宋高宗帶著康履、曾擇、馮益、藍珪和張去為五名心腹宦官從行宮出奔，王淵已接到急報，臨時調集了二百多名班直衛士，在宮外侍候，他遠遠見到皇帝，就匍匐在地說：「臣王淵恭請大駕巡幸江南！」皇帝焦急地說：「王卿少禮，速護朕躬南巡！」他一面說，一面騎上駿馬，鞭打著馬匹，急速南馳。五名宦官和王淵也飛馬緊跟，只是苦了二百多名衛士，他們一個也沒有戰馬，身披甲冑，手執兵器，在後飛跑，卻無論如何也跟不上以皇帝為首的七騎，不一會兒，就個個跑得大汗淋漓，喘著粗氣，而與七騎馬的差距卻愈來愈遠。
宋高宗一行從揚州城西北的行宮出逃後，就沿著貫穿州城的運河南行。路過太平橋一帶的鬧市，人們見到這個身穿淡黃色羅袍的人，後面又緊跟著幾名宦官裝束和一個穿紫袍者，從服色上判斷，必定就是官家。有人大喊：「趙官家南逃，必是虜人殺來！」官家出逃的消息很快傳遍全城，而從行宮中出逃的大批宦官和宮女，更證實了消息屬實。於是揚州城繼行宮之後，也成了一鍋沸粥，從官吏、軍士到百姓，紛紛南逃。混亂的人流卻遇到狹窄城門的阻滯，大家奪門而出，自相踐踏，死者無數。
逃在最前列的宋高宗一行，出了揚州城南安江門，直抵南郊的揚子橋市。王淵眼看只剩下七騎，與後面的二百多衛兵差距過遠，就喘著粗氣說：「陛下，臣愚以為，陛下若無兵衛，亦非安全之計，不如在此稍作停留。」五名宦官也都是上氣不接下氣，爭相附和，宋高宗說：「既是如此，朕便在此稍候。」他說著，就首先下馬，其他宦官和王淵也跟著下馬休息。年紀最小的張去為又自告奮勇，撥馬回去招呼衛兵。
衛兵們也隊形零落，三五成群，不成部伍。張去為勉強招呼到一百多人，來到揚子橋畔。有一個衛士埋怨說：「自家們底老小都在城中，亦不知安危存亡。若不是官家輕信兩個奸相，早作計議，何至有今日底狼狽！」王淵厲聲大喝道：「你膽敢出語不遜，指斥乘輿，動搖軍心！」宋高宗並不說話，他抽出寶劍，向那名衛兵的當胸刺去，那名衛兵立時慘叫倒地。王淵對衛兵們說：「你們護衛聖上過江，白身底授官承信郎，有官底遷五官，另有重賞。若是心懷貳意，不知忠君，便依軍法行事！」在威逼和利誘之下，衛兵們紛紛表示服從。
宋高宗把劍上的血在自己的靴底上擦了幾下，插入劍鞘，重新上馬，親率這支隊伍來到江邊的瓜洲鎮。宋高宗見到了滾滾江水，心神才稍為安定。王淵立即尋找渡船，而張去為帶著幾名衛兵在鎮上尋找吃食。「京口、瓜洲一水間」，瓜洲往常是個熱鬧的渡口，如今卻顯得蕭條冷落，鎮上的居民大多已逃奔江南。張去為總算在一家餅店買了一批炊餅，抬著一個籠屜，來到皇帝面前，下跪說：「時已正午，請官家暫用點心。」
宋高宗騎馬狂逃了約五十宋里，此時方感覺飢餓，他取過一個炊餅，才咬了一口，只見有五騎飛奔而來，原來竟是張才人與四名宦官、宮女趕到。張才人下馬，急忙跪倒塵埃，說：「臣妾來遲，未得及時扈蹕，乞官家恕罪！」由於張才人女扮男裝，用的是小武官的裝束，皇帝直到此時方才辨認出對方，他不免淌出兩行淚水，說：「朕未能與眾妃嬪早幸江南，至有今日狼狽！」張才人也動情地說：「但得官家平安，臣妾便是沉屍江心，亦是甘心！」宋高宗親手將她扶起，又為她取過一個炊餅。張才人說：「臣妾亦不覺飢。」她又親自把炊餅分送給宦官、宮女和衛兵，進行慰勞。宋高宗望著張才人，心中對她又多了一重好感。
王淵臨時找來了十多隻小船，皇帝正準備渡江，又有二十多騎飛奔江岸，原來是朱勝非、呂頤浩和張浚也聞訊趕來。他們下馬跪倒，說：「臣等扈從遲緩，煞是辜負陛下聖恩！」宋高宗感慨地說：「朕未能用卿等議論，早作曲突徙薪之計，委是愧見你們！」三人方待回話，王淵在一旁說：「此間不是說話處，且請陛下過江，然後從容謀劃。」於是皇帝就匆忙上船。三名文官上了另一艘船。
船隊到達江心，張浚望著碧流連天的浩蕩江水，悲嘆說：「自家們幸脫此難，揚州城中二十餘萬軍民又不知如何禦敵？」呂頤浩拔劍在手，說：「此生但能雪國家奇恥，重返江北、河北，老死於樂陵故里底牖下，方得死無餘憾！」朱勝非悲觀地說：「大宋天下，經歷靖康之難，又有黃、汪二相公胡作非為，便是神人降臨，亦是難於整頓！」張浚卻說：「天下事物極必反，否極泰來，黃、汪二相不去，天下難以中興，二人罷相，中興必是有望！」這三人都估計到經歷此次事變，黃潛善和汪伯彥不得不下台，然而對殘局如何收拾，又持不同的估計。
