作為運河邊上的重鎮，滄州素來乃是人口稠密的大城之一，而在冊的戶籍人口，據張壽在長蘆縣衙這段日子的翻閱統計，得出的恰是一條平滑上升的曲線。
大明立國之初，河間府人口二十一萬，滄州人口三萬。很顯然，這是元末大亂的結果。而到了英宗初年，河間府人口三十七萬，滄州人口六萬，相比整個河間府的人口增長幅度，滄州人口增長得要更快。
而到了永辰十年，天下再次登記人口的時候，滄州人口則是八萬人，而河間府的人口，才不過堪堪突破四十一萬。從這個角度來看，滄州的人口確實是一直都在以更高的幅度穩步增長，哪怕皇位更迭一度導致京城各種變亂，卻並未禍及這座運河重鎮。
順便提一句，永辰十年，也就是張壽和朱瑩生下來的這一年，朝廷重新統計出生人口，那是當今皇帝親自主持推行的第一樁大事——當初年輕的皇帝搗騰的其他激起朝臣不滿，最終以至於宗室認為有機可圖掀起變亂的各種亂七八糟政令，當然不算在其中。
而現如今滄州的人口雖說尚未再次統計過，但根據張壽的推測，十七年過去，因為當今皇帝算是這些年來在位時間最長的天子，朝局沒有任何大的變動，邊疆偶有戰事，卻大多成果不錯，因此天下子民繁衍生息，整個滄州的人口包括隱戶黑戶，很可能超過了十萬人。
當然，這十萬人不可能全都扎堆似的居住在滄州城內，滄州下轄的三個縣，永平十年在冊人口兩萬多，如今至少突破三萬，再加上各鄉各村分流掉了眾多人口，而且滄州又是平原地帶，滄州城裡能有四萬人就頂天了。
這要是放在南方重鎮，諸如全府人口兩百萬，城中人口超過五十萬的蘇州府，滄州那自然是渺小到極點的小城市，可放在北方，三四萬人的城市，卻已經算是繁華了。
因此，張壽在問明朱二，去調研的地方乃是水市街和瓦市后街——前一個是藉助曾經和老鹹魚廝混熟稔的人脈，後一個是藉助老喜和三教九流打交道的能力——他就知道，朱二分到的這兩個樣本雖然具備一定的參考意義，但還得等張琛的結果出來才能做最終判斷。
但即便如此，他還是問了問具體數字，而朱二也非常樂於展示自己的成果。
「瓦市后街上住的人特別多，壯年男子無地無業的七十四人，這些人大多是孑然一身，因為養不起家小。靠打零工為生的，總共是一百九十三人，這其中也包括他們那些妻兒家眷，因為他們也幾乎都是打零工為生。男人做碼頭力工，女人給人浣洗……」
朱二此時只想搶在張琛前面，說話自然是有條有理，明顯是下了一番功夫的。
說完瓦市后街，他又開始說老鹹魚那個鋪子所在的水市街：「而水市街上都是商鋪，無地無業的三十二人，大多是露宿在附近的乞丐，還有就是些市井閑漢……對了，大哥之前才辣手清理過一批，還殺了兩個……」
朱二剛想繼續說這個話題，突然若有所覺似的抬頭看去，當瞧見朱廷芳赫然站在縣衙大堂門口，居高臨下地看著他引人進來，他頓時意識到自己不該提到大哥殺人的這一茬，立時後悔不迭地趕緊閉嘴。果然，當朱廷芳徑直下了台階朝他們走來，直截了當就是一句話。
「死的都是該死之人，你在張壽和瑩瑩他們面前搬弄什麼是非！」
朱瑩這才知道大哥竟然挑他們不在的時候殺人，正想質問緣故，結果就被張壽直接拽住了，等到發現張壽不動聲色地握住了她的手，她那悻悻的表情頓時也就變成了委屈。什麼時候她和大哥之間，竟然需要張壽來調和了？大哥也太小看她了，她又不是見了血就尖叫的人！
可朱廷芳接下來的下一句話，總算是說得朱瑩的臉上露出了幾分笑容：「那個曹五我昨天傍晚的時候已經見著了，瑩瑩你這次算是見微知著，建了一功。」
可才誇過妹妹，朱廷芳就收起了笑容：「至於你踹翻了一個知府之子，本來不算什麼，可你千不該萬不該就那樣直接攆了人下山，至少也應該綁了帶回來問罪，讓他好好醒醒腦子。竟然因為說不過你就出言不遜，此等人就該痛責一頓，讓他父親自己來領回！」
張壽雖說很想略過這個話題，可最終到了嘴邊的話還是沒憋住：「此人信口雌黃，確實可恨，但難道還能真的給他治罪？」
「怎麼不能？」朱廷芳眉頭輕輕一揚，隨即就淡淡地說：「凡毀罵公侯駙馬伯及兩京文職三品以上者，問罪，枷號一個月發落。他既然罵了趙國公府，那麼這條罪名就用得上。你不用說什麼不知者無罪，若真是不知者無罪，律例也不會有這一條。」
