一
這一章必須提到佐佐木小次郎才行。他出生於越前（福井縣）。
劍術師承中條流的富田氏。富田氏是威震北陸道的武術名家。在介紹小次郎之前，且先略為說明北方劍法吧。
富田氏的家譜中：
富田勢源。
是最有名的人物。本來富田氏就並非一般人家，在越前是足以動員千人的小名（譯註：大名之中，領地較少者之稱呼）之家。換句話說，勢源雖然身為地方上的大老爺，卻喜愛武術，甚至將家業交由弟弟管理，全心投入鑽研。
他的口頭禪是：
「我一生之中只參加過兩次比試。」
因為他所師承的中條流嚴禁比試。順帶一提的是，中條留用的是小型武士刀。通常是插在腰間的短刀。換句話說，中條流講究的是短劍術。
中條流於室町中期，由京都幕臣帶動學習，可說是貴族的劍。所以很適合在宮殿之中的格鬥。富田勢源自己的說法：
「殿中身著烏帽子、長褲之禮服時，可能會遭遇到長刀的攻擊。這時身上只能攜帶小刀，必須抽出小刀迎戰長刀且打敗對方，才是真正的學武者。」
他說：
——一生之中只參加過兩次比試。
其中一次對勢源來說是值得紀錄的一場比試，年月日也很明確，是在永祿三年（譯註：一五六○）七月二十三日。
地點是美濃（岐阜縣）。說到永祿三年，當時的織田信長還很年輕，這年五月信長打贏了桶狹間戰役（譯註：永祿三年親率二萬五千大軍的今川義元進軍京都，卻遭僅三千餘兵力的織田信長奇襲而全軍覆沒）。信長的鄰國就是美濃。
美濃國主是齋藤氏。知名的齋藤道三幾年前被其義子義龍謀害，因此富田勢源來到美濃居住時，已經是齋藤義龍的時代了。
「如果富田勢源來了，我要見他。」
國主義龍說。可見得當時的勢源聲名遠播。
義龍有著異於常人的體格，身高六尺五寸，體重三十貫（譯註：一貫是三‧七五公斤，三十貫是一一二‧五公斤），據說擁有十個人的力氣，連義父道三也嘲笑他是：
——野獸。
他愛好武藝，尤其是對當時新興技術的武術十分著迷。所以他是少數使用武術指導的戰國武將之一。
他的武術指導是梅津某。
關東鹿島人，常自誇打敗了關東、東海道的所有劍客。同事們很討厭他驕慢的態度，甚至有人批評說：
「居然飼養這種野獸，大人也真是沒事找事做！」
說到比試的緣由，正是梅津對勢源入道提出要求的。
「世上有名的中條流小刀，我倒是沒聽說過。很想見識一番。」
他挑釁說，勢源並不理會地加以拒絕：
「我乃閉門修行，對比試沒有興趣。而且中條流一向也不跟其他流派對決。如果真想觀摩我的武藝，請來越前。」
結果梅津到處吹噓說：
「我就說嘛，勢源根本就沒信心打贏我。本來小刀就不可能贏得過長刀。」
這些話也傳入了國主齋藤義龍耳裏。義龍便邀約勢源，硬是要他答應接受比試：
「這是我的希望，你一定要出面接受比試。」
當時勢源的主家越前朝倉家和美濃齋藤家有同盟關係，因此勢源無法拒絕，只好答應。
比試的時間和地點都定好了。梅津某以齋藤家旗下的大原家為休息處準備應戰。據說比賽的前夕，
——梅津先行湯浴，然後祈神。
所謂湯浴固然就是洗澡，但梅津似乎只是在浴室灑水灌頂進行袚楔的儀式。然後祈禱，並舉拳祭拜神明。由於早期的武術是從關東鹿島的神主開始發起，之後才逐漸和禪學連結在一起，但剛開始其實充滿了神道教的風格。
富田勢源聽說後表示：
「心境若是已定，就犯不著再發聲祈求神明了。」
勢源選擇的休息處是跟越前朝倉家認識，也是美濃齋藤家的客席武將，名為成就坊的僧侶家。
比試地點安排在齋藤家家老武藤淡路守的官邸內。國主也派出了監察人員（檢使），意味著這是一場十分正式的大型比試。比試時間定在辰時（早上八點）。
勢源來到比試場地觀察時，監察人員問說：
「梅津想以利刃一決勝負，不知閣下意見如何？」
勢源點頭說：
「可以，但敝人用這個就行了。」
他手上拿著一根木棒，似乎是隨地撿起的，上面還有樹皮，長度也只有一尺二、三寸而已。
