先到的齊員外和蔣大少看著這緊貼著牆根的席面，壓根生不出一丁點提早過去入席的衝動，甚至都有些後悔今天自己為什麼不曾裝病缺席。然而，這也就是想想而已，因為不多時之後，他們就等到了今天被請的另外四家代表，無人缺席。
蔣大少一看這四位就鬆了一口氣。除了他這個硬著頭皮代表父親過來的蔣家代家主之外，餘下的都是貨真價實的當家人——老頭子們一個比一個年紀大。顯然，欽差在前，沒人敢於裝病甚至裝傷，把家裡其他不重要的人推在前頭。
而彼此打招呼的時候，後來的四位雖說看清楚了席面設置在這樣一個詭異的地點，可每個人全都視若無睹，照舊談笑風生。而相較於齊員外看似對蔣大少推心置腹的那番話，其餘人卻隻字不談是否知道早上那場風波，甚至還有人對著蔣大少就是一通猛誇。
要是擱在往日，聽別人盛讚什麼賢侄青出於藍而勝於藍，雛鳳清於老鳳聲之類的話，蔣大少早就得意忘形了，可此時他卻知道這些老狐狸是糊弄自己，一時心中暗恨，當下進一步打定主意，多多倚靠雖說賣關子，卻好歹還透露了自己一點消息的齊員外。
就當幾人談天說地就是不提正事的時候，他們突然聽見一個冷冽的聲音：「各位，我家將軍和張博士來了。」
聽到這話，蔣大少不禁懵了一下。將軍自然是昨兒個一到就連連給人下馬威的明威將軍朱廷芳，可這位張博士……那又是何方神聖？他非常有自知之明地往後退，可沒曾想他還沒來得及挪動腳步，其餘人卻紛紛閃到了他的身後，就連齊員外也不例外。
這下子，他登時出離憤怒了。你們這些年紀比我大，資歷比我深……家業也比我家興旺的傢伙，全都躲在我一個後生晚輩後頭，你們要臉不要臉？可還不等他罵出聲來，胳膊卻被齊員外拽住了，隨即就聽到了齊員外那語重心長的聲音。
「賢侄，這個位子本來是屬於你爹的，你就不要推辭了。當初我們幾個定盟約的時候，他就是牽頭人。你放心，欽差看你年輕，總不會太為難你。再說，你的嫡親妹妹嫁到了蘇州首富華家，華家可是每年江南的織造大戶，不看僧面看佛面，他們不會為難你的。」
放屁！我家妹妹是華家少奶奶，可華家千金又不是我媳婦！華家會幫我才怪！
蔣大少已經氣得臉都青了。可此時此刻那幾個老狐狸已經齊齊站在了他身後，把他拱在了最前頭，而那邊廂人已經快到了，他只能在腹中暗自詛咒這些沒擔待的傢伙，一面誠惶誠恐地上前兩步迎接。
他雖說捐了監生，但沒有正兒八經的功名，往日進出長蘆縣衙見縣令許澄，那當然不用下跪，而後來見大皇子都是父親親自出面，他不知道父親是怎麼行禮的，所以他此時也萬萬不敢有什麼自高自大的心思，瞥見人家的腳還在七八步遠處，他就膝蓋一軟直接跪了下去。
那可是欽差！就算太祖開始，就把需要跪拜的場合簡化了再簡化，可這回情況不同……後頭那些老頭兒要是不肯跪，那就去硬扛好了，他可不奉陪！
然而，蔣大少前腳跪了下去，腦袋才剛一低，他眼角餘光就瞥見後頭那些老頭子一溜跟著跪了一地。想想這些平日里在滄州城也算是跺跺腳震三震的傢伙如此卑躬屈膝，他不禁在心裡大罵欺軟怕硬，但隨即還是趕緊收回了這點遐思。
「學生蔣思源，拜見欽差大人。」反正不知道來的另一位到底是何方神聖，蔣大少乾脆採用了這個含含糊糊的稱呼，同時非常得意自己是個監生，於是可以如此自稱。
然而，等聽到身後此起彼伏自稱老朽的聲音，他不禁就嘴角微微抽搐了起來。他爹是這堆人當中最年輕的，他們三兄弟也沒個人才，可後頭幾位卻不一樣，家裡或兒子或侄兒，或傾力供出來的旁支子弟，好歹大小是個官，所以不少人都得到了敕封甚至誥封。
要不是因為之前把大皇子給陷了進去，而且還激起了滄州民變，這些傢伙在一般大個兩三級的朝廷命官的面前，其實也是很有底氣的……
而張壽聽到這參差不齊的拜見，不禁和朱廷芳交換了一個眼色。他不會認為恭敬就是服軟，也不會認為桀驁就是不服，此時見這集體矮了一截的情景，他甚至不由自主地想到，也許很多人就是習慣居高臨下看人後腦勺，於是再也看不到那張伏在地上的臉到底什麼表情。
朱廷芳見張壽沒有開口，就先開口說道：「都起來吧。皇上派了國子監張博士下來過問你們工坊的事，今日我只是個陪客。」
