建炎三年正月元宵後的一天，宋高宗在揚州行宮的崇政殿召見左相黃潛善和右相汪伯彥，這還是辭舊迎新以來，宰相的初次單獨面對。黃潛善和汪伯彥懂得，懶於問政的皇帝，居然在今天特別宣召，必定有要事。兩人在御案前恭敬地執笏站立。
宋高宗說：「今有呂頤浩、張浚等諸臣各自上奏，言道虜騎長驅深入，淮北屢有警報，須預作計議。二卿不知有何措置？」汪伯彥望著黃潛善，示意讓左相先說。黃潛善也不謙讓，說：「去年分命宇文虛中、魏行可等出使，深致陛下求和之誠，雖未有回報，然而臣等料得冬去春來，金人必定退師。如今兩河地界既已全失，正是議和底良機。唯有聖斷堅定，謹守靖康誓約，與金人畫河為界，天下自可漸臻太平。」
宋高宗說：「若是虜人歸還父兄宗族，萬姓得免兵革之苦，朕亦何惜屈己求和。然而自去秋以來，虜人侵逼不已，佔得兩河，又攻京東。呂、張諸卿底意思，唯恐行在不得奠居揚州。」汪伯彥說：「此事臣等與王淵早有措置，已命韓世忠統兵過淮把截，劉光世率師沿淮守禦。揚州與鎮江府一江之隔，王淵早已預備舟船，一旦有警，必可濟渡。」黃潛善補充說：「臣等探得，金人雖破得京東十數州軍，目即並無南下之意。沿淮之北，唯有些少草寇騷擾，故不敢上軫宸襟。」他和汪伯彥明知皇帝只喜歡在深宮作樂，所以凡是小事，就不再奏稟，這又是他不能說出口的。
宋高宗經他們一說，感到寬心，說：「黃卿可速草與金二帥書，遣使分往河東、河北。卿日前所擬與大金皇帝通問書，語詞精確，能道朕求和底至意。隆祐太后在揚州不便，朕已命孟忠厚扈從去杭州。如今當未雨綢繆，命皇子再去杭州。朕已命幹辦御藥院陳永錫護送，二卿可勾抽御營軍馬從行。」
黃潛善說：「御營右軍統制苗傅已扈從隆祐太后，前往杭州，目即行在尚有御營張俊、辛道宗、劉正彥等軍，未審當勾喚何人從行？」宋高宗想了一下，反問說：「何人兵力稍眾，何人兵力稍寡？」
這可是給這兩個兼御營使的宰相出了難題，兩人高高在上，根本不屑於過問各軍的兵力，還算是汪伯彥機智，他憑印象回答說：「張俊軍力稍多，劉正彥軍力稍少。」宋高宗說：「朕不可無重兵扈衛，可命劉正彥率本部前去。」兩人說：「陛下聖慮高遠，臣等謹遵聖旨。」原來御營右軍分駐兩地，而劉正彥就是御營右軍副統制。
兩個宰相感到皇帝的召對行將終結，準備知趣地告退，不料今天宋高宗卻談興頗濃，他又轉換一個話題問道：「朕已下旨，命鎮江府於市中焚毀進貢螺鈿桌椅，不知知府可曾遵行？」汪伯彥連忙說：「鎮江府已依御前處分，萬姓觀瞻，莫不歡呼悅服，歌誦陛下聖德。」
宋高宗高興地說：「有內侍繼東京大內珠玉二囊來獻，朕亦命投於汴水。」黃潛善說：「可惜！可惜！珍寶奇玩，有者不必棄，無者亦不必求。」宋高宗說：「不然，朕屏去侈靡無用底貢物，只為以恭儉率天下。還淳返樸，須人主躬親率先，天下自然向化。」黃潛善說：「誠如聖訓！陛下高瞻遠矚，豈臣愚等可測！」
宋高宗言猶未盡，又說：「朕每退朝，亦是正衣冠而坐，聽內侍奏事。朕性不喜與婦人久處。日常多坐於崇政殿旁小閣，靜思軍國大事，或閱讀章疏。偶有宮女前來奏事，朕便出閣子外，處分畢，再入閣措置國政。朕每日如此，不憚煩勞。」兩個宰相通過宦官，明知皇帝的後宮女子，已陡然增加一千五百多人，就更須幫助皇帝掩飾，黃潛善說：「陛下恭己勤政如此，中興必是有望！」汪伯彥說：「臣等當以陛下聖語宣付史館，垂大訓於萬世！」宋高宗臉上露出了微笑，他今天所以多花費了一點召對宰臣的時間，還不是為了把自己的「聖語」記錄在官史上。
黃潛善和汪伯彥把握時機，辭別皇帝下殿。宋高宗回頭望了一下叉手侍立兩側的康履和馮益，示意兩人之中的一人送宰相出殿。馮益用眼神向康履示意，就起步追隨在宰相後面，三人到了殿外。黃潛善和汪伯彥應付皇帝親信的宦官，早有一套行之有效的成規，這就是賄賂加笑臉。唯獨遇到馮益，總會有相當程度的尷尬和不自在，這是因為馮益總喜歡侮慢他們。這兩個位極人臣的宰相，還只能佯裝笑臉，迎受侮慢，而不敢稍稍表示不快。
馮益又開始用輕蔑的口吻呼叫兩個宰相的行第了：「黃十四、汪十五，你們將官家底聖語宣付史館，不知史書記錄你們，是中興賢相，抑或是一代奸佞？」面對如此尖刻的侮辱，兩個宰相一時張口結舌，而臉上卻還是堆積著似笑非笑的微笑。
