「爹，蔣家可以沒我，但不能沒你！做錯了事情，我這個當兒子的替你認罪認罰不行嗎？我怎麼承擔得起家裡，娘還盼著你回去呢！」
「住口，無知小兒，國法大如天，要是人人犯罪都是子孫出來硬頂，律法威嚴何在？你給我閉嘴，再說話我就沒你這個兒子！」
「爹……」
蔣大少聲音顫抖地叫了一聲爹，隨即就直接嗚嗚哭了。因為他是長跪於地，每個人都能看到，已經二十五六的他瞬間淚流滿面，卻也沒去用袖子擦，任誰都能看得出他的傷心。而之前聽張壽說過蔣大少那蠢萌言行的朱廷芳，也不禁眉頭微微打開。孝子總是有優待的。
而其他人的最大感受就是——蔣家父子感情真好！齊家大少爺露出了難以掩飾的羨慕。對於自幼就在親情淡薄環境下長大的他來說，這種父子之情簡直不可思議。
其餘幾家的代家主們，年長的不住偷看蔣大少，年輕的則頻頻目視蔣老爺。年長的心想自己怎麼就沒這樣一個兒子，哪怕其他方面再糟糕，單單孝順這一方面也就夠讓人滿意了。年少的心想自己怎麼沒這樣的父親，不但沒小妾庶子，而且在兒子頂罪時卻無一點委過之心。
蔣老爺被蔣大少哭得心煩意亂，按照他往日的脾氣，早就狠狠呵斥人沒出息太軟蛋了。可如今這種關頭，從前因為年紀小偏愛幾分的次子和幼子面都不露，長子卻四處奔走，他哪能再把孝順卻有點蠢的蔣大少往火坑裡推？
當下他義無反顧地重重叩首道：「之前草民所言字字句句發自肺腑，將軍所言四大罪，草民全都認承，只希望能給犬子思源一個帶著蔣家將功補過的機會。」
這一天的案子，百姓雖說沒能獲准旁觀，但縣衙里差役小吏卻很多，因為朱廷芳授意，有差役不斷把堂上各種細節悄悄傳遞到外間看熱鬧的人耳中。
於是，那些聚集到長蘆縣衙之外的滄州百姓很快就知道，雖說蔣大少願意替父受罰，然而蔣老爺卻堅決不同意，竟是在堂上力陳長子對前事一無所知。
堂上朱廷芳最初所言四罪，蔣老爺雖也認承了下來，但最終朱廷芳拿來處置他的，卻是業已完全查實的其中第二第三兩條。至於燒毀民宅，激變良民，已經被齊家家僕出首，大半由齊員外去背了，蔣老爺算是逃過一劫。可即便如此，越訴這個罪名，仍舊夠他脫一層皮的。
「凡軍民詞訟，皆須自下而上陳告。若越本管官司，輒赴上司稱訴者，笞五十。若迎車駕，及擊登聞鼓申訴。而不實者，杖一百。事重者，從重論。得實者，免罪。」
張壽這兩天雖說緊急看了一遍大明律，但要像朱廷芳在堂上對律條的倒背如流，他卻做不到。聽到這樣一條，雖說昨天和准大舅哥商議過蔣老爺怎麼判，但朱廷芳畢竟沒有說明白，此刻他在心裡一算，就知道蔣老爺告大皇子哪怕給算成半虛半實，至少也得挨上五十杖。
然而，外間堂上的朱廷芳，卻還沒把話說完：「而於長安左右門等處，自刎自縊，撒潑喧呼者，拿送法司，追究教唆主使之人，從重問擬。你雖不是在長安左右門等處自刎自縊，但在欽差一行前意圖自戕，卻是罪證確鑿。」
「越訴不實，自戕要挾，本當從重論處，但念在大皇子此前在滄州，確有劣跡，再者你有孝子一心賠補，便從輕發落，來人，拖下去杖八十！」
杖八十居然還是從輕發落！
蔣大少已經驚得整個人都要木了，第一反應便是直接撲在了父親身上，直接嚷嚷一聲道：「我代我爹挨這八十杖！」等話一出口，他才陡然醒悟到，往常爹娘打他也動過家法，七八下就痛死人，八十杖挨下來他不會死嗎？可話一出口，臉色煞白的他只能咬緊牙關不作聲。
蔣老爺沒料到兒子突然飛身撲救，呆了一呆後正要厲聲呵斥，卻不料堂上朱廷芳淡淡地說：「念在你有兒子願意替父受刑，減半，先杖你四十。剩下四十，你三個兒子各自分擔！」
蔣大少聽到減半便是如釋重負，可發覺是老爹要挨的減半，他還能和兩個弟弟分擔，他立刻如獲至寶地大聲嚷嚷道：「朱將軍，朱將軍，不能這樣！既然是我等三子為父分擔，應該平均一下，一人二十才是……」
他這話還沒說完，旁邊就搶出兩個人，其中一個直接一團手絹堵住了他的嘴。拚命掙扎的他認出這差役打扮的人竟然是張琛，頓時眼睛睜得老大，一時竟是忘記了反抗，直到和老爹蔣老爺一塊被拖到外間月台上，他才陡然驚醒了過來，唔唔唔地叫個不停。