蔣大少已經是有點傻了。這工坊的事情引得滄州民變，於是驚動了天子，他能夠理解。可已經派了朱廷芳這樣的皇親國戚下來，為什麼還要再派一個國子博士？這種讀死書死讀書的人，知道工坊是怎麼回事……不不不，人見過紡紗織布嗎？
心裡糊塗的他乾脆就沒吭聲，但頭卻抬了起來。朱廷芳他也同樣沒見過，可此時一瞥那位容顏明明非常俊美，臉上卻帶著刀疤的年輕人，他就認定人肯定是那位明威將軍。可當他目光掃過另一個人時，卻一下子就怔住了。
那是一個俊逸閑雅的少年，瞧著約摸比他還小几歲，雖說不像朱廷芳那樣氣勢外露，可當他的眼神與人不期而遇時，他卻情不自禁地立刻低頭，隨即就忍不住瘋狂腹誹了起來。
那便是朱廷芳口中的國子監張博士？不會吧？開什麼玩笑！能當上國子博士的，不說學富五車，也至少是在會試殿試中出類拔萃，文名卓著的人，一般來說四五十的中老年人不奇怪，而二三十歲的年輕人卻反而是咄咄怪事！而且人還長得這麼出眾！
他當初在父親給自己捐監之後，還特意去國子監里混過兩天日子，深知國子監是什麼樣的學風。就這樣看上去文質彬彬的少年，那些監生是絕對不會乖乖聽命的！
心裡這麼想著，蔣大少卻忘了去看別人的臉色——和他相比，在朱廷芳介紹張壽的時候，包括齊員外在內的幾個老頭子人人都是一臉鎮定。顯然，他們不像初出茅廬的蔣大少，早就知道對方的身份。而且並不是只限於知道張壽這麼一個人，他們還知道更多的。
因此，蔣大少一個走神，齊員外等人卻已經畢恭畢敬自我介紹，又請了朱廷芳和張壽入席。等蔣大少回過神的時候，他發現這緊挨著大牢外牆的露天席面，已經只剩下了一個座位。
那個座位恰恰是在國子博士張壽的下首。至於之前還和他約定共進退的齊員外，則是坐在空位的另一邊，正使勁朝他打眼色。
見此情景，他只得一面暗罵，一面趕緊賠笑一聲，快步入席。才剛一坐下，他就只聽齊員外使勁咳嗽了一聲，竟是站起身執壺給他斟滿了一杯，隨即就把酒杯送到了他的手裡。
這時候，齊員外方才開口說道：「賢侄，你今天是代表你爹來的，還不趁機給張博士敬一杯？就咱們這些人的工坊裡頭剛剛換上的新式紡機，就是他畫圖紙做出來的。」
蔣大少頓時手一抖，一杯酒差點灑出來一半，明知失禮，卻依舊忍不住瞪大了眼睛去看張壽。這麼年紀輕輕就是國子博士，而且還能做出那種讓紡紗效率提高几倍的玩意？
可當他多瞅了幾眼之後，卻立刻回過神來，趕緊雙手捧著酒杯站起身來：「學生孤陋寡聞，還是剛剛才知道張博士您是這麼厲害的人！如此節省人力的好東西，學生敬您一杯！」
見蔣大少直接一仰脖子先干為敬，張壽想起之前他那個一言不合就要拔刀自盡的老爹，只覺得這父子倆一點都不像。
眼角餘光瞥見其他人都在看自己如何應對，朱廷芳也沒吭聲，張壽就舉起面前酒杯，很隨意地啜飲了一口。
「新式紡機節省人力確實不假，但節省人力卻節省到各位只顧著打壓棉紗價格，逼迫原本自己有紡機的機戶入不敷出，又在發現棉價抬升之後，連紡紗都不願幹了，連工坊的紡工都姑且解僱了，干起了囤棉花這一本萬利的勾當。如此說起來，我也許不是做了一件好事。」
張壽頓了一頓，見蔣大少的臉色已經變得相當難看，而其他那些老頭子雖說笑容極其勉強，但卻沒人開口解釋，更不要說求饒，他就隨口說出了另外一樁事情。
「還有各位那鐵將軍把門的工坊，倒是能放心不派一個人看守，就這麼空關著。我今天初來乍到就去轉了一圈，卻發現裡頭似乎闖進過強盜似的，從裡到外一片狼藉。」
「豈有此理！」蔣大少還沒來得及反應，齊員外卻已經拍案而起，義正詞嚴地說，「那些亂民簡直是無法無天，他們不但銜恨大皇子，於是大逆不道地攻佔了皇宮，而且還對我等懷恨在心，於是毀了工坊！」
說到這，鬢髮蒼蒼的老頭兒已經是痛心疾首：「大皇子年輕沒經驗，我們也是第一次看到這樣效率高的新式紡機，於是方才一時昏頭做了錯事。可那些亂民千不該萬不該攻佔行宮，挾持了大皇子，又毀了工坊和機器，他們簡直是十惡不赦，罪大惡極！」
張壽呵呵一笑道：「哦，我只是說似乎有強盜闖入過，你已經知道是誰了？」