馮益又說：「如今虜人鴟張，官家與自家們底安危，你們切不可掉以輕心！」汪伯彥急忙辯解說：「馮大官且放寬心，必是無事！」黃潛善說：「自家們身為宰臣，豈敢以聖上與朝廷底安危作兒戲！目即雖或風聲鶴唳，其實草木無兵，尤須處之泰然，方保得行朝無虞。」
宋高宗回到後宮，他今天並不按日常的規矩，立即找女子尋歡作樂，而是召見了自潘賢妃瑛瑛以下的妃嬪。潘賢妃把名為三歲，其實只有一歲半的小皇子趙敷（敷，代字。原字上甫下方）也帶來了，小皇子長得眉清目秀，卻是明顯的孱弱。宋高宗自從任大元帥以來，不斷搜羅民間美女，前後橫跨四個年頭，實際也是兩年有餘，而後宮的女子竟無一人懷孕。他雖然汲取父親好色名揚四海的教訓，靳於給女子位號，然而經受不住女子們的爭寵獻媚，如今在張才人鶯哥和吳貴人金奴以下，又精心挑選了十名美女，授予國夫人的位號。他們是淑國夫人王氏、康國夫人蕭氏、和國夫人王氏、嘉國夫人朱氏、成國夫人吳氏、潤國夫人張氏、惠國夫人孫氏、蘄國夫人薛氏、郜國夫人高氏和莘國夫人賀氏。此外，尚有一個新近方得到紅霞帔宣，而頗受寵愛的宋喜喜。紅霞帔是一種低等的宮女位號，而宣是一種身份憑證。
宋高宗對眾女子說：「朕已定議，送兒子前去杭州，與隆祐皇太后同住。然而兒子此去，不可無人調護攝養。」潘賢妃搶著說：「臣妾雖是母子情深，然而須是以侍奉官家為重，兒子為輕。」隨著後宮寵愛的女子愈來愈多，潘賢妃一直擔心和害怕失寵，這是她寧願放棄看護兒子的責任的真正原因。
宋高宗的內心其實也不願潘賢妃長久地離開自己，他不再說話，只是用目光掃視眾女子。吳貴人卻自告奮勇，說：「臣妾願代賢妃娘子，精心侍奉皇子。」在潘賢妃的心目中，吳貴人無疑是最合適的人選，就趕緊說：「感荷妹妹代勞，委是銘心刻骨，請受奴家一拜。」吳貴人急忙還禮，說：「賢妃娘子降尊紆貴，豈不是折殺奴家！」
宋高宗臉上露出滿意的笑容，說：「吳娘子護持兒子立功，日後自當封賞。」他又輕輕地擰一下小皇子的臉，說：「上界有天堂，下界有蘇杭，此回吳娘子護送你前去杭州，見你底伯太婆與姑姑，必有快活！」他所說的姑姑，是指柔福帝姬趙嬛嬛，她已陪伴隆祐太后，先去杭州。宋高宗說完，就急不可耐地拉著宋喜喜，又招呼了張才人和蕭氏、孫氏、薛氏、賀氏四名國夫人，到後宮及時行樂去了。潘賢妃眼睜睜望著他們的背影，臉上露出了無法掩飾的妒意。
在臨時設置的政事堂裡，新任中書侍郎朱勝非正在值班。朱勝非的情況在本書第一卷裡已經有所交待，今年四十八歲。吏部尚書呂頤浩和禮部侍郎張浚進入堂內。呂頤浩字元直，鄉貫滄州樂陵縣人，今年五十九歲。張浚今年三十三歲，他受到黃潛善的提拔，曾彈劾李綱，因而宦運亨通。
呂頤浩和朱勝非頗有私人交誼，他開口問道：「藏一，自家們此來，只為與二位相公計議國事。如今虜騎馳突，距行在不遠，切恐變生不測，須早作計議。」朱勝非嘆息一聲，指著書案上堆積的公文說：「元直與德遠非是不知，二位相公近日頗為悠閒自得，政事堂文案壅積，只是叫我處分。他們二人卻是日日去聽浮圖克勤說法。如今宰相當直不在政事堂，而在壽寧寺，你們自可去壽寧寺！」朱勝非知道張浚與黃潛善的關係較密，但近來卻因為政見的分岐，而被二個宰相所厭惡，所以他當面發牢騷，並無顧忌。
呂頤浩說：「你身為副相，亦須及早處分，以免臨時失措。」朱勝非說：「我曾建議，揚州非駐蹕底所在，當令戶部除歲計之外，將餘財計置過江，運往建康府。然而黃、汪二相公力沮此議。」呂頤浩說：「事已至此，藏一不須稟白二相公，而逕自曉諭戶部葉尚書，命他急速搬運錢帛過江。」當時的戶部尚書是葉夢得，朱勝非首肯說：「此亦是一說。」
張浚問道：「不知御營司軍馬有何預防？」朱勝非苦笑說：「我雖身為執政，又不是御營副使，御營司底事，我管不得。王淵唯是聽命於二相公，又與眾內侍過從甚密。聞得他日前發大船數十隻，搬載自家與眾內侍底財物去杭州。近日皇子又須啟行去杭州，二相公言道，亦須預備大船數十隻。」
張浚說：「目即揚州城中人心惶惶，流言四起，而二相公只是禁止街市不得煽搖邊事，不許官民搬挈出城。」呂頤浩用輕蔑的口吻說：「他們底奇謀，唯是遣使求和，