張用臨時發生變卦，確是受了王善和義兄弟曹成等人的煽動。他們率領敗兵退到了位於開封府南的淮寧府西華縣，陸續收容潰兵和被岳飛、馬皋釋放的家屬，開始商議今後的行止。張用有幾分後悔之意，他說：「自家們不聽孫革底勸告，至有今日之敗。不如依孫幹辦底意思，投奔西京閭太尉，請求杜充寬饒，此亦是一法。」曹成說：「不可，杜充心胸狹隘，豈能容人。便是投奔閭太尉，杜充亦不能容。」王善說：「如今天下大亂，乃是貴賤貧富變更底時機。官家好色不修德，重用奸臣，豈能與虜人持久相抗？自家們不如佔據得幾個州郡，進可以稱王，退可以稱霸，勝似受制於杜充百倍。」馬友說：「點檢軍馬，兩軍戰士尚有一萬餘人，便足以橫行天下。」張用聽了王善和義兄弟們的勸告，對敗兵進行休養和整編，在二月初向淮寧府治的宛丘縣城（今河南淮陽）進發。
杜充自從南薰門之戰後，也不斷派人打探張用和王善兩軍的行止。為了剿滅叛軍，他特別從把守黃河沿岸滑州等地，抽調了後軍和游奕軍，命馬皋率領中軍，並且指揮兩軍統制扈成和桑仲，前往淮寧府。
張用和王善的兩支隊伍抵達宛丘縣近郊後，淮寧知府馮長寧已經得到情報，緊閉城門。張用和王善兩軍分別來到在城北和城西，駐紮未定，馬皋的隊伍也繼踵趕到城北。馬皋本來不願意再次同張用交鋒，但到此地步，已是身不由己。他親統中軍居前，命令游奕軍居中，後軍居後，自己仍然希望與張用會一面，勸說他退兵，避免再次交戰。四名心腹正將張應、李璋、岳亨和孫顯也都明白馬皋的意圖。
張用的軍隊屯駐在淮寧城北的教場一帶，得到追兵的消息，就倉促列陣。馬皋率軍趕來後，就親自橫刀縱馬，走出前列，大喊道：「請張統制答話！」不料對方並未由張用出馬，而是曹成出馬，他認出來者正是馬皋，更不答話，彎弓就是一箭。馬皋眼明手快，用刀將箭擋落在地。曹成的舉止激怒了馬皋，他撥回戰馬歸軍，就命令中軍向張用軍進擊。兩軍最初是用弓弩互射，接著又展開白刃戰。
馬皋一面指揮作戰，一面又派人催桑仲和扈成兩軍前來支援。桑仲原是老將種師道的小校，後隨種師中救援太原，種師中失敗戰死後，他率潰兵流竄於河東和河北，直到去年冬，才投奔杜充。杜充任命他為一軍統制，並且給他增撥了一些兵力。不料桑仲卻對杜充逐漸產生不滿，他和部下的兩名正將李橫和湯陰人李道私下商議，決定乘此機會，脫離杜充，獨立成軍。當馬皋派人催兵時，桑仲卻根本不予理睬，而率本部人馬西行，逕往唐州（治今河南唐河）。
王善聞訊後，率本軍從淮寧城西前來增援，對馬皋所部實施包抄和側擊。扈成卻素來畏怯，他率部趕到戰場，眼看敵軍勢盛，就率後軍賣陣而退兵。於是，馬皋一軍很快就陷入孤軍苦戰的境地。中軍雖是東京留守司的一支勁兵，然而在優勢敵人的包圍和攻擊下，軍隊損失慘重。
孫顯眼看形勢危急，就向馬皋提議說：「自家們須當機立斷，突圍而出。」張應、李璋和岳亨也表示同意。馬皋嘆息說：「事勢如此，唯有挪回，你們可在前衝殺，我當親自斷後！」張應、李璋和岳亨都說：「馬統制且居中節制，由自家們斷後。」馬皋說：「不須，你們只管向前廝殺！」於是孫顯舞動鐵戟刀，另外三將使渾鐵槍，率騎兵當先衝鋒，突破敵人的包圍，馬皋率步兵繼後。中軍北撤到蔡河，涉水而渡，王善指揮一部分軍士向中軍施放強弓硬弩，很多軍士竟屍填河床，仲春的蔡河流水被鮮血染紅。張用和王善兩軍一直追擊到開封府界的鐵路步，方才收兵。
馬皋統計殘兵，只剩下了五百多人，心中不免慘然，他長嘆說：「不料我統兵數年，曾屢挫強虜底兵鋒，今日竟敗於張用與王善之手！」他無可奈何地收兵回開封，命令張應等將統兵回營，自己帶兩名親兵前往東京留守司。
郭仲荀出留守司衙門迎接馬皋，馬皋說：「此回因桑仲與扈成兩軍臨陣逃脫，故被張用與王善殺敗，委是無顏見杜相公與副留守。」郭仲荀說：「勝負乃是兵家底常事，馬統制不須顧慮。」馬皋心中略感寬慰。按照慣例，兩名親兵不得入內，馬皋單身隨郭仲荀前去。馬皋進入杜充書房，還來不及唱喏，坐在書案後的杜充高喊道：「速將這廝敗將行軍法！」有幾名埋伏的軍兵上前，將馬皋用麻繩捆綁。
