被朱廷芳稱作為老喜的護衛，是一個足有四十齣頭，身材幹瘦，其貌不揚，甚至連頭髮都有些花白的落拓中年人。如果放在大街上，大多數人都會認為這是一個家境窘迫的尋常人。然而若是有人看到他笑容可掬與人打交道時的八面玲瓏，那就絕對不會這麼認為了。
然而此時，老喜卻收起了那前幾天逢人便露出三分的招牌諛笑，侍立在朱廷芳身邊，滿臉的凝重。他和朱廷芳此時正站在一條暗巷之中，而盡頭依稀露出一片低矮的房子。
那裡是滄州城力工聚集的區域之一，但也有很多無職無業，靠著歪門邪道過活的市井閑漢寄居於此，魚龍混雜，髒亂不堪，就連眼下的暗巷之中，也散發著各種異味。
然而，站在其中的朱廷芳卻沒有分毫異色。他知道暗巷另一頭有自己的兩個護衛看著，就算有人想要抄近路往這兒走，也會因為那兩個廝打的「醉漢」而不得不繞道。此時此刻，他眯縫眼睛，若有所思地說：「我們到滄州也不過幾日而已，你做得很好。」
「公子誇獎了，其實很多事兒也是巧合……所以我雖說悄悄給您送了信，但還是拿不準。畢竟時間太緊，線索雖說都指向那兒，我頂多只有七成把握。」
老喜這幾天周旋於滄州那三教九流之間的揮灑自如，此時此刻全都丟得乾乾淨淨，不但有些局促，還有些說不出的擔憂：「就算這裡真的是那個自稱大皇子幕僚的傢伙藏身之處，直接出動縣衙三班差役……不，乾脆出動銳騎營擒拿他不是更好？」
見朱廷芳不置可否，他連忙又建議道：「至少，等其他人過來匯合，再過去也不遲。」
「不用了。」朱廷芳哂然一笑道，「來都來了，不去會會這個藏頭露尾的傢伙，不是白走這一趟？而且，也白費了人家調虎離山，鬧事縣衙的一片苦心。叫他們兩個去守住那邊後門，以防人逃跑。有你跟著我，足夠了！」
見老喜滿臉不贊同，卻不敢再勸，行過禮後就匆匆去那邊叫人，朱廷芳這才摸了摸腰間佩劍，面上的輕鬆已然無影無蹤。等老喜去而復返，他就一馬當先地往前走去。
當兩人一前一後出了這條暗巷時，就只見面前的道路完全沒了任何橫平豎直的樣子，扭曲到了極致，彷彿只是在無孔不入建造房子時勉強留下一條還能給人走的路而已。
路邊四處可見各式各樣散發著惡臭的垃圾，也不知道多久才會清理一回。低矮的房子或是用木板搭建，或是用廢磚石壘砌，還有不少低矮的茅草窩棚。有些已經朽爛不堪，彷彿一陣風來就能將其吹倒。
眼下正值午後，四處卻不見多少人，沒有壯年，只有寥寥幾個老弱——朱廷芳知道，就和草原上一樣，壯年人是戰士，老弱者則是干雜活，如果哪一天老邁體弱到連雜活都干不動，那就只有死路一條。而在大明腹地，看似祥和富庶，但真正的底層仍舊這般殘酷。
背後傳來了老喜指點的聲音，朱廷芳便看向了路邊一座看似平平無奇的木屋。唯一醒目一點的，只有門口那晾衣桿上晾曬的幾件衣裳中，竟是夾雜著一件在這種區域很少見的長衫。
「就是因為有人看到這兒幾次出現過樣式類似的藍色或青色長衣，所以就記在了心裡，我在背後拿捏住了東城的乞丐頭子駱老三之後，聽說此事，就讓他派人盯著此處。據說是一個力工來了個親戚，是個屢試不第的窮秀才。昨天晚上進進出出的人好幾個。我聞訊趕到看，瞅准機會打昏其中一個，問出他們要在縣衙鬧一場大的，這才緊急給大公子您送信，但……」
「不用勸了，我意已決。」
朱廷芳抬手吩咐老喜不用解釋，目光卻往四周圍掃了幾眼，隨即就大步往前走去。他今日並沒有穿什麼錦繡華服，然而身為趙國公府長子，此次主理滄州事的明威將軍，他帶的隨身衣物中，最差的也是這一套容易活動的細布衣衫，走在此間自是與別人格格不入。
更何況，朱廷芳左邊腰側佩劍，右邊腰側掛著箭袋，身上還背著一張弓，老喜不但佩刀，腰間還掛著一溜柳葉飛刀，此時那笑口常開的架勢完全收起，流露出一股極其精悍的氣息。兩人這一前一後，誰都會認為是要債的、找茬的……又或者尋仇的！
一個原本還在外頭拿著木棒捶打臟衣裳的浣洗婦人瞧見之後，意識到了不對勁，連衣裳都不要了，慌忙躲避不迭。而兩個年紀大一點正在劈柴的童子，也慌忙捧著柴禾匆匆歸家，不一會兒，四下里竟是再無其他人影。