枷號一個月？如果真這麼嚴格執行的話，那麼一個公子哥絕對去掉半條命了吧？果然是再狠不過面上冷峻，實則護妹狂魔的大舅哥啊！
張壽見一旁的朱二都忍不住打了個寒噤，他暗暗心想得罪誰也別得罪朱廷芳，隨即看到朱瑩眉飛色舞，一副很高興長兄護短的樣子，他果斷中止了這樣一個話題，因笑道：「幾天沒見，大哥和瑩瑩先敘敘別情吧，我和二哥回房去說話。」
他說完一把拖了朱二就走，等到了自己那院子門口，見朱二如釋重負地長長舒了一口氣，他就打趣道：「我真不知道你小時候那是怎麼過來的……」
「怎麼過來的？當然是被大哥天天揍過來的。」朱二唏噓了一句，到底沒有繼續訴說當年悲慘世界的心情，振作了一下精神，就繼續開始了他的調研彙報。當然，他絕對不會忘記渲染自己的辛苦，包括他的變裝易服，包括他差點被警惕的悍婦亂棒攆出。
總之，過程很曲折，結局很美滿——雖說朱二也不可能真的走訪家家戶戶，通過一兩戶人家的嘴了解十幾二十戶人家，這是大多數時候他採取的辦法，但張壽當然不會認為這就是偷懶。時間緊任務重，朱二能夠有這樣的成果，他已經很滿意了。
當張壽和朱二的交流告一段落時，門外就傳來了阿六的聲音：「少爺，就在剛才，京城來使到了，朱將軍請你過去一趟。」
聽說是來自京城來人，朱二頓時精神一振。當張壽出去的時候，他不假思索地跟了上去，而且還昂首挺胸精神奕奕。他最近一直覺得自己是功臣，要不是他和老鹹魚「冒死」衝進行宮，而後又說服大皇子出面，拖延了一下時間，未必就有大哥及時趕到鎮壓局面的餘裕。
既然是功臣，怎麼能在京城來使之前弱了聲氣？尤其是他還背著個離家出走名聲的情況下，怎麼也得讓人捎帶點風聲回去告訴他爹，免得他回去之後挨打……
張壽對京城來使倒是不覺得意外——畢竟，有些人朱廷芳是可以快刀斬亂麻處置的，有些人朱廷芳卻無權處置，又或者說需要慎重對待。
比方說被朱廷芳直接派人送回京的大皇子，比方說現如今正關押在行宮的長蘆縣令許澄和一干官吏，又比方說，冼雲河等八個亂民。
甚至範圍再拉廣一點，被朱廷芳姑且開釋的，和冼雲河等人一同佔據過行宮的那數百人。一旦朝廷反悔，這些人早就在官府名冊上掛了號的人，隨時可能再次身陷囹圄。
當張壽匆匆進入大堂，見到那個熟悉的人影時，他頓時愣住了。別說是他，他身後的朱二那更是驚得連下巴都幾乎掉了，脫口而出叫道：「祖……祖……祖……祖師爺？」
白頭髮白鬍子卻依舊仙風道骨的葛雍不禁莞爾：「別沒事給我加輩分，我還沒這麼老！」
一句如同冷笑話似的俏皮話說完，葛雍這才笑眯眯地扶起了上前行禮的張壽，使勁在關門弟子的肩膀上拍了兩下：「頭一回出京辦事，還是被朱家大郎硬拖著一起，沒想到你倒有些想法，就連我看了你那些奏本，都覺得新鮮。所以呢，這次出京的差事是我硬討來的。」
說到這裡，葛老太師頓了一頓，捶了捶腰道：「哎，要不是皇上借了一輛車給我，我這把老骨頭三天時間走這麼好幾百里地，都快顛散了……」
他這才話音剛落，見朱二狗腿地跑過來要替他捶腰，張壽則是笑著攙扶了他，有感於徒子徒孫的孝順，他心中異常得意，少不得輕咳一聲。
「你那繞簧機繞出來的彈簧不錯，就是要想用在馬車上還是差點。不過，比起太祖皇帝那會兒專門弄了一批人大鍊鋼鐵，又扶植了一批能工巧匠手工造彈簧，已經方便多了。」
張壽這才意識到，皇帝那輛馬車上的玄虛，恐怕就是有彈簧避震，所以才會借給葛雍這位帝師。至於他那裡手動繞簧機造出來的彈簧，說實話強度和可靠度還不能用在馬車這種交通工具上——原因很簡單，這彈簧還不能符合馬車的承重要求，只能在織機上用。
這些零碎念頭只是在他腦際打了個轉，隨即，他就忍不住笑道：「老師，這些題外話就先放在一邊，你還是先說說，這次來，到底帶來了朝廷什麼樣的旨意吧！」
「嘿嘿，你們猜猜？」
面對老小孩似的葛老師，張壽著實有些無可奈何。他看了一眼滿臉愛莫能助表情的朱廷芳，以及面露茫然的朱二，他便若有