並不太感冒，而且對某些東西也心存疑慮，因而此時答應之後，乾脆就沉默是金了。等到朱瑩滿臉悻悻地回到他的旁邊，又拿手指戳