對於太后這突如其來的問題，張壽只是微微一愣，隨即就坦然說道：「老鹹魚之前從滄州進京，送來了不少滄州藏海下院從前種的海外作物，看了看他寄養在我家的小花生，就去天津準備出海事宜了。金雞納樹是他在海外發現的，要在瓊州種，也需要他親自駕船去看看。」
太后輕輕轉動著手中的佛珠，隨即端詳了張壽好一會兒，這才微微笑道：「你說得固然是原因之一，但想必他也是不放心他那個流放瓊州種樹的外甥冼雲河吧？」
「應當是如此。」張壽並不諱言，「瓊州從古至今就是偏遠之地，氣候濕熱，每年有幾個月常常會有海上刮來的暴風，下起數日不停的瓢潑大雨，所以北人乍一去這極南之地，很容易水土不服，也難免他擔心。」
「為此，我還在京城買了藥方和一批藥材，甚至阿六還找到兩個被同行污衊打壓，沒法在京城繼續行醫的大夫給他帶走……」
朱瑩很疑惑太后為何突然問張壽這個，幾次想插嘴詢問，可當看到張壽身後的阿六對她搖頭，她又一次次忍住了，索性去好奇地觀察剛剛一直都氣呼呼的皇帝。發現皇帝在張壽說話時，那臉上雖然是一副我不感興趣似的模樣，可眼神卻分明出賣了他。
最熟悉皇帝的她一眼就能看得出來，皇帝分明正聽得聚精會神。
張壽講了老鹹魚如今的去向，隨即又倒過來交待了老鹹魚之前自稱的那航海經歷，儘管這都是他之前在上書稟奏時都提過一遍的，但此時自然說得更細緻，而且也沒費神做任何粉飾——因為他明白，該粉飾太平的，老鹹魚在對他說時，就早已做過相應藝術加工了。
而太后仔仔細細聽完，卻又側頭問朱瑩道：「瑩瑩，你那時候不也在滄州嗎？還有什麼要補充的？」
「我？」朱瑩迷惑地眨了眨眼睛，隨即就乾笑道，「我是去滄州找阿壽的，和那條又老又皺的老鹹魚又不熟，二哥和他才是生死與共，同舟共濟了一場，應該知道得比我更多一些。」
太后對朱廷芳和朱瑩兄妹素來喜愛，但對於不成器的朱二自然就要差多了，可到底是娘家的孫外甥，一年總會見幾次。
此時她想到太夫人曾經說過，朱二好像洗心革面，大為改過了，當即就欣然頷首道：「既如此，下一回你二哥來時，我好好問他就是……」
然而，她這話還沒說完，皇帝就突然開口問道：「張壽，你就沒問過那個老鹹魚，想當初他是怎麼會到海東之地去的？要知道，如果是海貿，要麼去日本和朝鮮，要麼去南洋諸國，更遠一點的話，頂多去西洋那些小國。」
「若是為了賺錢，斷然沒有越過茫茫大海，越過朝鮮和日本，一路繼續往東的。」
沒等張壽答話，他就淡淡地說道：「你可是去軍器局那裡看過太祖夢天帝之後所造那些球儀和地圖，應當知道那一片汪洋大海有多大。而且，這樣的地圖卻並未流傳到民間，如老鹹魚這樣的民間人士，漂洋過海到海東之地，怎麼想都並不正常。別和朕說什麼海難……」
「會被風吹到什麼小島，那還有可能，但被風吹到那片極遠的大陸，那卻絕不可能。更何況，你在上書之中還對朕說過，那個老鹹魚在那邊發現了從前流落在那邊的明人，甚至還找到了疑似太祖石碑……朕還沒有問你呢，你從那地洞里找出的石碑，到底解出來了沒有？」
見皇帝明顯已經生出了疑心，張壽想起之前朱瑩曾經對他提過，太祖皇帝說是退位之後壽終正寢，其實卻是消失在茫茫大海上，因而他不用想都知道皇帝在懷疑什麼。
因而，他略一思忖就坦坦蕩蕩地說：「皇上問石碑，臣只能說尚未解出來。而皇上說的確實沒錯，若是單純為了海貿，那麼理當走東洋、南洋、西洋這幾條成熟線路。但是，就如同太祖夢天帝而作球儀一樣，這世上難免也會有更多希望放眼看世界的冒險家。」
「當然，也許並不是那麼純粹的冒險，而是為了名，為了利。老鹹魚的話，我倒覺得他年輕時很可能也是窮到腦袋掛在褲腰上，一心求發財的人，所以大老遠跑到海東那片大陸。而一艘船要多少錢，雇船員又要多少錢？憑他現在表現出來的身家，肯定是有人出錢資助。」
皇帝的眼神一下子犀利了起來：「誰資助的？又是誰知道海東大陸會有我大明族人遺存的？此事難道不該查清楚嗎？」
話音剛落，他就察覺到，無論太后還是朱瑩，全都用相當微妙的目光看著自己，反倒是張壽麵色如常。
