按信王趙榛的要求，馬擴、趙邦傑與智和禪師進行籌劃，準備乘金軍大舉南侵，燕京兵力空虛之機，破襲燕京西南的宮城，營救茂德帝姬，俘虜完顏訛里朵、完顏撻懶、完顏兀朮等人的家眷，押往西山，再由山路轉移到五馬山，作為交換宋徽宗、宋欽宗等人的人質。智和與燕京的義軍首領劉里忙等集結了一千名當地的壯士，各帶兵刃，在建炎二年正月初，混入燕京城內。趙邦傑另率一千名五馬山的義軍，潛行燕京城西郊。大家約定在元宵之夜，共同發動奇襲。馬擴不去燕京，他坐鎮五馬山，護衛信王。
燕京城裡的元宵之夜，雖然遠不如開封城內繁盛熱鬧，卻也張燈結綵。按多年來的老例，外城東迎春門內一條大街，是主要的張燈區，直到宮城東的宣和門外，絞縛一個山棚，上面也有近千盞燈，更是燈區的中心。遼金的統治者，歷來都是在宣和門樓上，觀賞燈會。按趙邦傑、智和與劉里忙的計劃，義軍分兵兩處。智和與劉里忙率一千人，利用觀燈之機，在宣和門前起兵，突入宮城，再從城西的顯西門殺出。趙邦傑所率的一千義軍，則從城外同時攻入顯西門，接應從城裡殺出的義軍，一起進入西山。由於宮城的西部緊貼外城，顯西門是宮城和外城共用一門，平時從不開啟。
為實施此項計劃，智和與劉里忙找到一個熟知宮城內情的人。此人是奚人，姓蕭，奚名耶魯碗，漢名興旺，即是奚名的意譯。他本是遼朝燕京行宮的內藏庫提點，投降金朝。他的妻子漢人李氏也有幾分姿色。就在耶律觀音的龐姓前夫被殺，本人被完顏兀朮強娶後不久，蕭興旺發現完顏兀朮又垂涎於李氏，為了保住性命，忍痛將李氏獻給了完顏兀朮。他本人繼續任內藏庫提點，經常出入宮城，並且設法私下同李氏會面。李氏成了完顏兀朮的第四十一娘子，她忍受不住耶律觀音的霸道和凌虐，向蕭興旺哭訴。蕭興旺決心與智和等共同起義，營救妻子。他通過李氏，又與茂德帝姬取得祕密聯繫。準備元宵夜晚，護送李氏和茂德帝姬，迎接攻入宮城的義軍。金軍的留守兵力相當單薄，此項軍事計劃似乎是十拿九穩的事。
元宵之夜終於來臨，新任燕京都統的完顏撒離喝和女真的貴婦們都登上宣和門城樓，觀賞燈會。按女真人的習俗，男女們一面吃酒食，一面互相嬉鬧，不以為嫌。完顏撒離喝帶著幾分醉意，上前摟住侄媳婦耶律觀音，用《鷓鴣之曲》唱起了女真情歌。完顏撒離喝雖然是完顏兀朮的叔父輩，年齡反而小兩歲，耶律觀音也並不推拒。婦女中有一位特殊人物，她就是秦檜的妻子王癸癸。依她的年齡和容貌，已不可能受到男子們的青睞。但王癸癸知趣地陪伴著年歲更大的完顏撻懶妻子說笑，藉以避免自己的冷落。
完顏撒離喝正在得意忘形之際，有部下的五十夫長稟報說：「闍母都監病重回歸，已自丹鳳門入南端門內。」人們往往由城東的迎春門出入燕京城，今夜由於燈會，完顏闍母改由城南偏西的丹鳳門北向入城，又從南端門進入宮城。完顏闍母作為金太祖的異母弟，是完顏撒離喝的族兄和上司，但完顏撒離喝顯然不願放棄夜晚的歡娛，吩咐說：「且請闍母安歇，我明日當前去問病。」
那名軍官剛剛退下，宣和門前，一支火箭嗖地飛上天空，這正是智和與劉里忙發動奇襲的信號。他們倆當即與喬裝改扮的眾義軍紛紛亮出兵刃，在喊殺聲中突入洞開的宣和門。智和指揮四百人衝進宮城，直奔嘉寧殿，此殿正是他們與蕭興旺約定的會合地點。劉里忙率領六百義軍進攻城樓，企圖一舉俘獲金朝的官員的和貴婦們。
猝不及防的攻擊，使完顏撒離喝從酒意中驚醒過來，他慌忙指揮部兵，死守城樓，與蜂擁而來的義軍，在登城的慢道上展開白刃戰。金軍雖然節節後退，義軍卻一時還攻不上城樓。金朝的貴婦們，還有王癸癸，則在驚叫聲中，紛紛躲進城樓。
再說完顏闍母躺在一輛騾車裡，率領合扎親兵，先來到宮城南的馬球場。他準備將大部分人馬安頓在球場，然後再帶少量親從回府休息。秦檜下馬，走到車前，他準備辭別完顏闍母回家。突然有一騎士飛馬直馳車前，大喊道：「今有漢兒們謀叛，已殺入大內！」完顏闍母嚇得出了一身大汗，病反而好了一半，他從車中一躍而起，大喊道：「兒郎們可速去剿殺！」秦檜再也不敢辭別，他惶恐不安地侍立車旁，實際上是依仗完顏闍母的保護。
