「咳咳，都是種子，我就是給大小姐你看了，你也未必認得！」
在朱瑩那炯炯目光中注視下，老鹹魚顯得異常爽快，直接就解下一個包袱遞了過去，笑容可掬地說：「您瞧瞧，這就是我閑來無事折騰的東西！哎，從前我常在海上漂，也沒個其他愛好，就常常帶些亂七八糟的東西回來，覺得好吃就種，不知道什麼品種的也種。」
「日久天長，也就折騰出一個大菜園子，好多東西連我自己都不知道是什麼。說什麼秘密花園，其實也就和二公子說得那樣，圖個好聽而已。但自從我年紀大了，不大出海，也就只剩下這麼一丁點愛好了，所以藏著掖著不想給外人知道，之前真不是耍弄二公子。」
「而且，從前我不合信錯了人，帶他去了我當初的一個菜園子，結果那小子不是東西，竟然偷了菜去賣，我去追問還遭了反詰，恨得我把那菜園子全數剷平，挪到了另一個地方。這些年來，別說小花生，就是雲河，也沒去過我的那個新菜園，二公子還是第一個外人。」
朱二聞言悻悻哼了一聲：「照你這麼說，你帶我去，那還是瞧得起我？也不看看我是誰，我能看得上你那滿園子只能吃的玩意？」
可他突然看見對面的張壽瞪了他一眼，一下子醒悟過來，趕緊改口道：「我是聽了阿六從滄州回去之後的說法，為了訪求那些產量高品質好的種子來的，可我一不圖錢財，二不圖前程，就是想扎紮實實做點事情而已。再說，你這點手藝，到了京城還不是得全拿出來？」
那可不一定！若是到了京城，發現皇帝老兒乃是成天吃喝玩樂，不理國事的昏君，又或者是被朝臣玩弄於掌心，自己卻困於宮廷的庸主，抑或是狀似鐵腕，但實則喜歡玩弄人心的雄猜之主……他寧可裝得無能一點，拍拍屁股走人！
老鹹魚一面想，一面卻非常殷勤地把其中一個包袱遞給了朱瑩。見朱瑩還真的解開了包袱，看到裡頭一個個紙包，就把包袱讓朱二拿著，自己一包包打開，饒有興緻地檢視裡頭的東西，他瞥了一眼張壽，又把另一個包袱遞了過去，隨即笑得臉上皺紋都舒展了開來。
「張博士你既是國子博士，又有大學問，就我之前那些食材，你竟然全都知道物盡其用，那眼下這些種子，也請你給掌掌眼？說實話，有些東西其實我也不大認得。」
張壽在得知冼雲河居然也沒進過老鹹魚的菜園，便已然體會出，那個菜園子確實是老鹹魚最大的秘密——相反，剛剛阿六背進去的那些碑石，在那條老鹹魚看來，恐怕無足輕重——反正不認得。此時，他沒有接過包袱，而是直接就在老鹹魚手中解開，從中取出一個紙包。
朱二見自己被朱瑩當成拎包的，不禁有些氣苦，嘴裡就埋怨道：「瑩瑩，你連花都沒種過，更不要說這些種子，你怎麼可能認得？我之前在那菜園子里也瞧過，一多半的東西都是沒見過的，愣是不認得。你別看妹夫他有學問，他肯定也不知道那是什麼！」
說話間，朱二就看向了張壽，見人正從一個紙包里拈出裡頭一粒長著白毛的黑色種子，在那若有所思地翻來覆去看，他頓時有些不確定了。
張壽到底是在鄉間長大的，總不會是真的……種過地吧？
果然，下一刻朱瑩就沒好氣白了他一眼：「我第一次見阿壽的時候，他正帶著人在水田裡和人說豐收呢！這些種子就算我不認識，他肯定認識！」
老鹹魚一直豎起耳朵傾聽眾人的每一句話，聽到張壽竟然下過地，他連忙賠笑道：「大小姐這話說得，我倒不信了……看張博士這人品，這樣貌，就算生在小戶人家，那也肯定是被捧在手心裡當寶貝的，怎麼捨得他下地？」
「我也沒說他親自下地幹活啊！」朱瑩微微一揚眉，狡黠地笑道，「我的意思是說，阿壽略懂農事而已。」
她咬文嚼字似的特意加重了略懂兩個字的語氣，這才不慌不忙地說：「他之所以和人在水田裡話豐收，那是因為，開渠引水入田，改麥地為稻田，就是他說服村裡人的。如今京城南方人多，京城常年麥賤谷貴，再加上放柞蠶收絲織絹，他村裡的各家各戶收入多多了。」
老鹹魚忍不住再次側頭偷瞥張壽，見人仍然在翻來覆去看那黑色種子，他就試探著問道：「張博士莫非知道這是什麼？」
「要是我連這都不知道，豈不是要被你笑話死？」張壽呵呵一笑，隨即泰然自若地看著老鹹魚說，「這不是棉花種子嗎？莫非這也是你從海外帶來的？」