他知道自己是關心則亂，堂堂天子聲稱要查這種「雞毛蒜皮」的小事，未免實在是太可笑。然而，當張壽接下來說出下一番話的時候，他那僅存的鎮定就無影無蹤。
「數日前阿六見過廣東會館的宋會首，從他那兒把宋舉人接了回來，同時也向我轉致了宋會首的一個請求。宋會首看到了御廚選拔大賽的商機，說來自海外的食材，並不僅僅是滄州有，他們廣東也有，其中不少都是水果，但因為遠道送京城，只能和葡萄乾似的晒乾送來。」
「其中有芒果菠蘿之類的水果，但據我所知，其中有些也並不是靠近廣東的南洋原產。」
皇帝壓根沒有去追究張壽所謂的「據我所知」，這到底是從哪知——他如今已經斷定張壽另有師承，可張壽出身來歷清清白白，到京城之前都沒離開過那個小村，那麼他只要張壽不隱瞞所學，全心全意做事，那就無所謂了。
至於張壽的老師是誰，他覺得張壽很可能自己都不見得清楚。
而如果天下各處都一直有人揚帆出海，尋找朝廷多年來已經放棄尋找的那些蹤跡，他就不能忍了。不但不能忍，他還有一種猶如芒刺在背的感覺。
「普天之下，莫非王土，率土之濱，莫非王臣！」
硬邦邦迸出這十六個字後，皇帝就惡狠狠地說：「你之前讓瑩瑩對朕提出鏢船的時候，朕就想過這件事，可後來是越想越覺得不是滋味。商船遊盪四海，朝廷的官船卻因為顧慮花銷，因為顧慮人手，就這麼困頓不動，也怪不得西洋南洋那些小國也敢蠢蠢欲動！」
「想當初太祖皇帝還沒有一統天下的時候，就有魄力派出使節登船遠行，如今大明一統山河，國富民強，反而倒天天掰手指算錢了？更何況，百年前那個一去數年的使節遠行歸來，不但彌補了開銷，而且還賺了個盆滿缽滿，哪像太宗皇帝年間那官船，只會賠錢！」
張壽聽了皇帝這話，忍不住在心中暗自吐槽。那是因為太宗年間那浩浩蕩蕩遮天蔽日的官船，十有八九是為了尋找太祖皇帝的下落——就和找建文帝的永樂皇帝一樣。而等到了太宗之後那些皇帝，一來內鬥都來不及，二來距離太祖失蹤已經太久，漸漸就歇了。
當然，朝中日漸抬頭的保守派勢力——再加上很可能從海貿之中獲利巨大的家族和群體，自然而然也會竭力阻止朝廷的官方勢力加入到這場暴利的盛宴中。
而皇帝沒注意到張壽那臉色變化，說到這就嘿然一笑道：「那些商船要是無利可圖，也不至於一次次往外跑，難道官船就不能在揚帆出海的時候順路賺一票？」
太后早知道皇帝會這麼說，此時當著張壽和朱瑩的面，無可奈何的她卻還不好責備。而更讓她啼笑皆非的是，朱瑩竟然大聲叫好道：「皇上說的是，只要官船出去之後，能夠平衡收支，甚至有所盈餘，看那些大臣還能說什麼！」
「即便不能說勞民傷財，他們還是會指責朝廷派官船出海，那是與民爭利。」
張壽悠悠說出了一句話，見朱瑩登時啞然，而皇帝則是面色陡然一冷，他就索性打開天窗說亮話。
「皇上，官船多年不曾出海，對於某些官員來說，這才是祖制，而且這不是掣出太祖皇帝四個字，就能說服他們的。」
「就好比臣之前在國子監反駁洪山長，按照太祖皇帝訓令，三班差役不是賤役的時候，洪山長仍舊滿臉不服一樣。因為從漢唐到宋元，開國天子的政令，後頭子孫改了多少？」
「鏢船之事，皇上之前下詔的時候，其實已經一片反對聲，只不過因為並不涉及到軍務大事，不過多加數名小官，再加上其餘的事情將這風頭蓋過，所以才最終風平浪靜了下來。皇上何妨先看一看這些鏢船能夠帶回什麼樣的消息，再派大船出海，揚我國威？」
太后見張壽並沒有攛掇皇帝立時派出官船遠洋海東調查，心中懸著的巨石總算是落下了。她一直覺得張壽多事，可如今想想，就憑皇帝的性格，沒有張壽也有李壽，沒有李壽說不定還有王壽，總之皇帝哪怕已經登基二十七年了，骨子裡那股飛揚之意竟仍然還在。
於是，她只能退而求其次，語重心長地勸道：「皇帝，張壽說得沒錯，太祖皇帝距離如今到底已經過去那麼多年了，很多人已經習慣了如今的制度，一旦要改，觸動的是方方面面的利益，方方面面的人。你如果執意要查，執意要派官船出海，倒不妨投石問路。」
皇帝當然明白投石問路是什麼意思，無非是讓人找個無關緊要的小官上書提一提此事，