家康必須當演員。
若將天下當做一場大戲的舞台，那麼，現在的家康，正扮演著領銜主演的角色。
「……」
滿堂連聲咳嗽都沒。西丸大廣間裏列坐的近臣和大名，屏氣凝視家康對會津的挑戰書做出何種反應。
（主上如何打算？）
由會津帶回無禮信函的伊奈圖書頭等人，臉色蒼白。
「萬千代（井伊直政）。」
須臾，家康開口了。恢復了溫和的神情。
「在！」
井伊直政跪拜。家康微笑著，用話家常的口氣問道：
「去年寄放你那邊的『三條小鍛冶』，已經磨好了嗎？」
三條小鍛冶宗近乃平安朝的刀匠，家住京都三條，故而以之為姓。聲名遠播，甚至有謠曲《小鍛冶》傳唱。家康是從秀吉手中拜領了這把名刀。
「已經磨好了。」
「拿來！」
井伊直政連忙退下。少頃，捧上來銀光閃閃的一把刀。
「放到簷廊上。」
「簷廊上嗎？」
「是，簷廊。」
說完，家康好像忘了這事，轉到其他話題，與近臣們談笑之後，倏地站起來，嗖嗖走到簷廊，操起了銀光閃閃的名刀。
風滿庭院。
說是庭院，卻不是秀吉嗜好的那種點綴著諸多奇岩異木的豪華庭園。家康修築大坂城西丸時，特意命令栽植了生長於山城國山崎一帶的孟宗竹，形成了竹林。
竹林搖動，清掃長天。
（啊！）
諸大名屏息之際，家康以驚人的輕巧動作跳入風中。
嚓！白刃在午後的天光底下閃閃發亮，說時遲那時快，砍斷了孟宗竹。與討厭刀法（劍術）的秀吉不同，家康自幼修習，功夫不淺，天正初年還從奧山休賀齋處獲頒神影流「皆傳免許」（編註：師傅已傳授全部絕技的證書）。
最近，家康胖得出奇。為減掉贅肉，他頻繁外出放鷹捕獵，卻仍很難消瘦下來。這般肥粗老胖的家康，卻行動輕捷，悄然揮刀，砍斷了直徑足似小盆的孟宗竹。
轉瞬間，孟宗竹倒下。家康白刃入鞘，遞給井伊直政，說道：
「萬千代，寶刀鋒利。」
事實上，滿座是目擊了家康出刀，粗壯的孟宗竹不啻芒草輕巧倒下的光景。
直政一聲不吭接過。一般家臣大概會說這樣的奉承話：
——哎喲，與其說刀鋒利，不如說主上的本領高強！
然而，家康的家臣一概不說這類話語。他們都深知家康討厭恭維。
家康站在風中。
直政一本正經說道：
「只有五郎正宗或三條小鍛冶之作，能斬得這麼漂亮呀。」
「哎，更要緊的是……」
家康彷彿想起了甚麼，接著高聲講出了最想說的事：
「萬千代，將這刀全套保管好。」
「保管到何時？」
「指日可待。會津之戰，帶上這把刀！」
此話意味著，將如對那孟宗竹一般砍倒上杉景勝。
家康一言，滿座大名聽來彷彿雷霆滾過。此話可謂家康討伐會津上杉家的宣言。不久，這話將從這庭院傳響到六十餘州吧。
當晚，家康即喚來豐臣家的執政官、奉行增田長盛，正式傳達了討伐上杉一事，並表態：
「我親率全軍。」
長盛大驚。討伐上杉和家康親征這兩件事，他全反對。家康笑而不答。
長盛一退出，就派急使奔向住在近江水口居城的奉行之一長束正家處，讓他火速來大坂，又聯繫了豐臣家顧問中老生駒親正和中村一氏。未久，他們聚首，連袂登城拜謁家康，建議道：
「秀賴公尚處幼弱，掀起天下風波，是否合適？上杉景勝也好，直江山城守也罷，充其量是兩個不懂禮節的土包子。他們無禮，我等會狠狠訓斥。故而，切望內府儘量三思而後行。」
家康擺出了一大堆理由，頑固地不肯退讓。
「我是為幼君好，才征討會津。若容忍這等非禮蠻橫，天下政權還想存在否？」
家康開始顯示出驚人的行動實力。付諸實施，刻不容緩。
山城守的挑戰書到達數日後，家康喚來深蒙秀吉恩澤的三個大名，命令他們擔任全軍先鋒。
三人是，
福島正則
細川忠興
加藤嘉明
當先鋒是立功揚名的良機，作為武將沒有比這更體面光榮的事了。
「此乃武門驕傲。」
