盯著朱瑩那張從小看到大，越大越漂亮的臉瞅了好一會兒，皇帝方才深深嘆了一口氣。
「朕真是不該從你小的時候就給你講太祖皇帝的故事……朕的兩個兒子全都沒往心裡去，反倒是你一天到晚記在心裡，都快走火入魔了！瑩瑩，那都是很多年前的事了，如果從太祖皇帝出海失蹤開始算，也已經八十多年了，各種各樣的傳言，實在是太多太多……」
「但傳言和事實不一樣！如果皇上你說耳聽為虛，眼見甚至也可能為虛，那麼，我親口嘗過的東西，總不至於有假吧？我落地便是趙國公府的千金，您和太后都寵著我，天下珍品，就沒有我不曾見過的！天下珍饈美味，就沒有我不曾吃過的。」
「但這次在滄州，我就吃到了從來沒有吃過，味道匪夷所思的東西！」
朱瑩神采飛揚地說著張壽親手做的那些美味，臉上洋溢著滿滿當當的幸福，而皇帝看在眼裡，臉上表情不知不覺就漸漸柔和了下來。他有幾個女兒，在他面前不是恭敬就是矜持，就算才貌出色，生母是裕妃的永平公主，大多數時候也都表現得端方高華，從不會使小性子。
可大概就像他從前喜歡性情明朗，從不矯飾的裕妃一樣，因為知道永平公主和朱瑩難辨誰是誰的身世，自打襁褓中的朱瑩常常被太后接到宮中小住開始，他就一直把人當成女兒似的看待，最喜歡看的就是她那鮮活的，猶如明媚陽光的笑容。
無論快樂還或是滿足，厭惡還是憤怒，朱瑩全都會毫不遮掩地放在臉上，喜怒哀樂讓人一看就清清楚楚，根本不屑於遮掩。想到那些過去的點點滴滴，他不由得站起身來，一如兒時對那小糰子似的小姑娘一般，直接一指頭點在了朱瑩腦門上。
「哎呀……」朱瑩趕緊後退一步，隨即就嗔道，「皇上，我不是小孩子了，您到底有沒有好好聽我說話！」
「聽著呢，你說那個綽號老鹹魚的傢伙從海東帶回來了番茄、土豆、玉米、花生等等各式各樣的種子，但棉花卻種不好，橡膠樹更是種得只活了一棵……哦，那一棵都快死了。」皇帝說著就斂去了笑容，淡淡地說，「但這些事，張壽也都派人一一稟報了朕。」
「事實上，你那如意郎君做事很出人意料。自從他去了滄州，平常他只跟著你家大哥隨大流地象徵性上奏一下，私底下卻是不停有信送到司禮監外衙，然後經由楚寬之手送到朕面前，端的是事無巨細。但是，私奏大於公奏，這是為官大忌，他就不怕別人說他媚上幸進？」
「他才不在乎呢！」朱瑩輕哼了一聲，臉上卻沒有氣惱，反而顯得很高興，「他說對為官沒多大興趣，反而是看到我二哥和張琛陸三郎他們各有長進，他才更覺樂趣。奏疏那是不止給皇上您一個人看的，還得給很多官員看，當然是冠冕堂皇的話多。」
「既然有其他的渠道可以直達天聽，為什麼要因為避嫌而不去使用？再說了，他還告訴我，那些來自海東的植物，好吃其次，果腹才是最重要的。很多地方不像水稻小麥的這麼挑地，產量也高……」
「好好好，朕明白了，你不要在朕面前再誇耀你的如意郎君了，朕都要嫉妒了！」皇帝不得不打手勢示意朱瑩趕緊打住，等她意猶未盡地閉上了嘴，他卻直截了當地說，「不管他到底是怎麼想的，這些都不是他饒過一群侵佔行宮，還挾持了大皇子之人性命的理由。」
見話題終歸還是到了這樁最重要的事情上，朱瑩不禁輕輕咬了咬嘴唇，隨即就把心一橫，直視著皇帝的眼睛道：「那如果是我呢？如果是我被逼無奈，挾持了大皇子，要求皇上您給一個公道呢？其實要不是看在皇上您面上，我很早就當著您的面，狠狠揍他一頓了！」
「他從小就看不慣我出入宮闈如同回家，在我面前裝得溫文寬厚猶如好兄長，可卻在二皇子面前挑唆人和我放對，甚至還唆使過下人放貓嚇我，那次要不是祖母派給我的李媽媽厲害，我險些就被那隻野貓抓了一爪子。我吞不下這口氣，也不願意求助人，於是拚命練武。」
「總算我在練武上頭有些天分，比成天都只顧著和人鬥心眼的他強。那天，我讓人調走他的親信，親自拿著棍子在他的必經之路上守株待兔，狠狠揍了他一頓，揍完之後我告訴他，君子報仇，十年不晚，我是小人，所以只等得了一年！他要在背地裡陰我，我就當面打他！」
