左近為與上杉家取得聯繫，離別了琵琶湖畔的山城。此時已是大雁在湖面不斷鳴叫的季節。
秋日將盡。
「奧州恐怕降雪了吧？」
三成說道。這季節派左近下奧州，三成好像分外掛心。
對於三成這般細膩的關愛，左近心裡非常感動，但他口頭卻只說道：
「淨講些沒用的話。」
左近又以老調子嘲笑三成了。
「主公對家臣只須下令：『出征！』即可。」
左近一副浪人的模樣。
同行的副使朝倉內膳也是一副浪人裝束。他倆各帶家丁一人，雜役五人。
一行人沿途兼遊覽，進江戶時，季節已入冬天。
左近和內膳都是首次逛江戶。
「可真熱鬧啊！」
江戶真不愧是關東二百五十五萬石的城下町啊，左近心想。
最關鍵的城池倒是很一般。這座鄉野之城的圍牆多為攏土築成，石材極少，諸多城門中甚至還有草草蓋成的。左近發現家康的樸質務實正表現在這座城池上。
（雖說是講求嗜好情趣，但太閤大興無用之土木，耗盡天下資財；家康則努力自戒，不仿效秀吉之弊，此城就是家康的形象。）
左近如此想道。
內膳似乎也這樣思量，他回頭一瞥左近說道：
「出乎意料，竟是座小城。」
「家康焉能盤踞這座城池作戰。」
事實上，家康稱霸日本的構想中，大概沒有固守江戶城這一項吧。
「看這城池，也能理解家康的心胸。」
左近說道。
「對家康而言，將金銀米鹽用於築城，不如都儲存下來，用作軍費。城池再粗糙，將來若打下江山，屆時命令大名協助，便可以一舉建成壯麗的城池。這位老人的聰明，就表現在土城的粗糙城牆上。」
儘管如此，與其他大名的城池相比，江戶城還是規模宏大。家康的家臣中，年祿萬石以上者不在少數。他們的宅邸鱗次櫛比，遍佈江戶城內外。
左近一行開始參觀大名宅邸區。
（令人佩服的是，無論哪家宅邸，都建得都比鄉間武士住宅還樸陋。）
左近頗有感觸。這並非表明家康軍團貧弱，反倒顯示其樸素剛勁、蓄積資金的風格吧。
（是個不易擊敗的強敵。）
左近且思索且走向平民區。海濱不斷填埋造地，相繼建起了新的街區。
一派朝氣蓬勃。就規模而言，雖然還無法與京都大坂相比，但市街上活動的商賈工匠，感覺都遠比上方兩都（京都與大坂）充滿活力。
「百姓的人數據聞一路增加啊。」
內膳說道。人們從各國雲集至這座新興都市，其人口增長率遠遠超過京都和大坂吧。
（百姓有直覺。來到江戶就有工作，物品會暢銷，除了這種眼前利益，他們一定切身感覺到江戶不久會成為天下的中心。）
離別江戶，過了江戶川，入奧州街道，風物逐漸顯得蕭瑟起來。
走進白河之時，山野已經全為大雪覆蓋了。左近以為會有人前來白河迎接，大概由於聯絡不暢，他們還必須自力旅行，走進上杉的領地。
在白河古關，一行人買馬，再認真齊備了蓑衣、斗笠、草鞋等雪地裝備後，向北走進了郡山。
會津若松城前來迎接的眾人，抵達郡山，為聯絡不暢深致歉意，接待左近和內膳如同貴人，沿著豬苗代湖北岸道路奔向會津。
天地一籠統，全是大雪。
「這雪何時能化呀？」
左近在馬上叫喊著問道。只要大雪不化，上杉家就無法進行任何作戰，石田家也不能奮起興兵，從而天下尚不能為戰雲籠罩。
「雪化要到二月底，山腳的話，則到三月中旬還有殘雪呢。」
上杉家的家臣回答。不久，一行走進會津盆地。群山遼遠，原野廣闊。
（奧州第一的穀倉。）
左近這樣思忖著。他感受到這片遼闊雪原覆蓋下的土壤之肥沃。與上杉家一百二十萬石的軍事力量相結合的沃野，令人心中頓有依靠之感。
家老直江山城守三十萬石的居城在米澤。根據迎接者的話，眼下直江住在若松城內的更衣宅邸裏。
※※※
左近和內膳在直江山城守陪同下，進入若松城，登上本丸拜謁了上杉景勝。
景勝大約年滿四十，尖下頦，黝黑臉上沒有鬍鬚，剛刮過的臉，鐵青色十分明顯。
「是島左近、朝倉內膳吧？」