朱廷芳目不斜視地徑直來到了那座木屋前，卻伸手攔住了打算開口叫嚷的老喜，沉聲喝道：「屋子裡的人出來吧，三息之內若是不見人影，那就別怪我無情了。」
見裡頭沒人答應，朱廷芳伸手解下背上弓箭，又從佩戴的箭袋中拈出一支箭，等一旁的老喜慌忙用火石點燃了火絨，隨即又將火絨湊上來時，他方才不緊不慢地說：「既然藏頭露尾不願意出來，那我只好用特製的火箭火攻了！」
他話音剛落，對面木屋中就傳來了一聲怒吼。
「朱廷芳，你敢！你可是讀過聖賢書的，就不怕你這一箭燒掉無數人賴以生存的屋子，讓他們無家可歸嗎？」
「就算真的燒掉了這些簡易的木屋窩棚，我可以再給他們造一片更好的宅院。」
朱廷芳語氣平淡，彷彿只是在講一件無足輕重之事。
裡頭的人借著大皇子名義隱身於此，如果是真的，為了擒拿這個興風作浪者造成的損害，大皇子回頭自然應該拿出錢來，彌補此間百姓的損失。而如果是假的，畢竟是大皇子給滄州百姓帶來了這麼多麻煩，當然他也應該拿出錢來，接濟這些倒霉的貧民。
因此，朱廷芳輕輕吸了一口氣，隨即不慌不忙地說：「我數到三，若你再不現身……」
一旁的老喜雖說剛剛親自點燃了火絨，但此時此刻整個人都繃緊了。在他看來，朱廷芳根本就不是為達目的不擇手段的人，不顧周邊民宅是否有人，也不顧會造成多大的財產損失，執意要放火逼人出來，這簡直不是衝動，而是莽撞了！
不都是即將落網的犯人為求脫身，於是不惜放火擾亂視線，然後趁機逃竄嗎？怎麼如今反而倒過來了，是抓人的他們威脅要放火？等等，莫非是……
老喜手一抖，點燃的火絨差點就引燃了箭頭，待見朱廷芳只是看了他一眼，並未出言責備，而是開始慢慢悠悠地數數，他就知道，朱廷芳說不定是生怕人先點火燒屋，於是方才來了這一招。果然，下一刻，他就聽到了一個怒火中燒的聲音。
「朱廷芳，你好……你以為你贏定了是不是？」
只聽一聲巨響，那木屋朝向他們的一面竟是轟然崩塌，緊跟著出現在他們面前的，除了一個中年青衫文士，還有十幾個手持利刃的勁裝男子，然而，和對方顯然早有預備的景象相比，老喜最驚恐的卻是，內中竟然有兩個精壯漢子操控著兩把弩弓！
「朱廷芳，你以為我是真怕了你？嘿嘿嘿，你以為是你這聰明過頭的部下發現了我的蛛絲馬跡嗎？是我主動露出破綻讓他發現的！用貨棧縱火調虎離山引你出縣衙，不過是第一計，讓那些愚民去圍堵縣衙討要公道，那隻不過是第二計，至於第三計……」
那青衫文士厲聲獰笑道：「第三計便是誘騙你這個自負的傢伙自投羅網！你的人大多數都去貨棧那邊查看了，你身邊頂多就只這寥寥幾人！你這是自尋死路！」
朱廷芳持弓的左手連絲毫顫動都沒有，右手也依舊搭在弓弦上，手指間扣著的那支箭亦是穩穩架在那兒。他彷彿沒看見一旁老喜那冷汗涔涔以及緊張到了極點的表情，慢悠悠地說：「我妹妹曾經對我說過，當初她在融水村時，遇到那伙臨海大營叛賊的故事。」
「那個叫丁亥的指揮使也和你此刻一樣，只想著貓戲老鼠似的耍弄幾個毫無反抗之力的豪門子弟，出一口心頭悶氣，結果話說得太多，被我妹妹和未來妹夫逮著機會翻了盤。」
他說到這裡，見那中年青衫文士登時面色異常難看，他就呵呵笑道：「辛辛苦苦籌謀這麼久，這才引得我掉入你的陷阱，不說出來好好炫耀，就如同錦衣夜行，實在是不吐不快，對不對？」
「朱廷芳！你別得意忘形了，如今你生死盡操於我手……」
他這話還沒說完，就被朱廷芳一笑打斷了：「呵呵，我那未來妹夫當初在抓到丁亥的時候，曾經對他說過一句話。身為反派，應該要有覺悟，做個行動派，否則，反派一定會死於話多！」
話音剛落，他突然彎弓如滿月，絲毫沒理會老喜手中的火絨，驟然射出了那一箭。而在利箭離弦的剎那，他便一手抓住老喜猛然往旁邊一躍。
幾乎就是在一瞬間，兩支弩箭便從他和老喜剛剛站立的位置穿過。雙腳落地的老喜幾乎嚇出了一身冷汗。哪怕戰場上他也不是沒有面對過生死臨頭的危險，這樣差之毫厘的情景也不止一次，可那會兒身邊總有其他袍澤。
不像此時只有一個朱廷芳，另兩個傢伙也不知道跑了哪去，竟然在這種危急關頭也不知道出來