四月二十二日，岳飛進軍建康府句容縣城。當時，完顏兀朮的大軍已經轉移到建康府沿江黃天蕩一帶，與韓世忠軍相持，而守城的一支金軍，正是由完顏當海屬下千夫長阿里侃留哥統率。阿里侃留哥經歷了半年多的戰事，頗感厭煩，成天借酒澆愁。他喝得酩酊大醉，不省人事。當宋軍突入縣城後，金軍就如鳥獸散，根本不能作什麼抵抗。阿里侃留哥正是在醉夢中被宋軍俘獲。他所佩的銀牌證明了他的身份。岳飛當即親自主持審訊，詳細地盤問了敵情。王貴等人的隊伍也在當天，從鎮江府丹陽縣趕來會合。
岳飛連夜在縣衙召集軍事會議，由張憲首先介紹敵情，他說：「自移剌古郎君一軍由江北移屯建康府城，城中底番軍計有五名千夫長，約四千人馬，然而近日大撻不野孛堇已自統兵前去，與移剌古同共駐守。虜人於城南雨花臺與城東北鍾山兩處紮立硬寨，目即移剌古已出屯雨花臺，而大撻不野屯軍鍾山。四太子大軍號稱十萬，麇集城北江岸，雖是損折甚多，其實尚有四萬餘人，因韓節使水軍阻截，不得渡江，士氣萎靡不振。」當時金軍正在重新挖河道，準備對韓世忠軍實施火攻，但駐守句容縣的阿里侃留哥並不知情，他的供詞當然也無這項內容。
徐慶說：「既是四太子逃遁建康府，則收復建康與掃滅四太子大軍，自是一體。據事勢莫須先易後難，可先破雨花臺敵寨，以為根本之地，然後漸次北進，與韓節使併力，同共剿除四太子大兵。」眾將都紛紛表示同意。岳飛卻說：「除張渚鎮駐守軍兵外，自家們底人馬不足一萬七千人，不及虜人半數。韓節使軍唯是水戰，自家們須以孤軍與強敵陸戰。聞得雨花臺虜寨守禦甚堅，若是強攻，必是損折軍力，尚須用計。不如且在此休兵一二日，尋覓戰機，乘敵之隙，然後用兵。」
岳飛派人打聽敵情，得知金軍另開新河，並且準備火攻，就感到事態可能發生逆轉，他馬上命令於鵬馳往鎮江府，通報韓世忠，然而因韓世忠軍幾乎全部生活在海艦，竟通知不及。
四月二十四日，正是在金軍以火攻破韓世忠水軍的前一天，岳飛部署姚政第七將和龐榮第八將計二千多人，堅守句容縣城，他囑咐說：「縣城控扼建康東南，使虜人不得回犯。你們務須死守。若有緩急，我亦當發兵回救，萬萬不可有失！」姚政和龐榮說：「岳統制且請放心，自家們當用心防拓，不致有失。」岳飛安排了句容縣城防務後，就親率其餘六將，近一萬五千兵馬，開始向建康府城南進兵。
二十五日，即是在金軍破韓世忠軍的當天，傅慶和舒繼明所率的第一將前鋒部隊途經府城南三十宋里的清水亭，與金軍千夫長斡准斜哥的部隊發生遭遇戰。斡准斜哥所部是由完顏移剌古從雨花臺大寨派出的一支巡綽部隊，約有八百人，其中一半是重甲騎兵，一半是輕裝的阿里喜。傅慶發現敵情，馬上持鐵錐槍率先馳馬突擊，接連刺死四名敵騎，舒繼明緊隨其後，掄動斬馬刀，連劈三名敵軍。他們所部的騎兵也個個大聲喊殺，奮勇爭先。金軍的重甲騎兵很不習慣江南的暑熱天氣，他們巡邏了不多一段路，就已力竭汗喘，根本無法抵擋宋軍的猛攻。斡准斜哥感到形勢不妙，就率先飛騎逃跑，於是金軍很快敗退，阿里喜們都是輕裝，逃遁較快，唯獨那批負荷很重的重甲正兵，卻難以逃脫被殲滅的命運。於是他們紛紛丟盔卸甲，策馬狂逃。
當岳飛的大軍趕來戰場時，傅慶和舒繼明已經結束戰鬥，他們向岳飛報告說：「小將等計斬得虜人耳戴金銀環者一百七十五級，擒女真、漢兒、渤海軍四十五人，甲冑兵器數千件。」岳飛高興地說：「自家們初戰句容縣，二戰清水亭，待翦除得四太子大兵，一併慶功。」他當即揮兵西行十二里，來到原定的駐地牛頭山。
牛頭山位於建康府城南三十宋里，山上有兩峰東西相對，正值初夏，山上樹林和草叢鬱鬱蔥蔥，並且還有不少泉水。這是城南一處制高點。建康是東晉、南朝六朝古都，牛頭山恰如都城雙闕，故又名天闕山。岳飛精心選擇了牛頭山，一是為了居高臨下，威逼府城，二是據守山頭，易守難攻，使金軍騎兵不能發揮馳突的長技。
但是，在岳飛駐兵牛頭山的後半夜，卻得到了韓世忠的敗報。天明時，岳飛面帶嚴峻的神色，分別巡視六將，對官兵們反覆訓話，他用激昂的語調說：「韓節使軍戰敗，如今自家們唯是以孤軍抗強敵，以少擊眾。然而不殺敗四太子，不復建康，又何以立國？虜人不佔天時，又失地利，若是臨陣敢戰，巧於用兵，亦必能破敵，我當與爾們論功行賞。」