和養父一樣，景勝以少言寡語著稱，嗓音分外高。
「正是。主公治部少輔讓我問候大人，所以，躬訪奧州。」
「你看，我這麼健康。治部少輔大人一切安好吧？」
「多謝貴言。以前主公喜歡放鷹打獵，最近好像常常感到膩了。」
三成心裡明白，徜徉山野打獵，最利於偵察領地內的地形。
「我景勝，」這少言寡語的男人又道：
「將根據『義』，討伐欺負太閤孤兒寡婦（秀賴和淀殿）、企圖盜取天下之人。左近，你和我家山城守商議，訂定戰術！」
景勝說的話，只有這些。
※※※
翌晨，在山城守的更衣宅邸裏，左近一覺醒來了。
許是出於主人的關愛，庭院的落雪已經掃完了，苔蘚高高隆起。
左近喝著小姓敬上的煎茶，思考著山城守的事。
（是個文雅的男子漢。）
左近望著庭院裏的陽光。山城守決定舉兵反抗家康後，離別京城大坂之際，曾賦詩一首。那美妙的詩句，浮現在欣賞庭院的左近腦海：
春雁似吾吾似雁，
洛陽城裏背花歸。
當今天下，大概再沒有哪名武士如直江山城守兼續這樣文武兼備了吧。
山城守親率上杉軍團奔赴朝鮮戰場，屢建奇功之際，他倏然察覺：
「我軍徒為英勇殺敵於異國而自豪，僅僅熱衷於多取敵軍首級，此舉究竟有何意義？應該收藏至寶，以利萬世。」
於是一攻入敵城，山城守必定命人到處尋覓書庫。所謂至寶，指的是書籍。
他從許多書籍中篩選出貴重版本，帶回居城米澤。
其中有附帶卓見註疏的《宗板漢書》、《左傳》、《史記》等。這些書籍正如山城守所期待的那樣，為江戶時代的儒學發展做出重大貢獻。
午後，山城守讓他人迴避，自己與左近促膝商量了戰略。
上杉家的作戰理念之一：焦土抗戰。
「我想將天下軍隊誘入會津之地，然後我軍恣意馳突攪擾，終使敵軍人困馬乏，再予以痛擊，令敵軍一敗塗地。」
若是這樣，一百二十萬石的領土全境必須化為一座大要塞。
山城守展開領內地圖。
「我先談己見，左近大人若有異議，還請多多指教。」
首先，在「會津七口」的南山口、白河口、信夫口、米澤口、仙道口、津川口、越後口分別築起堅固城堡，整頓七條道路，使其富於機動性，可以運送軍隊和軍糧……說著說著，山城守的話頭轉向了秘中之秘的戰略說明。
「恐怕家康軍的主力會從白河口攻進來吧？」
山城守指向了地圖的一點。
「這裡就是白河。」
「高見。」
「白河以南，是遼闊的革籠原盆地。」
直江山城守說，要設此地為預定戰場。廣闊的盆地地形適合大軍決戰。
「用何計，誘家康軍深入？」
「白河以南，有名曰越堀、蘆野的奧州街道驛站。先向該處派出輕兵，對付北上的敵方大軍，一仗一仗漸打漸佯敗退逃，敵人必會追擊，自然就進了革籠原。」
充分誘敵入侵革籠原後，先重創其先鋒部隊。目擊先鋒部隊崩潰，家康當會派主力部隊馳援。此時，於關山背面待機的景勝直屬部隊從左側一躍而出，高原上直江山城守指揮的部隊則從右側突進衝殺，三方包圍家康的主力部隊猛力攻打，最後一舉克敵致勝。這就是山城守的戰術。
左近凝視地圖，思考少刻，抬起頭來。
「妙計莫過於此。在下若是山城守大人，也會這樣佈陣。」
「呀，左近大人也這麼想的啊？」
山城守認為，左近和自己是日本最傑出的軍事家，彼此意見一致，令山城守的神情非常明朗。
「但是，」
左近又開腔了。他問山城守：「交戰不能僅靠大道理取勝，還要靠時運。倘出現意外失誤，此戰失利，再做何計？」
「主公中納言景勝以及上杉家，全員戰死！」
山城守微笑說道。
「合乎上杉家家風。」
山城守強烈的美感意識即表現於此。他不只對謙信崇拜至極，謙信的人品、言行，為人之英銳，這一切似乎都化作了一種宗教意識，活在兼續心中。太守景勝是個比山城守還單純剛烈的男子漢，自然其宗教式的美感意識也就更加強烈。
「留武士大義濃芳於