宋高宗即位後的建炎元年到二年，由於他重用黃潛善和汪伯彥，貶逐宰相李綱和招撫使張所，東京留守宗澤雖勉力支撐危局，卻憂憤而死。在金軍的猛攻下，國勢如千里長堤，一旦潰決，不可收拾。本書接第二卷
建炎三年（一一二九年）正月初四，岳飛所統的東京留守司右軍，自鞏縣出發，向開封行進。經過閭勍的分兵和整編，右軍有戰士二千人，但因戰馬的死亡和分兵，右軍已不是清一色的騎兵，共有騎兵一千二百和步兵八百。經閭勍批准，岳飛將全軍分為三將，第一將和第二將各轄騎兵六百人，第三將轄步兵八百人。第一將的將官是正將王經和副將霍堅，第二將的將官是正將寇成和副將姚政，第三將的將官是正將郭青、副將沈德和準備將韓清。於鵬和王敏求兩人充任岳飛的親將，負責傳令、聯絡等事宜。
二千軍人，卻拖帶了四千多家屬。在兵荒馬亂的年代，愈來愈多的家眷投靠軍隊，尤須依賴軍隊的保護，如果不能扶老攜幼，反而影響軍心和士氣，但家屬也必然成為軍隊進行軍事行動的累贅。岳飛當然很明確地意識到這個問題，只能部署右軍副統制張憲和第三將步兵，沿途保護家屬。為了照顧老幼病弱，張憲、郭青等人臨時找到了二十輛牛車和驢車，其中一輛就讓姚氏和懷孕的高芸香帶鞏岫娟乘坐，另一輛請李娃、岳銀鈴帶岳雷乘坐。不料李娃堅決謝絕，說：「如今是亂世，正須服習勞苦，奴自可步行。」岳銀鈴也跟著謝絕，於是其他十九輛車全部照顧了老幼病弱，自岳飛以下，所有的將官家屬也都步行。岳雷年幼，被安排在祖母的車裡。懂事的鞏岫娟也要求步行，但姚氏無論如何也不準。李娃、岳銀鈴和芮紅奴特別在姚氏的驢車裡鋪上了厚厚的坐褥，以防車輛顛簸，損動高芸香的胎兒。岳翻由於在胙城縣的戰鬥中立功，得到無品武官進義校尉的封賞，但岳飛不安排他當統兵官，只叫他充當第三將的一名普通戰士。
行軍途中，家屬隊中十分活躍的是高澤民和岳雲一對表兄弟，他們最喜歡的事就是練習騎馬。然而岳飛為保養馬力，下令軍中，凡是騎馬者必須半天牽馬步行。張憲和韓清格外照顧，寧肯自己步行，也要讓這對表兄弟過一下騎馬的癮。張憲和郭青等人很快發現，他們要護送四千多家屬，簡直就離不開李娃，李娃處置這類事務，最有能力和辦法，自然而然地成為家屬隊的中心人物，並且不憚煩勞，每夜總是她最晚休息。岳飛雖然負責全軍的軍務，但每天總要幾次三番，到老母車前請安。他和李娃的感情愈來愈深，而彼此在表面上反而更加客氣，注意禮貌的周全。
隊伍行進到鄭州，就在城裡暫駐。張憲還是依照慣例，會同郭青、沈德、韓清和李娃一同安頓家屬。忙碌到天色斷黑，有岳翻進屋，唱喏稟報說：「告報張統制，自家八舅在酒肆沽飲，卻是不償酒值，縱酒行兇，又不服勸渝。」原來岳飛特別給弟弟規定，不準在軍營裡使用「張四哥」之類稱呼，以維持軍伍的整肅。張憲聽後，眉頭一皺，命令說：「你且率四名軍健，將他押來，並傳喚店主同行。」岳翻走後，韓清說：「此事莫須告報岳統制？」李娃說：「不可，岳統制主張一軍，若不痛加懲治，何以維護軍紀，然而痛加懲治，又不免傷舅甥底親情。」原來自從岳翻在軍中改變過去的稱呼以後，李娃在此未下場合對岳飛、張憲等人也不用表字相稱。她對眾人提出自己的處置方案，郭青不免叫好，說：「李孺人料人處事，直是勝似鬚眉男兒！」
岳翻帶著醉意尚濃的舅父姚茂和店主前來，出面審問的是郭青，他說：「姚茂，你雖非軍人，既是隨軍同行，不可違犯軍紀。」姚茂也斜著醉眼吼道：「自家是岳統制底八舅，你奈何我不得！」郭青雙目圓睜，拍案而起，說：「我唯知有岳統制底軍紀與軍法，不知有他底八舅！且與他醒酒，責打二十杖！」一名軍士端著一個粗黑大瓷碗上前，將一碗冰涼的水往姚茂頭上一澆，姚茂頓時醉意全消。軍士們將他按倒在地，準備責打軍棍，姚茂只能連著高喊：「小底乞郭正將恕罪！」
張憲適時走進屋裡，姚茂又向他哀叫：「張統制救我！」郭青向張憲簡單說明情由，張憲說：「郭正將處事甚當，切不可教姚茂壞了岳統制全軍底紀律。然而念他初犯，權且寄責杖二十，日後再犯，自須兩罪併罰，斷不輕恕！」他轉向店主，問道：「姚茂虧負你酒食幾何？」店主說：「酒食資費三百文，打碎器皿物事須償八百文。」張憲說：「姚茂既是違犯紀律，仗勢欺人，須償付四貫文。」