與此同時，正在城西白鷺洲江邊歡慶勝利的完顏兀朮，也得到了清水亭的敗報。他立即召來萬夫長們訓話，說：「蒙昊天上帝與江神廣源王護佑，苦戰四十日，殺敗了韓世忠水軍，自家們得以在江上往還。然而岳飛一軍新破句容縣，又猖獗於清水亭，此人甚是善戰，不得小覷。你們之中，何人願統兵前去？不殺敗岳飛，我便是回得江北，又怎生安心？」不料六名萬夫長中，竟沒有一人應答。自從殺敗韓世忠軍後，斜卯阿里、烏延蒲盧渾、韓常、王伯龍、完顏當海和裴滿朮列速都只是慶幸絕處逢生，誰都沒有留在江南度過炎夏，而與宋軍再戰的勇氣和樂趣。
完顏兀朮見六人沒精打采，就怒氣沖沖地下令：「當海、朮列速、王廿六可與撻不野合兵，前去城南，與岳飛挑戰。阿里、蒲盧渾與韓十八且留於此處，將財寶濟渡江北。我阿爹在世時，兒郎們只是向前廝殺，如今卻多有畏避不前。此回猛安孛堇斡准斜哥竟是臨陣先遁，若不懲罰，今後又怎生用兵？當海等前去，可先將斜哥窪勃辣駭，當眾號令，激勵眾兒郎，然後用心廝殺，務必取勝！」完顏當海、裴滿朮列速和王伯龍都深悉完顏兀朮的脾氣，只得心中暗自叫苦，他們明白，這個粗中有細的主帥其實是殺雞嚇猴，三人只能應命退下。
完顏當海等三軍會合了屯兵鍾山的大撻不野所部，前來城南雨花臺大寨。完顏移剌古還不是萬夫長，他雖然是金朝皇族，但地位不如四名萬夫長，而四名萬夫長中，按照慣例，當然還是以女真人完顏當海為首，其次是女真人裴滿朮列速，渤海人大撻不野的地位較低，而漢兒王伯龍的地位最卑。完顏當海依照完顏兀朮的命令，吩咐把斡准斜哥押上來，他厲聲責備說：「你身為猛安孛堇，如何敢臨敵先逃？」斡准斜哥嚇得接連行女真跪禮，說：「男女死罪！唯求當海孛堇恕我一死，我願身為前驅，將功折罪。」完顏當海其實根本沒有處死斡准斜哥的慾望，他朝裴滿朮列速望了一眼，裴滿朮列速用眼神回答：「不可違犯四太子底軍令！」完顏當海馬上喊道：「窪勃辣駭！」當即有一名金兵舉大棒上前，向斡准斜哥頭部猛擊，斡准斜哥在慘叫聲中斃命。
處死斡准斜哥以後，完顏當海就與眾將商議軍事，完顏移剌古報告岳飛屯兵牛頭山，完顏當海眉頭一皺，說：「山上唯利步戰，不利馬戰，不如請王孛堇先率漢兒步兵前去挑戰，若是將南虜誘至山下，自家們當以精騎拐子馬圍掩。」女真人打仗，往往驅逼漢兒等打頭陣，而力求保存女真精兵的實力。王伯龍明知完顏當海的心機，也只得應聲說：「待休兵一日，我明日便率兒郎們攻打牛頭山，然而眾孛堇亦須及時增援。」裴滿朮列速說：「會得！」
他們商議已定，當晚就大吃大喝，然後休息。金軍已經富於被宋軍夜戰劫營的經驗，他們在雨花臺寨外加強戒備。但因天氣炎熱，特別是女真兵們，是難以披戴重甲就寢的。大撻不野所部的一謀克兵，其實只有六十四人，他們大多是渤海人，也有少量契丹人等，並且都是步兵，只有一名百夫長和兩名五十夫長騎馬，在雨花臺東部來回巡邏。他們發現來了一隊騎士，都是身穿黑衣，披鐵甲，黑衣當然是金軍的軍服顏色。雙方接近後，為首的騎士就用女真語喊話，那名渤海人的百夫長驅馬上前回話，不料那名騎士掄動一桿鐵戟刀飛馬直前，將那名百夫長刺於馬下。一謀克的金軍在騎士們的攻擊下，大多被殺。原來岳飛命令孫顯和董榮，在第一將挑選了一百名騎兵，乘夜劫寨。孫顯和董榮曾被驅擄，在金軍中服役，熟悉敵人軍情，今夜正好發揮他們的所長。持鐵戟刀的騎士正是孫顯。宋軍襲擊了敵人的巡邏兵後，立即殺入雨花臺敵寨，騷擾一陣，又馬上退兵，一百騎兵全師而返。金軍驚醒後，在黑夜不辨敵情，竟自相攻擊，騷動了一整夜，死傷幾百人，未能安息。
天明以後，完顏當海還是驅迫王伯龍打頭陣。金軍來到牛頭山下列陣，王伯龍揮兵攀山而上，卻被宋軍幾次三番用矢石殺退，但宋軍並不追擊下山。延捱到下午，完顏當海等眼看誘敵下山的計劃無法實施，只能收兵回寨。
完顏當海等人鑒於昨夜劫寨的教訓，下令在雨花臺周圍加派巡邏兵，每三個到五個謀克為一隊。在寨內多點火把，全體軍士不僅必須披甲淺寐，還要分批輪流起身警戒。金軍忙亂了一整夜，卻無一個宋兵的蹤影。金軍接連兩天兩夜未能好好休息，當然更加疲憊。
四月二十九日，焦躁的完顏兀朮又增派韓常率兵來到雨花臺。完顏兀朮明白，韓常雖然是漢兒，卻是萬夫長中最