皇帝沒想到朱瑩竟然會翻出當年舊事，大皇子那次鼻青臉腫卻推說走路沒看路摔的，他當然知道，後來楚寬又悄悄告訴他，那是被朱瑩打的——可那會兒朱瑩九歲，大皇子十三歲，他想想也就是兩個小孩子胡鬧，大皇子都選擇隱忍，也就沒太深究。
可沒想到竟然是這麼一回事！
他沉下臉道：「什麼叫不願意求助人？後來你到朕面前告狀的時候，怎麼就不矯情了？」
「後來那是因為我被祖母狠狠罵了一頓。」朱瑩有些不服氣地哼了一聲，「祖母說，光是這樣打他一頓，出氣是出氣了，可別人還以為我不講理，所以但凡有人惹到我，就該毫不留情地到皇上面前告狀。只要我沒有文過飾非，而是老實說出實情，那就行了！」
見皇帝頓時啞然，朱瑩就再次上前一步，雙手使勁一拍那大案道：「不只是他，二皇子我也忍他很久了！自命不凡，衝動暴躁，想當初他十五歲的時候，還用那種讓人作嘔的口氣說，可以勉為其難讓我當他的妃子……去他娘的！」
要是平時，皇帝早就惱火地呵斥女孩子別罵髒話了，可此時此刻，他卻不覺為之沉默。朱瑩後來是常常在他面前告大皇子和二皇子的狀，然而，告的狀往往是關乎這兄弟倆在外頭做的蠢事錯事，從來不涉及到她自己。
換言之，這個更喜歡靠自己的丫頭，但凡涉及到她自己的，往往就親自解決了，不至於鬧到他面前。除非，那兄弟倆撓到了她的逆鱗。
那逆鱗從前是朱家人，現在……應該還要多一個張壽！
「三皇子和四皇子從小都那麼乖巧，在半山堂里他們年紀最小，可阿壽卻說，大多數監生都對他們很服氣，縱使不服氣的人在他們面前冷嘲熱諷，甚至愛理不理的，他們兄弟倆也只是忽略無視，頂多和人拌兩句嘴！」
「別說什麼他們現在還年紀小的話，大皇子和二皇子小的時候是什麼光景，皇上你自己知道！養不教，母之過，可皇上您自己也有過錯，還有那些教導大皇子和二皇子的大臣，他們何嘗就沒有錯！說什麼朝廷的顏面不可丟，不是為了給大皇子找回顏面，所以才要殺人嗎！」
「住口！」
皇帝終於忍不住呵斥了一聲，見朱瑩悶悶地退後兩步，卻是低著頭也不請罪，一副我又沒說錯的倔強樣子，他不禁輕輕吸了一口氣，努力平復自己那一股沒來由的燥意。
「你想說什麼，朕都知道了……」
「不，皇上你不知道！」朱瑩猛然再次抬頭，卻是一字一句地說，「太祖皇帝希望的那個天下，不是現在這樣子的！他希望天下耕者有其田，居者有其屋。他希望天下的孩子都能從小就識文斷字，知書達理。他希望大明能夠揚帆四海，開拓進取。他希望天下萬民幸福安樂！」
「古今通集庫我溜進去的次數比誰都多！那些誰都看不懂的手稿我無能為力，但他的訓示我至少還看得懂，可那些誡臣下的真跡，告兒孫的祖訓，悔恨沒能使律法公平的手札，林林總總要麼被束之高閣，要麼被壓在箱子里！所以，我一直都覺得，太祖出海的時候……」
「一定大失所望，他是抱著在異國他鄉重建凈土的希望去的！」
「瑩瑩，夠了！」
皇帝再次喝止了朱瑩，見那個他看著長大的漂亮小姑娘眼眶微紅，卻是沒有掉下一滴眼淚，反而倔強地和他對視，他忍不住一陣頭疼，但更多的卻是覺著，朱瑩要不就是像為人倔強到極點的九娘，要不……就是像用溫雅來掩蓋強硬本質的裕妃。
反正，他和朱涇都不是這樣的性格。他任性衝動到有些特立獨行，但卻不是一個寧折不彎的人，朱涇冷硬到甚至可以說冷酷，唯獨不是朱瑩這樣從裡到外彷彿都迸發光和熱的脾氣。
他緩緩坐下來，揉了揉眉心，隨即放緩和口氣說：「你大哥和張壽在一起，如何處置人犯，自然是他和張壽商量過的。而且張壽事先已經給朕上奏過，朕已經讓楚寬轉了個圈子重新把奏疏送進通政司了。而且，朕雖然氣惱，但也很讚賞他其罪當誅，其情可憫八字判詞。」
見朱瑩的情緒已經穩定了下來，只是抿嘴不做聲，皇帝就無可奈何地說：「但是，朝中那一關，卻也不是朕一個人就能一言決之的。」
「那就辯唄，反正理不辯不清，道不辯不明！」
朱瑩並不在意地挑了挑眉，這才目光清澈地說：「只要皇上您能夠覺得阿壽沒錯，能夠饒過那八個人，其他人是否會因為私心也好，其他也好耍什麼手段，我都不怕！」
她頓了一頓，這才冷哼了一聲：「雖然說出來您這個當父親的肯定生氣，但我真的是到了滄州之後，才知道大皇子那是怎樣