由於勢源的態度堅定，梅津不得已也改用木刀。梅津顯得有些焦躁，他所準備的木刀有三尺四、五寸之長，削成了八角形。他將木刀收在錦袋裏，交由弟子拿著，走進了比試場。
這個顯得頗為輕敵的高大男人，和矮小的勢源一比，乍看之下應該是梅津佔了優勢。梅津的服裝是天藍色短袖上衣搭配木棉長褲。木棉在當時是稀有的纖維，由此可見梅津對服飾的講究。
勢源則是穿著柳綠色短袖上衣和沒有束口的長褲。不管勢源站在泥土上或是揮舞雙手，柳綠色都給人祥和的感覺。
比試開始了。
通常武術的比試一動、兩動便見勝負，但這場對決的動刀次數卻不少。一開始富田勢源不停地遭到梅津的攻擊，但後來不知情勢是如何變化，竟在瞬間讓梅津處於弱勢。先是梅津的鬢角被勢源的木刀掃過，流血了。眾人以為梅津落敗，只見他仍繼續攻擊，接著上臂和頭部又被擊中，鮮血染紅了半張臉，他仍不停止，體力超乎常人。
勢源一邊避開梅津的長刀，終於有機會輕輕一擊梅津的手臂。這一擊打得梅津失去平衡，前牙直撲地面地倒了下去。跌倒的同時，梅津仍攻擊勢源的雙腳。勢源輕輕一跳，以迅雷不及掩耳的速度將小刀置於梅津頭頂，然後輕擊，竟使得梅津失去了意識。梅津倒在沙地上久久不起。
富田勢源畢竟出自北陸名家，保有長者風範，沒有趕盡殺絕。但比試結束之後，為了避免遭梅津門人的復仇，便離開了美濃。
有人說佐佐木小次郎是富田勢源的弟子。甚至同時代的人也說：
「小次郎是北陸勢源的徒弟。」
但富田勢源乃織田信長年輕時代的人，和德川初期的佐佐木小次郎分處於不同的時代。
過去對於這些是不太講究的。尤其處在傳聞只能靠口耳相傳的時代，提到北陸就是指富田勢源，而世人卻輕易忘記勢源早就是歷史上的人物了。如果小次郎真是勢源的弟子，則勢源也是七十歲前後的老人。就這點來看，「小次郎是勢源徒弟」的說法，也並非完全沒有可能。
二
小次郎是越前國一乘谷淨教寺村人。這裡也是富田氏發跡之處。富田氏在越前國主朝倉氏被織田氏擊潰前後，受雇於織田家部將前田利家，經過豐臣期到德川期，享有一萬三千六百石的大名級俸祿。由於原本就是地方豪族，繼承自祖先的家產就很豐厚，靠的並非武術武藝。豐臣、德川初期，這個家族出了一位名人——富田越後守重政，世人尊崇他為：
「名人越後」。
這時的富田氏早已不在越前，而是和前田氏一起移居加賀。
富田家的親戚住在故鄉越前的一乘谷淨教寺，守著老家和道場，傳承勢源以來的武術道統。名為佐佐木小次郎、出身自該村莊的年輕人就是跟著這名親戚學習武藝，所以應該算是勢源的孫字輩徒弟吧。
小次郎年紀輕輕就被讚歎是天才。
「你來做我對打時的對手（打太刀）。」
他的師父很早就這樣要求他。從他擔任師父對打的對手一事來看，小次郎的本事非同小可。
對打時要有人分別扮演打太刀（出招）和仕太刀（接招）的角色。
——呀！
打太刀的人一出招，扮演仕太刀的人必須大喝一聲，
——接招！
扮演仕太刀的師父，當然手上拿著代表該派特色的小刀，長度只有一尺五寸。
扮演打太刀的小次郎是「敵手」，所以使用長大的木刀。
小次郎這個人有趣的地方在於他一邊學習小刀的武藝；同時又因為幫助師父練武而使用長刀，於是有了長刀武藝竟比小刀還嫻熟的成果。
（小刀武術似乎有問題，武士刀當然是越長才合乎自然吧？）
他這麼想。
於是小次郎繼續鑽研，當然是背著師父進行。鑽研結果，甚至認為：
（小刀根本是行不通的。）
小次郎鑽研得到的結論是：武士刀配合使用者的肉體條件，當然是越長越有利。
當他體會出這個結論後，原本就很自負的年輕人開始對同門的人態度傲慢，甚至對師父也有不遜的舉止。
——我想獨立自成一派。
小次郎心想，也表現在態度上。同門長老對他有所非議，小次郎乾脆提出挑戰，使用長木刀降服他們。最後還跟師父的親弟弟對決，毫不留情地擊敗對方。於是被逐出門派，但他內心卻是很高興，從此遠