三人叩拜。在家康看來，這是最佳人選。三人都是粗莽性格，不僅在戰場上能發揮莽撞突進之勇，更有利的是他們都討厭石田三成。他們預想到下一個時代將屬於家康，很早以前就開始向德川家獻殷勤。
加之，他們都深蒙秀吉舊恩，點他們任先鋒大將，為將豐臣家諸大名的心吸引到家康身上，這應當是最有效的做法。
譬如，諸大名必會這麼琢磨：
——不是連左衛門大夫（福島正則）也迎合家康的主意，擔任先鋒，竭力奮進嗎？！
於是，多少有點猶豫不決的大名也會爭先恐後奔至家康麾下。
家康進一步採取行動。
六月二日。向各領國大名下達軍令，命令駐在大坂的大名各自歸國，準備出兵。
六月六日。要求大坂的諸將早早全體登城，齊集大坂城西丸，召開討伐會津的軍事會議。
無人反對討伐。時潮驟變，會場充滿了爭先恐後要跟上這股新潮的氣氛。圍繞戰略戰術，列位大名爭相發言。
在家康看來，多是些愚劣的戰術論。當然，大名發言旨在希望自己的存在得到承認，至於喋喋不休講了些甚麼內容，都是無所謂的。
會場上吵吵嚷嚷，此起彼伏。家康始終高興地頷首，哪條建議都認真傾聽，一一發表些評價：
「不愧是擅長巧戰的兵部大人！」
又加了一句：
「哎呀，修理大人心真細，這一點我都疏忽了。」
家康隨聲附和著，以滿足這一群武將的自尊心。
會場上有個名曰堀秀治的男子。
官名左衛門督，通稱久太郎。
是第二代。
父親堀久太郎秀政生於美濃，是名播天下的勇將，戰場上指揮高明。消滅了明智光秀後，堀秀政跟隨秀吉屢建殊勳，終於被提拔為越前北庄十八萬餘石的大大名，並受特別恩准，姓羽柴，人們敬稱為「羽柴北庄侍從」，是經歷戰國時代倖存下來的著名男子漢。然而首代久太郎已故去了。
二代久太郎堀秀治，現年二十五歲，才幹平平。秀吉健在時，受亡父功勞庇蔭，移封至越後，獲賜上杉謙信的居城春日山城，年祿加封至三十三萬石。
秀治移封越後，因為某事，對前任越後國主上杉景勝懷恨在心。於是他將鄰國會津的動靜一五一十密報家康。
因為密告，他立下了大功。這次軍事會議上，堀秀治心裡焦急，怎樣發言才能更加引人注目？
（應該說些甚麼呢？）
堀秀治搜索枯腸，還是沒想出值得發表的意見。
終於，好不容易想到了一件事。他乾咳一聲。
「在下有事要說。」
堀秀治膝行湊前。他是個矮小男人。
「內府可知道，從白河到會津的途中，有個地方叫背炙勢至堂？」
「不知道。」
這個看來機靈的二代久太郎，以前的密告為家康帶來了很大利益。但不知何故，家康討厭堀秀治這張孩子臉。
「若不知道，慎重起見，在下談一談。背炙勢至堂是一處非比尋常的天險，人擠著只能並列通過兩個，要是馬，僅能勉強通過一匹。就是這樣的要害之地。臣以為，如果上杉一方在那裏建了要塞，嚴加防守，先鋒諸將應該多加小心。」
（說了啥玩意兒呀。）
家康大概是這麼想的吧。他的心情露骨地表現在臉上。
首先，家康變了臉色，事出有因。眾多受過謙信訓練的勇將猛士雲集上杉家，名聲很大，在座大名相信者很多。這個節骨眼上，如此發言，豈非煽動眾人不必要的恐怖心理嗎？！
加之，此番發言又明顯傷害了家康的自尊心。信長和秀吉過世後，眾所公認家康是天下一等的軍事家。景勝之流，無論佈下何種陣勢，有何了不得？堀秀治的發言，等於將煞費苦心就要君臨天下的家康之威信降低到毫無價值的程度。
「就這些了嗎？」
家康故意睏倦似地垂著眼皮，拖著長腔問道。
「『就這些了嗎』指的是……」
「哎，指的是與久太郎年齡不相稱、老氣橫秋的忠告，就這些了嗎？」
「正是。」
「勿說那種蠢話！縱然是那樣的天險，敵方一桿槍，我方也是一桿槍。狹路相逢一對一，為何我方的槍就劣於上杉的槍？你是說我方將士劣於敵方嗎？」
「非、非也。」
年輕的二代久太郎慌神了，看他一眼都覺得怪可憐的。
「沒有那種事。唯