朱瑩倒還好，朱二卻一下子暴跳如雷了起來：「好你個老鹹魚，你竟然耍我？這不過就是棉花種子，你騙我說什麼是從海外帶來的！」
老鹹魚不慌不忙，鄙視地斜睨朱二：「棉花本來就不是產在我國，最初還是從西邊傳進來的，二公子自稱好農，莫非連這個都不知道？」
朱二頓時如同打足氣卻突然被戳了個洞的皮球，一下子完全泄了氣。
見他滿臉心虛，張壽就打岔道：「好了，也不用一直在外頭說話，都進屋吧。至於這棉花種子，就如同老鹹魚說的，其實我國從前並不栽種，而且就算如今栽種的，品種也不算好，若有海外優種，真的種成功了，那可以說是比新式紡機和新式織機更重要的功績。」
見張壽說完這話，拈著那一粒棉籽，若有所思地自顧自回屋去了，朱二見朱瑩連忙三下五除二包好了手中那種子，塞到他懷裡把包袱重新打過結，隨即就匆匆往前去追張壽了，他想想自己剛剛那肯定被人認定為無知的話，心裡頓時老大不是滋味。
大哥文武雙全，妹夫又通算學，居然還能「略通」農事，他真是沒法活了！
老鹹魚收起自己手中那包袱，隨即又一探手輕輕鬆鬆從朱二手中把另一個拎了過來，這才意味深長地對朱二說：「二公子，你要真的好農事，還得和你那老師兼未來妹夫學很多東西，否則連個棉花種子都不認識，那說出去可就成笑話了！」
「哼！」嘴裡發出了一聲不忿的冷哼，但朱二到底知道人家沒說錯，跟著進院子的時候，他就悻悻說道，「我家是勛貴，武藝沒天分，就會被押著去讀書，就算家裡有農莊，那也輪不到我去，我又不是從小在小鄉村里長大的，怎麼認得這些東西？」
說到這裡，他覺得這話好像是在諷刺張壽的出身，趕緊又強行把話題岔開：「話說回來，你既然說那棉花種子是從海外弄到的，那我倒想問你，種出來之後和咱們這邊的棉花相比如何？是產量高，還是品質好？」
走在前頭的老鹹魚嘿然一笑，卻沒有立刻回答。
直到進了屋子，見阿六已經把那些碑石碎塊整整齊齊擺放在了居中桌子上，小花生正好奇地看個不停，他這才開口說道：「這棉花是我在海外的時候見那些當地人種的，無論產量，還是棉絮長度，又或者是韌性，都比咱們這的好。」
張壽依舊拈著手中的棉籽在端詳，好一會兒，他才抬頭看著老鹹魚，似笑非笑地說：「但是，你拿回來試種之後，應該發現效果一般，遠沒有你在海外時看到的那麼好，是不是？」
老鹹魚沒想到張壽竟然判斷得這麼精準，愣了一愣後，他只當沒瞧見朱二的幸災樂禍，訕訕地點點頭。
「確實。這玩意我帶回來過好幾次，也托別人帶回來過幾次，但種出來的結果都不怎麼好，遠不如那些番茄花生之類的東西。」
他卻也坦誠，索性曆數自己的一次次失敗：「有一次都是因為船在海上漂的時間太長，最後到滄州的時候已經誤了播種期，種下去的時候，這棉籽根本就沒動靜。」
「一次是種得太密了，好多棉桃都沒法打開，於是產量稀少，結出來的棉桃又小又輕。我琢磨著，估計是日照不夠的關係。」
「一次是好不容易種出了棉花，收成還湊合，我請人軋棉之後就發現，那棉絨又細又長又韌，確實是好東西，比咱們現在的強。我尋思著能不能混種，於是把滄州本地長勢最好的棉田，拿了一批種子回來，結果混種的結果是越種越差……唉，真是氣死我了。」
老鹹魚不惜仔仔細細說明自己的一次次失敗，見張壽聽得專心致志，他就苦笑道：「我這也是氣不過。像那些番茄、紅薯、花生之類的東西，哪怕是最初口味差異，可種個三五年，最終就差不多了，只有這棉花，我都記不得折戟過多少次了。」
這一次，朱二沒了嘲諷老鹹魚的心情，他捫心自問，要是換成自己，有可能這麼鍥而不捨地只為了種好棉花？就連朱瑩，亦是忍不住說道：「想不到你還有這樣的耐心。」
張壽則是又好氣又好笑。要知道，後世大陸棉——民間大多稱作為美棉——引入中國的時候，據說時間跨度長達幾十年，最初那簡直是官府拚命推廣，民間卻是哀鴻遍野，非但沒成果，而且常常會少收甚至絕收，甚至辛辛苦苦種出來，所謂的洋棉還不如中棉。
而在那時候，從官府到商人到民間，不知道多少人投入進去，簡直是遍及全國的大規模試種，動輒十噸種子，老鹹魚真的就靠一個人在推進這麼