宋高宗的船隊停泊在鎮江府的西津口，但西津口的少量居民也往往聞訊逃難。宋高宗一行來到一座江神廟裡暫息。由於衛兵們的家屬又都在江北，王淵害怕發生變亂，又對他們硬哄軟騙，許諾立即派大批船隻去接應揚州城裡的官吏和軍民，包括衛兵們的家眷。朱勝非等人經過商議，當即命令張去為飛馳鎮江府城，通報知府。直到傍晚，鎮江知府錢伯言才親自率領本府軍隊，將宋高宗一行接到府城。宋高宗到此算是驚魂初定。
如果說宋高宗一行作為第一批逃難者，幸運地渡大江，而後來者卻再無此份幸運，這主要是缺乏渡船。宋廷原先在江北備有大批船隻，一部份先後被王淵和宦官們裝載私財，御營司右軍副統制劉正彥所部護送吳貴人、小皇子等，前往杭州，另一部份又按朱勝非的命令，由戶部尚書葉夢得調度，將府庫的錢帛之類運往建康府。錢帛之類運走約三分之一，剩餘三分之二不是依舊存放庫裡，就是裝船而無法運行。原來近時少雨，揚州一帶的運河淺涸，公私的舳艫首尾相銜，竟膠滯在泥水裡，動彈不得。
亂嘈嘈的人流擁向瓜洲鎮江邊，卻少船濟渡。一些船民也乘機停橈在江中，向逃難者邀索高價，方肯擺渡。江頭的人愈來愈稠密，大家心急如焚，卻又束手無策。有一個身穿紫袍的官員也逃到江邊，他名黃鍔，是從四品的司農卿，按他的品秩，剛好達到穿最高等紫袍的資格。一些軍士聽到僕從叫他「黃相公」，就手持兵刃一擁而上，一個為首的說：「原來爾便是黃潛善，禍國害民，皆是爾底罪孽！」黃鍔見對方來勢洶洶，十分驚慌，他張口說：「我不——」言猶未了，一個軍士已經掄刀將他的頭顱砍下，屍身從馬上跌落。軍士們還不解氣，又將屍身亂剁。有好幾名官員都在這場災禍中喪生。
黃鍔成了黃潛善的替死冤鬼，而黃潛善本人又在何處呢？原來黃潛善和汪伯彥從壽寧寺出來，卻不去政事堂，而徑往汪伯彥的私宅，舉行午宴。他們認為政事堂畢竟是公務所在，有礙觀瞻，不如在私宅便於行樂。
一批妓女在廳堂奏樂，汪伯彥最寵愛的四宜人獻藝起舞。偌大的食桌上擺滿了各色美酒、果品、臘脯和蜜煎、鹹酸果脯，佳餚則是一批又一批地以新換舊。汪伯彥的五安人和六安人侍立在旁，為兩人勸盞。兩個宰相的正妻都封國夫人，而一批妾也在不久前得到如宜人、安人等命婦的封號。
汪府廚房奉獻的第一盞是各色羹，有百味羹、百味韻羹、錦絲頭羹、雜彩羹、群鮮羹、三軟羹、四軟羹、五軟羹、雙脆羹、三脆羹、集脆羹、血粉羹等名目。第二盞是各色簽，有羊頭簽、羊舌簽、鵝掌簽、鵝粉簽、雞舌簽、鮮蝦簽、三鮮簽、奶房簽、肫掌簽、肚絲簽、葷素簽等名目，宋時的簽其實也是一種羹。
黃潛善饜飫膏粱，雖然有美麗的汪府五安人勸盞，他也懶於動筷。他的眼睛直盯著婆娑起舞的汪府四宜人，雖然他已看過幾回，而四宜人的窈窕身影，柔若無骨的美妙舞姿，總是使他銷魂醉魄。
汪伯彥瞧著黃潛善的心蕩神迷的模樣，笑著說：「黃相公，自來魚刺與熊掌不可得兼，以自家底四宜人，換你底七安人，如何？」汪伯彥對黃潛善的七安人，同樣也有垂涎之意。黃潛善笑著說：「兩個宰相互換宜人與安人，豈不惹天下嗤笑？」
汪府的五安人舀了一勺鮮蝦簽，放到黃潛善的嘴邊，用嬌滴滴的細聲說：「黃相公，奴家知得黃相公最喜鮮蝦簽。」黃潛善此時才呷了一口，讚賞說：「其味煞是鮮美！」
兩個宰相沒有吃多少，第三盞的各色雞又取代了簽，有雞脆絲、酒蒸雞、五味杏酷雞、炒雞簟、雞元魚、雞四珍、五味焙雞、雞奪真等。黃潛善和汪伯彥各自動筷，剛夾了一塊雞放到嘴邊，有慌張的吏胥闖入堂內，他來不及作揖，就稟報說：「告報二位相公，大事了不得，虜人殺來，主上大駕已是出城！」兩個宰相的筷和雞同時落地。堂內的姬妾、女使和妓女們都嚇得尖聲怪叫。
黃潛善立即吩咐準備馬匹，奔出廳堂。那群女子卻死死拽住汪伯彥，七嘴八舌地說，「自家們須與汪相公同行！」「汪相公！萬萬不可拋棄奴家！」汪伯彥好不容易掙脫了他們，說：「速去收拾細軟，我當命親兵護送你們出城！」原來黃潛善和汪伯彥利用兼御營使的職務，各人選拔一千名親兵，平時的錢糧和犒賞倍加優厚，現在正好派親兵護送家屬出城。
狡兔三窟，黃潛善和汪伯彥對