二月八日夜，在黃潛善和汪伯彥舉行宴會的同時，朱勝非也在平江府衙的通判廳裡，會見兩位客人，他們就是在本書第一卷中已經交待，從淄州途經濟州南下丁憂的趙明誠和李清照夫婦。趙明誠到達建康府後，宋廷命令他奪情起復，任建康知府，最近又改任湖州知州。趙明誠接到改任的朝命後，正巧遇到當地發生一場兵變。他措置無方，最後只得和李清照縋城宵遁。發動兵變的軍伍很快潰散逃竄，而趙明誠卻須趕赴行朝，聽候處分。
朱勝非和這對夫妻還是比較熟悉，他特別欽佩李清照的才氣。他聽到僕從稟報後，連忙出迎。雙方互相作揖寒暄，朱勝非首先開口，就稱呼趙明誠的表字，說：「聞得德甫與易安居士此回受驚，幸得無恙。」趙明誠卻說：「下官以待罪之身，拜見朱相公。」李清照斂袂向前，說：「朱相公萬福！」朱勝非主動執住趙明誠的手說：「自家們是布衣之交，何須叫我相公，不如以表字相稱。」朱勝非貴為執政，而在見面之初，就堅持布衣平交的禮節，這使趙明誠夫妻感到溫暖和親切，他們也馬上改用朱勝非的表字相稱。
朱勝非剛好吃過晚飯，他估計這對夫妻遠道而來，必定沒有用膳，特別吩咐另做晚食。自己在食桌上只飲一碗五苓甘草湯陪客。晚飯之後，他一面吩咐為趙明誠夫妻安頓住宿，一面又陪伴他們長談。
在燭光下，朱勝非望著這對闊別多年的夫妻，感嘆說：「國家禍變離亂積年，自家們新添了多少白髮！」趙明誠說：「藏一輔政，尚是大有可為，我卻是治郡無狀。」李清照說：「夫君只是個腐儒，遭逢危難底事，便全無主意。此次不能及時弭患，臨難縋城而出，奴家底腳踝扭傷，至今猶自紅腫未癒。受此一回驚嚇，尚是心有餘悸！」
朱勝非聽得出，李清照並非是說客套話，而確實是有責怪丈夫之意，就說：「易安居士雖是受傷，然而元氣無損。德甫卻是氣色不好，須是尋醫問藥，留意調攝。」趙明誠說：「我近年以來，委是積憂成疾，此次到行朝，不求減免罪罰，而唯是乞求一個宮祠差遣。」李清照說：「無才無能底人，不可尸位素餐。」
朱勝非到此才明白兩人的來意，原來是為求一個領取俸祿，而不任實務的宮觀官，就說：「聞得德甫治郡，善待子民，亦非無政績可記。」趙明誠長吁一聲，說：「如今北地底百姓慘遭兵燹，南方底黎庶又苦於橫斂。軍興時節，官府底急徵苛賦，層出不窮，另加私家底租債，交爭互奪，嗷嗷子民，直是痛不欲生！我只是不忍掊克生民，而又經費缺乏，郡計艱窘，無以獻助朝廷。財計不足，則是郡守失職，財計充足，又是生民受害，勢難兩全。」
朱勝非靜聽趙明誠的傾訴，明知他議論地方政務，切中時弊，卻無言對答，因為就朝廷的財政需求而論，不得不驅逼地方行聚斂之政。李清照又說：「然而百姓底膏血，卻是供養了那廝禍國殃民底官吏，不戰而潰底軍兵。世上萬事，否極則泰來，自維揚巡幸之後，兩個奸相勢必下野，藏一拜相有望，未審有何救國底良策？」
朱勝非說：「黃、汪二相，雖然已是萬民切齒，我身為執政，卻須顧慮形跡，不可乘勢為逼逐取代之謀。此事唯是主上聖斷。如今國家譬如大病垂危底人，良醫尚且束手無策，我又不是良醫。然而既是蒙主上恩寵，備員政府一日，便須盡一日底職事。」
趙明誠感到朱勝非對待兩位故人，還是相當誠懇坦白，就乘機獻言說：「挽回大局，非有足以委寄大任底人。藏一何不舉薦李相公復相？」朱勝非苦笑了一下，談到李綱，他卻有一份難言之隱。原來李綱任相前後，朱勝非正好擔任直學士院，李綱拜右相，升左相和罷相的三份制詞，都是由朱勝非起草的。他和李綱不無一些私人恩怨，而又不是一個不計較恩怨的人。朱勝非回答說：「主上已是明諭朝廷，不用李綱。」
李清照說：「若是不得已而求其次，藏一亦可薦舉河北張招撫。此人委是忠烈丈夫，智勇雙全，文武兼資，只為得罪黃潛善，無過遠竄。自家們煞是為朝廷痛心！」朱勝非聽對方提到張所，心有所動，就說：「此事亦須待二人罷相後，方可議論。夜已深沉，你們莫須歇息，明日同赴早朝。」
李清照說：「難得與故人相見，奴家可得贈詩二首，以表心曲。」朱勝非高興地說：「若能得易安居士贈詩，豈非如獲至寶！」連忙吩咐準備文房四寶，並且親自磨墨。李清照就在作為當地名產的吳箋上，寫下了兩首七律：
北望中原欲斷魂，干戈擾攘萬千村。