張琛實在是看不下去，只能沒好氣地蹲下低聲說道：「鬧什麼？要真是往嚴里判，你爹發遼東充軍是至少的，挨一頓打就能過這一關，已經便宜他了！能讓你們三個兒子替他分擔四十，那已經是法外開恩了，你還想怎麼著？一個人硬扛八十？我可告訴你，一下都不會輕！」
蔣老爺也把這話聽得清清楚楚，眼見蔣大少露出驚恐之色朝他看了過來，似乎是怕他挺不過去，他只能深深吸一口氣，大聲叫道：「多謝朱將軍公正嚴明，草民認罰！」
再次聽到老爹說出認罰的話來，蔣大少這才心中一怔，待到發現老爹目光滿是嚴厲，他頓時垂頭喪氣，心中卻突然想到了兩個被朱廷芳判定要一同受罰的弟弟。
不是要一同分擔嗎？人呢？他們兩兄弟都死哪去了？
他正這麼想時，卻突然聽到了兩個同樣咿咿呀呀彷彿被人堵住嘴的聲音。他勉強挪動唯一還能動彈的腦袋往旁邊看去，卻只見這幾天避而不見的二弟和三弟被差役架著，須臾就被摁趴在了他的旁邊。六隻眼睛對視了一陣子，他一下子渾身鬆弛了下來，竟對他們眨了眨眼。
然而，等屁股上挨了第一下時，蔣大少頓時樂不起來了。他只覺得一股劇痛瞬間從臀部發散到渾身各處，連思考的能力都因為痛而失去，整個人完全被打懵了。也正因為如此，當有人一下子掏出他的堵嘴布時，他都沒發覺，直到聽見自己的慘叫。
而早就被堵住嘴從蔣家帶出來，剛剛全程旁聽了堂審經過的蔣二少和蔣三少，此時也被取出了堵嘴布，那簡直是被打得想滿地打滾。這和老爹老娘的家法那滋味截然不同，每一下中間都留著一段時間讓你體會那綿綿不絕的劇痛。而那劇痛又猶如潮水一般，一波接著一波。
等到十三下挨完，兩人已經不知道發出了多少聲慘叫，因此甚至沒察覺到蔣大少比他們還多挨了一下。當額頭滿是冷汗的三兄弟終於解脫的時候，卻聽到了一旁那聲聲悶哼。三人幾乎齊刷刷地往那方向望去，就只見蔣老爺嘴裡正咬著一根布條，後裳赫然已經血跡斑斑。
這一刻，三兄弟方才有餘裕想起，他們是挨完了，老爹卻才捱過了三分之一！那一刻，就連最初覺得自己這頓打挨得冤枉的蔣二少和蔣三少，也不由得面色慘白。
他們年輕人剛剛都被打得痛不欲生，老爹一把年紀了，他怎麼受得了？
當蔣家父子四人同受杖刑的消息從縣衙之中傳出來時，今天聚集在此處聽消息的一眾百姓登時倒吸一口涼氣。而不少悄然混在人群中，曾經被朱廷芳從輕發落的紡工和棉農，那卻是暗地裡拍手稱快。
蔣老爺私德如何，他們感受不深，只記得人家害得他們家破人亡，已然恨他入骨。而其餘各家那些被關進大牢去的傢伙，那卻是劣跡斑斑，罪行累累，自然更加可恨。如果蔣老爺被三個兒子分擔去一半，那都要杖責四十，那些罪大惡極的傢伙，哪個不要重重再脫幾層皮？
恐怕還有人要掉腦袋！
可不論如何，蔣大少還是得到了純孝善良的風評，至於從前……富家子弟不諳世事，僅此而已。畢竟，就在昨天，蔣大少親自帶人去給曾經的僱工送米面，承諾復工之前儘力提供各家需要的口糧，並承諾儘早復工。就算是那些跟著冼雲河鬧過的，也覺得蔣大少為人尚可。
所以，對於蔣家的這等處罰，大多數人都覺得，朱廷芳果然大公無私。
整整四十杖，蔣老爺痛昏過去一次又被冷水潑醒，這才終於硬生生熬了下來。雖說不過是拇指粗細的木杖，可抽在屁股上依舊不是好捱的。如果不是他在行刑之前穿的是絲絹中衣，他簡直懷疑自己就算能活著回家，最終那些衣衫被刑杖打到爛在肉里，他也要去掉半條命。
倒是看著三個兒子此時已經經人上過葯，被人扶起來之後，彼此攙扶，一瘸一拐地圍上來看他的狀況，他心下稍安，卻是氣息微弱地說：「我還死不了！大郎，你去，叩謝朱將軍恩德……」
蔣大少此刻只覺得屁股和刀割似的，心裡異常氣苦。然而，朱廷芳不是張壽，張壽更多的時候都很溫和，讓他覺著那確實為人師表，配得上國子博士這個官職，可朱廷芳那卻是殺氣騰騰，不，殺人如麻！當他前天被拎到縣衙停屍房看到那一具具屍首時，直接嚇吐了！
想到這兩日夜夜噩夢，他眼見兩個弟弟幽怨地看了看他，最終跟了抬著老爹出縣衙的差役出去，他只好艱難地跟著一個差役回到大堂，忍氣吞聲地按照老爹的話行禮拜謝。他原以為朱廷芳