姚茂站立起來，無可奈何地取出身上僅有的兩貫錢，說：「我身上所有，僅此二貫文。」岳翻此時也引領岳銀鈴進屋，姚茂見到岳銀鈴，似乎又來了救星，高喊道：「二妮救我！」岳銀鈴說：「六郎告報，方知八舅違犯紀律。如今唯有自家們代八舅賠償，切望八舅從今遵紀守法，若是再犯，自家們亦不便相救。你須知五郎性剛，便是媽媽說情，五郎亦豈能以情屈法。」姚茂說：「張統制、郭正將在此，我日後豈敢再犯！」
姚茂的事處理完畢後，張憲當夜就向岳飛報告，他特別強調李娃的幕後指揮之功，說：「郭正將言道，李孺人料人處事，勝似鬚眉男兒。依我之見，便是岳統制親自處置，亦必不如李孺人周全，情理兩得。」岳飛說：「李孺人煞是多謀善斷！」張憲感到是一個機會，就乘機進言：「如今岳統制是鰥夫，李孺人是寡婦，小將與渾家竊議，不如——」岳飛臉漲通紅，當即打斷張憲的話，說：「李孺人為季團練服喪未滿，豈可有非禮之議。」張憲到此就不敢再說，他和高芸香一心一意為岳飛和李娃說合，然而他們倆也並不知道更深一層的秘密，李娃和岳飛通過私下授受玉環，已經確定了日後的婚姻關係。
右軍抵達開封城外，按照東京留守司的命令，仍然駐紮在城西的金明池北軍營。經於鵬進城聯絡後，回軍營報告，說杜充明天只接見統制岳飛一人，連身為副統制的張憲也無參見的資格，僅此一端，已表明了杜充與前任留守宗澤迥異的作風。
第二天是十四日，岳飛只帶領於鵬和王敏求兩名親將，騎馬入城。他們來到開遠門下，不料第一個出來唱喏迎接的，竟是降為監門官的孫革。
岳飛多少聽說一些孫革貶降的事，他和於鵬、王敏求急忙下馬還禮。孫革說：「岳統制，你尚念下官底舊惡否？」他所說的「舊惡」，當然是指兩年前提議將岳飛依軍法處斬的事。岳飛連忙解釋說：「孫幹辦秉公執法，下官豈能不識道理！」孫革說：「我亦深知岳統制是個識道理底將才。如今我身為監門官，卻是報國無門。如蒙岳統制不棄，我願到右軍，伏侍統制，共圖救國大業。」
岳飛向來敬重文士，他還知道孫革是馬伸的學生，博學多識，就說：「馬殿院忠義，名聞天下。孫幹辦又能繼承馬殿院底遺風餘烈，下官恨不能立時恭請孫幹辦前來軍中。只是小將官卑職小，人微言輕，做不得主。」孫革說：「我唯求岳統制留心此事，日後尋覓機會。」
於鵬說：「杜留守召右軍到東京，不知有甚底緊切事？孫幹辦可得風聞一二。」孫革苦笑說：「我既被貶為監門官，如何知情？下官日前曾尋訪馬統制夫婦，他們亦是不知原委。」他所說的馬統制夫婦當然是指馬皋和一丈青。岳飛準備向孫革告別，孫革卻上前緊握住岳飛的手，深情地說：「國家艱危，岳統制任重道遠。杜留守底立身行事，自不待下官贅言，岳統制遇事切須隱忍！」岳飛說：「下官當謹記孫幹辦底忠告。」
岳飛等三人上馬，告別孫革，直奔留守司。東京街道顯得比宗澤在世時蕭條，雖然目前並無金軍進逼，而人們再無舉辦元宵燈會的興致。面對著十分熟悉的留守司衙門，岳飛不由激起對已故留守宗澤的深切懷念，他長嘆一聲：「物在人亡，又不知何時得了卻宗留守『渡河』底遺願！」
一名吏胥上前唱喏，說：「請於、王二太尉在此歇息，岳統制且隨我去書房，參拜杜相公。」兩名親將不得隨岳飛同去參拜，這當然也是杜充立下的新規矩。
岳飛被帶到一間書房，這其實也是以往宗澤經常與眾將、幕僚議事的所在，眾人隨意出入，從無任何拘忌。深居簡出的杜充，卻在書房門外特派四名執刀的軍兵守衛，且不說其他文官武將，就是副留守郭仲荀得不到同意，也不能隨意出入書房。宗澤在世時，在房裡只是放若干兵書、地圖之類，如今書房已整修一新，增添了不少書廚，還張掛了杜充親筆書寫的條幅「運籌帷幄」四字。杜充頭戴帕頭，身穿紫袍，端坐在書案後面，滿臉的肥肉顯得十分臃腫，兩條掃帚般的粗眉之下，一對環眼不時露出威脅性的兇光。如果說書房的陳設堪稱是一派儒雅氣象，而杜充本人的形象卻又與儒雅氣象無法協調。
岳飛到書案前唱喏，口稱：「小將岳飛奉命率本軍前來東京，參拜杜相公」，他作揖完畢，就叉手正立在書案前。杜充今天似乎情緒不錯，他用慣有的粗聲大氣說：「聞得岳統制祖貫相州湯陰，自家底祖貫是相州安陽，亦可謂有同鄉之親。」岳飛明白，依杜