花已凋零，萌出了綠葉。
山嶺的路上，有個伊賀忍者尾隨著一個頭戴遮顏深斗笠、爬著紅土高坡的武士後面，時隱時現。名曰源藏。源藏扮做山野僧，是德川家伊賀間諜之一。家康的謀臣本多正信命令他：
「緊緊盯住，詳細向我彙報情況！」
赤日炎炎。頭戴遮顏深斗笠的人，早已年過五十，卻步履輕健，雙肩魁梧，腰如彈簧。此人是石田三成的謀臣島左近。
德川一方看出島左近有個特點，他時常從佐和山宅邸、京都宅邸和伏見宅邸裏消失了身影。
（前往何處？欲訪何人？）
這是本多正信最關心的要事。正信認為，欲知三成動向，盯住左近的行蹤即可。他從德川家的伊賀派與甲賀派忍者中選拔五十人，從江戶調到「上方」（編註：明治維新前皇宮在京都，故稱京坂一帶為「上方」），幾乎全部投入了這項偵探活動。
此處為贅述。伊賀派與甲賀派不使用那種出沒無常的忍術，幾乎都居有定所。正信讓他們定居在伏見、京都、大坂、佐和山等街鎮上，從事各種職業，諸如城鎮醫生、行腳僧、開藥舖、木匠、泥瓦匠、庭園師、武家雜役、草蓆店主、茶攤老闆、修行僧、雲遊修驗者、祈禱僧、雲遊繪師等。
源藏的職業是雲遊修驗者。某次，他去伏見的左近宅邸附近溜達窺探之際，發現宅邸後門倏地鑽出來一個浪人。源藏原本認為那浪人不是左近，但轉念一想，萬不可粗心大意。
（聽說左近有個癖習，微服潛行時扮做浪人，從來不帶隨從。）
源藏這樣思量，對恰好從身邊走過的間諜「木匠」耳語：
——我去盯住他。
說完，源藏一直在盯梢。左近從伏見乘舟下淀川，來到了大坂。
（啊，他要去大坂宅邸？）
源藏心中這樣推測。左近路過位於大坂城南的自家宅邸而不入，從大坂城玉造口來到高井田的客舍，住了一宿。翌晨一大早，他就上路了。左近一直向東走去。眼前出現了生駒、葛城等一片平緩的連綿群山。當然，源藏心裡明白，越過群山就是大和國了。
（啊，他果真就是左近？）
源藏多次搖頭琢磨。他若真是左近，孑然一人去大和國，有甚麼事情要做呢？
慶長三年（一五九八）五月，住在伏見城裏的秀吉身衰體弱。名醫安養院和曲直瀨法印（第二代）給他切脈，配藥，藥石罔效，病名曰「虛損症」。所謂「虛損」，意即身體驟衰。
天氣燠熱。
這座山嶺名曰暗嶺。雜樹的枝條鬱鬱蔥蔥，遮掩山道，人好似行走在濃綠的洞穴中。從河內枚岡登起，越過山嶺，就可以看見大和盆地了。
山坡陡峭。盯梢的源藏滿懷自信，他認為自己絲毫未被左近察覺。源藏手法細膩，在下淀川的客船中，他身穿白衣服，扮做宗教團體「不動講」的女行者；進了大坂，夜宿高井田的客舍，他成了賣「陀羅尼助」膏藥的人；辭別客舍，他又恢復為雲遊修驗者的形象。
嶺頂是一片櫟樹林。午後的烈日照射在綠葉上，將走路的源藏身體都染成濃綠色了。
釘梢成功了。源藏擦了一把汗。他對自己成功盯梢感到愉快滿足。於是突然口喝了起來。
「哪兒有山溪水呢？」
源藏不由得鬆了口氣。待登到拐角處，發現路上掉了頂斗笠。
「哎，這不是左近的斗笠嗎？」
他要將其撿起。若非口渴與一陣鬆懈，源藏撿斗笠是絕不會失去警覺心的。他蹲下來，正要伸手去撿時，緊貼耳根轉來了低語：
「給你添麻煩了。」
啊！源藏一動不動。那人正站在他背後。好像沒有出手，只是站著。
從劍道上說，源藏可謂是被氣勢鎮住了。碰上了這樣陣勢，他還是頭一遭。
「呀，我遇上好旅伴了。若是前往大和，咱們就一起下嶺吧。」
「好、好的。」
源藏把斗笠遞給了他。被懷疑是左近的這浪人，道了聲謝，戴上斗笠，在下頦右側繫緊了細帶。二人一路同行。源藏好像被牽拽著似地跟在後面。他說道：
「在下是吉野藏王堂的修行者，名曰備前房玄海。恕在下失禮，敢問施主尊姓大名？」
「自報姓名甚遲。」
源藏心裡緊張了，他猜測此人會報上假名。然而，浪人坦率地實話實說：
「敝人在石田治部少輔帳下，名曰島左近。」
他面不改色。毋寧說，他堂堂正正地實報姓名。源藏嚇得膽戰心驚，慌忙將手插入了坎肩束帶裏，向下壓著。