朔風凍雨端誠殿，烽火濃煙通泗門。
南渡衣冠少王導，北來消息欠劉琨。
江邊泣血兩夫婦，濁酒愁吟對暮昏。
離亂五年淚不乾，故園夢見更辛酸。
南來尚怯吳江冷，北狩應悲易水寒。
宰相雖輕晉郡縣，遣民忍棄漢衣冠！
和親自古非良策，何日河山復宴安？
李清照寫完後，忍不住一串淚水，竟將墨跡洇污了幾處。她掏出手帕，擦乾眼淚，說：「待奴家另寫。」朱勝非激憤地說：「詩箋底憂國淚痕，足資留念！虜人自宣和七年犯闕，今已五載，二聖蒙塵於東京青城底端誠殿，近日又自通泗門入揚州，備極慘毒，若不能雪得此恥，又何以為大宋底臣子！」趙明誠說：「我妻詩中稱讚東晉王導，然而王導不過是偏安江左底規模。為大臣底，當須效學衛青、霍去病，有橫掃朔漠底大志！」
二月九日是宋高宗在平江府的最後一次早朝。早朝過後，趙明誠出乎意料地被安排單獨面對。如果在揚州逃難前，像趙明誠那樣一個大府的知府，是不可能有面對的機會，現在皇帝為了顯示一新庶政的形象，特別安排了這次面對。面對的地點，還是在早朝的府衙。
宋高宗說：「朕在康邸時，便久聞卿與宜人底才名，今日幸得一見。國家禍變非常，卿有何整頓乾坤底良策，可悉心開陳，以慰朕虛佇欲見之意。」現在趙明誠的官位升遷，文職虛銜也升為秘閣修撰，所以李清照的命婦封號也相應地由安人升為宜人。
皇帝的語氣是誠懇的，趙明誠聽後，也有幾分感動，就說：「微臣愚陋，僥冒建康一郡，已是辜負聖恩，今日唯有待罪請宮祠，豈能有良策。然而臣途經鎮江，備見江北流民骨肉離散，飢寒交迫，沿路房屋樹木張貼千萬榜子，尋找親屬，煞是可痛可憫。萬姓人人切齒，唾罵黃、汪二相。若是陛下依舊用此等人為相，切恐難以收拾人心。」宋高宗聽後，沉吟不語，經歷維揚之變，特別是發現自己還因此得了陽痿症後，他內心更是十分惱恨黃潛善和汪伯彥，罷相已是勢在必行，但他按照帝王的南面之術，決不能在趙明誠面前輕易透露。
趙明誠也揣摩出皇帝的心思，他又進一步說：「李綱大節孤忠，器識高遠，規模宏闊，乃是當今第一社稷之臣。切望陛下忽略細故，復予信用，委以重任，必可裨補國事，大張國威。」宋高宗聽到趙明誠舉薦李綱，又認為必須當面拒絕，他說：「李綱善於掠取世俗虛美，又志大才疏，而最喜分朋植黨，朕不能復用。」
宋高宗的回答進一步證實了朱勝非昨夜的說法，趙明誠感到無法再論，他又說：「前河北西路招撫使張所忠義有素，慷慨敢為，志大而才高，名聞兩河，只為得罪黃潛善，貶斥南方，士大夫與百姓深感痛惜。陛下何不乘棄舊圖新之機，召回朝廷，復予進用。」宋高宗聽他提到了張所，就說：「張所責罰過峻，此是黃潛善不能體祖宗寬仁之法，而以喜怒恩怨為賞罰。」皇帝承認處罰過當，卻諉過於宰相，自己並不承擔責任，這又是古代政治的傳統慣例，而對是否召用張所卻不置一詞。
皇帝的兩次回答，不能不引起趙明誠的追憶，三年前在濟州元帥府的遭遇和感慨，本已沉澱在腦海深處，此時又重新浮泛出腦海表層，他的內心發出深長的哀嘆：「國勢阽危如此，尚無改弦更張之意！」按照古代的臣規，趙明誠還想作進一步的諫諍，不料宋高宗卻適時下了退殿令：「卿若意有未盡，可另寫奏疏進入，朕當虛心披覽。朕移蹕之前，尚須與宰輔大臣深議國計。」他派曾擇送趙明誠出殿，另召宰執面對。
曾擇利用這個短暫的機會，立即向黃潛善和汪伯彥透露了趙明誠奏對的情況。宰相和執政拜見皇帝之後，宋高宗說：「朕午膳後，當移蹕南巡。然而平江府亦是要害之地，若無大臣鎮守，朕終不安心。」朱勝非說：「如陛下不以臣為無能，臣願鎮守平江。」
宋高宗說：「卿不避艱危，忠於社稷，甚慰朕心！」朱勝非說：「臣雖備員執政，而不問軍務，與諸軍素無往還。更乞從官一員，同共治事。」宋高宗說：「張浚既是兼御營司參贊軍事，可佐卿同留平江。朕特命卿兼御營副使，另撥張俊一軍，受卿節制。」
最近一段時期，黃潛善和汪伯彥深感朱勝非對自己已成威逼之勢，把他看成政敵，現在見皇帝命令朱勝非留守平江府，離開朝廷，心裡都暗自高興。汪伯彥還想進一步拆台，說：「陛下禁衛寡弱，張俊一軍似宜扈從聖駕。」宋高宗說：「張俊一軍留守平江，便是屏蔽杭州，寬朕北顧之憂。杭州另有苗傅、劉正