智和手持禪杖中抽出的利劍，一路領先，幾乎沒有遇到什麼抵抗。不料到了嘉寧殿附近，卻與完顏闍母發來的親兵遭遇，發生激烈的混戰。在皓月之下，嘉寧殿一帶處處是刀光劍影，兵器的撞擊聲、人們的喊殺聲和死傷時的慘叫聲亂成一團。蕭興旺手執利劍，與李氏、茂德帝姬來到此地，目睹這種未曾預料的場面，一時驚得目瞪口呆。蕭興旺遲疑片刻，就對李氏說：「今日底事，便是戰死，也勝似苟活！」說完，就揮劍投入與金軍的搏戰。
在智和等人周密的軍事計劃中，根本未曾預料的因素，就是完顏闍母合扎親兵的參戰。然而這支軍隊的參戰，就在軍事天平中投下了一個扭轉勝負的砝碼。智和率領的義軍雖然拚死作戰，面對源源而來的金軍，很快陷入眾寡不敵的困境。四百人絕大部分戰死，智和悍勇異常，他連殺十多名金軍，卻身中四槍四劍，力屈被擒。蕭興旺砍死一名金軍，又當即被亂刀砍死。
李氏親眼見到丈夫的下場，就用短劍自刺身亡。茂德帝姬渾身戰慄，她在瞬間也下定了自盡的決心，卻又不願使用短劍。她奔回房中，站在一隻圓凳上，用一條白綾繞樑打結後，將頭套入其中。不料有人闖入，將她抱持下地，此人正是唐括氏。茂德帝姬大哭說：「奴家如今生不如死！」唐括氏說：「趙氏妹妹底心腹事，我已盡知。世上底事，難以先知，兩國若有和好之時，妹妹尚可南歸，萬萬不可輕生。今日底事，姐姐當做一床錦被，為妹妹掩覆。」茂德帝姬只是伏在唐括氏的懷裡慟哭，不再說話。
趙邦傑的人馬已經攻入顯西門，卻仍被金軍逐出城外。劉里忙的義軍遭到完顏撒離喝和完顏闍母兩軍的夾攻，最後也只能敗退，殺出城外。金軍雖然取勝，而傷亡很大，也不敢出城追擊。天色大明，完顏闍母和完顏撒離喝會面，他認為已經控制了城內局勢，就回府休息。完顏撒離喝卻在嘉寧殿內，由秦檜擔任通事，親自審訊智和等二十一名戰俘。
智和失血過多，臉色十分蒼白，卻是傲然站立。秦檜奉命，上前勸降說：「你興兵謀叛，大逆不道，罪在不赦。都統好生之德，念你亦是個好漢，你若是招供歸降，可不問罪愆，免於一死，授一個孛堇底官名。」智和高喊道：「爺是漢人，甘死不降！此心此志，如石上釘橛，更不移改！」他嚼斷舌頭，連血帶肉，噴了秦檜一臉。完顏撒離喝大怒，說：「待我親與他窪勃辣駭！」他走下殿來，親自舉起大棒，向智和的腦部猛擊，智和當即應聲倒地。
秦檜又向其餘二十人逐一逼供，大家都怒目圓睜，不肯招供，被金兵一個又一個敲殺。輪到最後一人，卻向秦檜下跪，說：「切望大官人告報都統，恕男女死罪！」秦檜說：「你若是據實供說，自可免你一死。」那人說：「趙氏底信王自大金軍中逃竄，至慶源府贊皇縣五馬山，團結人兵，圖謀乘大金兵馬渡河，燕京空虛之機，劫取三太子諸人底寶眷，以為人質，換取趙太上、少主等人。」這是金朝方面初次聽到信王的下落。秦檜再三盤問，那人也不知道更多的情況。完顏撒離喝卻已感到不耐煩，吩咐部兵說：「留他何用，與我窪勃辣駭！」於是一名金兵上前，又將那人敲殺。
金人在事後也發現了蕭興旺和李氏的屍體，由於那人的供詞中並未涉及他們兩人以及茂德帝姬，所以耶律觀音也沒有對茂德帝姬作任何追查。但是，茂德帝姬經歷這一次事件，感到再也不可能有任何被解救的希望，她處於徹底的絕望狀態，在精神上完全崩潰，從此臥病不起。唯有好心的唐括氏，還是出於哀憐和同情心，而對她盡心照顧。
劉里忙和趙邦傑率部眾退回燕京西南的易州（治今河北易縣）山寨，趙邦傑又率部眾回到五馬山，信王聽到敗報，欷歔落淚說：「不料闍母回師燕京，功敗垂成，智和禪師壯烈殉國，此亦是天不佑我大宋！」眾人雖然多方勸解，信王回屋後，當晚在床上輾轉反側，徹夜不眠，長吁短嘆。周繡兒找不到適當的言詞勸慰，就陪著他披衣起床。信王在屋裡來回踱步，周繡兒只能獃獃地坐在床邊，愛憐地望著丈夫，不時取出手帕拭淚。信王完全理解妻子的心意，他也不時望著妻子，互相用眼神和表情說話。最後，信王見到窗紙上微露曙光，就坐到了書案前。周繡兒已經明白丈夫的用意，就趕緊走上前去，為丈夫磨墨，信王提筆寫了兩份奏疏和書信。
第二天早飯後，信王找眾人商議，說：「兵戈方熾，道路梗塞難通，此間屢次發信使南下，卻似石沉大海，杳無迴音。依我底意思，莫須請馬防禦親去東京，連結宗留守，南下行在揚州，面奏主上，懇請大軍北伐，救取天下蒼生。」馬擴說：「十八大王既已決策，下官願往。」趙邦傑說：「干戈擾攘，你此去須多帶人馬。」馬擴說：「山