「久聞大名！若非人在旅途，我這般卑賤的修行者，焉能接近大人。島左近大人乃年祿一萬五千石的身分，卻不帶家臣，無人給扛槍牽馬，孑然出行，緣何這般一反常規？」
「僅僅是個人癖好，不必介意。」
左近腳踩苔蘚，向前走去，且走且說道：
「你的癖好也頗為奇妙。在船裏扮女人，在大坂街裏又揹著些『陀羅尼助』膏藥……」
左近的臉被斗笠遮掩著，呵呵笑著。這種表情或許出於他人格的渾厚，出奇地毫無惡意。毋寧說，他在享受著世間和人生，似乎將源藏也當做一隻輕妙滑稽的活物，加以諧謔化。
（真是何種怪人都有。）
源藏這樣思量。源藏的真面目分明已經暴露了，他卻竟然忘記了逃之夭夭。
「島……島大人。」
源藏戰戰兢兢。左近慢悠悠地信步而行。
「何必客套。我已習慣了。我身邊聚來像你這樣的人，多如蚊子。甲賀派的，伊賀派的都有。——你叫……」
「懇請別再讓我報上姓名了。」
「你是刀客吧。你不太像臨時雇來的，而是在江戶內大臣（家康）那邊當差的。德川大人是個與眾不同的人，豢養了伊賀派與甲賀派眾多忍者，意欲何為？」
「……」
源藏只是茫然走著。到了下坡路，松樹逐漸多了起來。
「家康其人，自幼以忠義正經聞名於世。世間的忠義正經人分為兩類，純牌的正經人沒有魅力。所謂有魅力的另一類正經人，本質上是指這樣的人：他有奸佞之念，有虎狼之心，卻戴著一副假面具，兜售正經。此人就是家康呀。」
左近碎步下山。
「我年輕時候，一時辭別了筒井家，放浪諸國，一度棲身甲州武田家，當時武田信玄尚健在。最後在他晚年的元龜三年（一五七二），信玄欲樹大旗於京都，發兵奔向東海道，席捲沿途，連克諸城，如入無人之境。前來迎戰的是織田與德川的聯合軍。信玄與之會戰於遠州敷智郡三方原，大破敵軍。德川軍敗走濱松城，家康大人單騎逃離戰場，鞭打快馬拚命遁逃。武田軍追擊，我也在追兵當中，且身先士卒，躍馬揚鞭竭力追趕，無論如何要槍挑家康大人。遺憾的是我的坐騎不是駿馬，讓他逃跑了。當時，家康大人大概三十或三十一歲。風聞家康大人驚嚇過甚，逃跑的同時還拉了一褲子大便。」
眾所周知，左近的戰場體驗之一，就是追擊過家康。如今，他揪住了伊賀派間諜，炫耀了自豪的故事。
「其後，信玄殂落陣中，未久，武田家滅亡了。不過家康大人沒有淡忘當年武田大軍的強大，將許多遺臣招募過來，兵法也完全模仿信玄，尊崇已故信玄為師。信玄其人在兵法上擅用間諜，據說他調用大量像你這樣的間諜，幹了各種勾當。德川大人連這一點也模仿過來了。所以，汝等草賊之徒，才被召集到繁華的江戶，被當作下級武士豢養著。」
眼底鋪展的，是大和盆地。左近不像專對源藏講這一番話，好似面對時勢，高談闊論。
「此事充分有力地證明了德川大人的陰暗性格。我對太閤也，」
說到這裡，島左近大吸了一口氣。
「也不大喜歡。但是天性陽光明朗的太閤，從不使用伊賀派或甲賀派之類的間諜。因此，太閤會廣受後人喜愛；家康大人留給後世的將是陰暗人格的那一面。」
源藏一言不發，跟著島左近。他心想：我被這個奇妙的敵人吸引住了。
「但是，」
源藏開口講話了，卻很不自然。
「島大人。」
「哎，我不是在誹謗你們。而是在說家康其人令人難以接受。我現在前往奈良，岳父患病臥床，妻子照護著。我為了去奈良暫且護理病人，才翻越暗嶺。對這樣的我，家康卻令家丁扮做山野僧盯梢，他是個何其陰暗的人喲。」
「啊，大人您去奈良？」
「去看望病中的岳父。」
源藏也在同夥中聽說過，左近的岳父是供職奈良大乘院古寺的醫生，名曰北庵法印。他確實久臥病榻。左近夫人正在奉侍病父一事，他也有耳聞。
「我的話已說到這份上了。你回去可向上司如實稟報。就在此分別吧。」
說完，左近開始快步下陡坡了。
源藏還留在原地。站立片刻，然後癱軟地坐在路旁。緊張解除了，他汗流浹背。腦袋無力地低垂在雙腿之間，此刻才真正地放下心來。