猝不及防的馬皋渾身冷汗直冒，他說：「我嘗為朝廷破敵立功，又在南薰門前殺敗張用與王善，豈可以一敗而行軍法？若要行軍法，也須論扈成與桑仲賣陣之罪。」郭仲荀在事前並未與杜充串通，他驚魂甫定，就結結巴巴地求情說：「馬統制——馬統制亦是——本司底——宿將，乞留守相公——乞留守相公恕他一死，容他——容他日後戴罪立功。」
杜充嚴厲地高喊：「我若不能賞功罰罪，又如何執掌大兵？」馬皋還想分辯，一個軍兵舉起手刀，向馬皋的後頸劈來。馬皋來不及發出慘叫，已經人頭落地，鮮血從體腔內汩汩溢出，流淌滿地。郭仲荀雖是武人，見到這種場面，也是面容慘白，全身顫抖，目瞪口呆。杜充的臉上卻露出獰笑，他一直嫌忌馬皋，今天總算達到了殺人和立威的雙重目標。他用命令的口吻對郭仲荀說：「你可將馬皋底首級號令示眾，以儆不用命底武夫，將書房收拾淨盡。」他根本不等郭仲荀應答，就趾高氣揚地走出了書房。
一丈青自從被杜充免除中軍副統制的軍職後，一直抑鬱不樂。岳飛和張憲的家眷來到開封，一丈青閒著無事，經常與他們往來。今天，正好是李娃來到馬家，看望一丈青。一丈青比李娃大一歲，今年已經三十。兩人雖然結識不久，卻是話得投機。兩人談了一陣，李娃說：「久聞郡夫人雙刀無敵，勇冠三軍，今日若能一獻身手，亦是奴家底眼福。」一丈青本來就閒廢在家，不勝技癢。她上前用左手握住李娃的手，又用右手取來裝有雙刀的刀鞘，說：「請李孺人同去庭院。」
這是馬皋家的一個不大的庭院，西牆緊貼著一個小亭，兩根柱子支撐著半爿屋簷，其中立一個旗架，上面插著兩面絳紅旗。李娃上前，先後展開兩面旗幟，只見其上分別用黑絲線繡了「關西貞烈女」和「護國馬夫人」十個大字。她用手撫摸著繡字，不免發出輕微的嘆息。一丈青從刀鞘裡抽出兩柄長四宋尺五寸、重八宋斤的長刀，開始舞刀。舞到妙處，李娃只聽得接連不斷的嗖嗖響聲，唯見得團團寒光纏身，忍不住喝采叫絕。
一丈青舞刀完畢，將雙刀插入鞘內，擱置在旗架旁。李娃望著她面上略帶興奮的神色，感嘆說：「只恨奴家無郡夫人底好身手、好本事，不能親上戰陣，報仇立功。」她的感嘆卻說到一丈青的心靈痛處，一丈青說：「奴家有一身好武藝，亦是枉然，到頭來亦是屈沉在杜充那廝小人之下，受他頤指氣使。」李娃說：「依奴家底意思，待馬統制此回歸來，不如設法與他同去西京。閭太尉與你們有舊誼，又為人寬厚，必不使你們受屈，自當有報國之機。」一丈青說：「李孺人所說甚是！」
兩人正在說話，李璋熟門熟路，逕自直入庭院見一丈青，李璋唱喏，兩個婦女也行禮道「萬福」。李璋接著就敘述了中軍戰敗的情況，說：「如今馬統制先去參拜杜留守，不須多時自當回府。」一丈青緊皺眉頭，她聽完李璋的敘述，就說：「不料有今日底大敗，不知杜充那廝又如何責罰？」
話音剛落，新上任的都統制陳淬和岳飛急步來到庭院，一丈青見到兩人的神色異常難堪，問道：「有甚底緊切事？」岳飛望了望陳淬，陳淬不得不用沉痛的語調說：「馬統制返回留守司，自家們尚未及與他相見，便被杜充伏兵斬首。」
一丈青一時急怒攻心，她簡直不相信自己的耳朵，簡直不相信幾天前送丈夫出兵，竟成了夫妻最後的訣別。李娃望著一丈青驟然變得十分難看的臉色，見到她眼睛中噴射出復仇的怒火，就下意識地搶先走到旗架邊，把一丈青的雙刀連同刀鞘緊緊抱在胸前。
李娃的動作實際上等於啟發了一丈青，一丈青發出了從未有過的尖厲慘叫：「李孺人，還奴家雙刀！」她一面說，一面撲向李娃。幸好岳飛及時擋在李娃的身前，陳淬和李璋也上前苦勸，李璋說：「杜充那廝多設兵衛，深居簡出，郡夫人便是單身直入，雖是勇武，只恐亦殺不得杜充。」李娃說：「多行不義必自斃，郡夫人是巾幗英雄，十年後報仇，亦是不遲。」
在眾人的勸解下，一丈青的神志逐漸清醒，她由狂怒轉變為無比的哀慟，坐在地上，悲聲大放。陳淬、岳飛和李璋三名男子還是第一次見到一丈青如此神態，一時簡直束手無策。幸虧李娃頗能臨機應變，她召喚女使，與她一起扶一丈青到內室，為一丈青更換喪服。李娃從內室出來，對陳淬等三人說：「陳都統，馬統制生前多立軍功，豈可以首級示眾。如今亦不可依喪制常禮，敢請陳都統為馬統制置辦棺槨，親自送來，亦不枉舊日底情分。岳統制與李正將須留宅內，助奴家陳設靈堂。萬一郡夫人哀怒不可遏，奴家一個女流，制止不得。」陳淬用感激和敬服的語氣說：「今日幸得李孺人處變而不亂方寸，