十一月上旬，岳飛率領軍隊來到開封城西北的祥符縣郭橋鎮，前來回報的於鵬已在鎮上等候。於鵬奉東京留守宗澤之命，叫岳飛全軍駐紮開遠門外著名的金明池北，然後與眾將進城參拜。
這支軍隊近乎是清一色的河北人，而且大多數又是初次來到京城，不免對京城有一種好奇心。大雪初霽，城內外是一片銀白世界，唯有高大的城垣披雪矗立，裸露著黃濕的泥土，環城的護龍河與汴河、金水河等都由軍民鑿冰開凍，保持水流，這是冬季防城的重要措施。岳飛在城外駐兵的當天，馬皋、一丈青夫婦和王貴、張憲、徐慶都來到駐地，與岳飛等眾將相會，並且帶領將士們一同參觀著名的金明和瓊林苑。
上卷已經介紹，去年開封外城被金軍攻破之時，都統制劉延慶企圖出開遠門逃命，結果這一帶成了十多萬軍民遇害的屠場。雖然事過境遷，而屠場的遺跡還是隨處可見，特別是大批無人認領的屍骨，被人們在普安禪院附近建造了一個萬人塚。宗澤特別下令，今後每年十一月二十六日，普安禪院須設道場，超度亡魂。現在距離做第一次道場，已經為期不遠。岳飛等眾將士踏雪尋訪，憑弔萬人塚，在這個龐大的墳墓前佇立默哀，痛憤不已。其中許多人都不由落下了英雄淚。
當馬皋招呼眾人離開時，徐慶只見岳飛還是在塚前沉思徘徊，不忍離去，就問道：「岳五哥所思何事？」岳飛憤慨地說：「大將乃是生民之司命，國家安危之主。危難之際，豈可只圖保全自家性命，而置君父與萬民底安危生死於不顧。劉都統縱然亦未逃得一己底性命，然而在萬人塚前，卻是千古罪人，足以為萬世至戒！」王貴說：「聞得朝廷因御營劉三太尉為其父上奏，將劉都統賜謚武愍，直是變亂黑白。」劉光世為父親請謚，而朝廷頒謚，這對岳飛說來，還是一件新聞，岳飛心想：「既是黃潛善與汪伯彥主政，朝廷頒謚，亦不足怪。」張憲嘆息說：「百姓言道，平時養尊處優，戰時擁兵保命，便是當今上將底第一奇謀。」
馬皋說：「如此將領，若是在留守司，宗留守豈能輕恕。日前有相州湯陰縣李旺與李道兄弟，聚眾前來東京。只因李旺在河北怯陣，放棄懷州，渡河南歸，宗留守便行軍法處斬。」岳飛聽說自己故鄉有人，就問道：「李道今在何處？」他的問話當然是希望通過李道，打聽家屬的消息。一丈青說：「他如今在留守司繼任正將，統率舊部，自稱宗留守雖處死兄長，他亦是心服口服，願效死力。」張憲說：「我亦曾與李正將探詢故鄉湯陰情實，他卻然全不知。」岳飛完全明白張憲思念高芸香的急切心情，他真想把張所派人接自己家眷，而家眷下落不明的事和盤托出，但最後決定還是再隱瞞一段時日。
第二天，岳飛留於鵬守軍營，自己與寇成、王經、郭青、沈德、舒繼明、王敏求等將進城，到留守司參拜宗澤。延康殿學士、東京留守宗澤頭戴帕頭，身穿紫色綿袍坐衙，以主管侍衛步軍司公事閭勍為首的部將和幕僚們分列兩邊，叉手正立，神情嚴肅。岳飛等將進入廳堂，向宗澤作揖，唱喏說：「河北西路招撫司統制岳飛等參見宗留守。」宗澤說：「免禮，且站立兩邊。」岳飛等也分列兩邊，叉手正立。
有幹辦公事孫革走出班列，對宗澤說：「啟稟宗留守，今有岳飛、王經、寇成、郭青四名統制官，臨陣不遵王都統號令，擅自出戰，自立一軍。當依軍法論斬。」岳飛等四人事先毫無思想準備，一時驚得目瞪口呆，身上冒出了冷汗。張憲第一個站出來，說：「岳統制等雖然違犯軍法，委是出於殺敵報國心切，他們已立得大功，切望宗留守原情論法，議功減刑。」接著，如馬皋、一丈青、王貴、徐慶等將也紛紛出面為岳飛說情。
宗澤威嚴地將手一揮，說：「你們無須多言！」接著喊了聲「岳武經」，馬皋等人聽宗澤沒有直呼岳飛的名字，而是用了武經郎的官銜，就猜測到宗澤並無動刑的意思，稍稍鬆了口氣。
岳飛走出班列，跪在地下，宗澤問道：「岳武經，你有何說？」岳飛此時已恢復了沉靜，他擦去額上的冷汗，神情慷慨地說：「好生惡死，固是人之常情，小將違犯軍法，亦是事無可辯。然而小將自結髮從軍以來，已是置安危生死於不顧，若是為國殉難，死無餘憾，不料今日竟不得死於兩軍陣前！宗留守執法如山，人所仰慕，而論罪須分主從。今日底罪，小將是主，王、寇、郭三統制是從。小將所統底二千五百人，全是身經百戰，所向披靡底銳士，不可無人統兵。小將甘心伏法，唯願宗留守恕三位統制死罪，容他們日後殺敵立功。」
不等岳飛說完，王經、寇成與郭青都走出班列，跪在地上，口稱：「岳武經智勇無雙，自家們甘願伏法，唯求宗留守赦岳武經一死，容他將功折罪！」
宗澤又轉問孫革：「孫幹辦，若論四人底軍功，當升幾階？」孫革說：「下官已自檢會得，岳飛當陞官十八階，寇成與王經當陞官十三階，郭青當陞官十一階。」宗澤說：「今日底事，尚可法外用情，死罪可免，然而官位不降，亦不足以為儆戒！岳武經可降官秉義郎，寇、王二將降官保義郎，郭統制降官承信郎。他們底部伍不可無人統兵，中軍王正將、張正將與徐正將聽令！」
王貴、張憲和徐慶三人應聲走出班列，宗澤說：「今將前河北西路招撫司軍改為本司右軍，其下分三將，王正將改任右軍同統制兼第一正將，張正將改任右軍副統制兼第二正將，徐正將改任右軍同副統制兼第三正將。岳秉義等留於右軍，聽候使喚。」眾人都體會到，宗澤有意空缺了右軍統制的位置，其實是準備日後留給岳飛的。
眾人退出後，一丈青責怪閭勍說：「閭太尉，眾人為岳五哥說情，你卻是若無其事，一言不發！」閭勍笑著說：「郡夫人，今日底事，乃是宗留守召孫幹辦與我議定。岳秉義是蓋世虎將，宗留守豈忍用刑！」一丈青佯嗔說：「只為來了一員虎將，我中軍便失去三員虎將！」閭勍打趣說：「王、張、徐三統制原是岳秉義底人，郡夫人亦不便將他們久留中軍。」一丈青說：「依奴家底意思，直欲將岳五哥全軍併入我中軍。」閭勍詼諧地說：「郡夫人豈不是貪心？」馬皋插話說：「如此銳士，多多益善！」三人都哈哈大笑起來。
十二月初，金朝左副元帥完顏粘罕和右副元帥完顏訛里朵分東、西兩路，大舉南侵。完顏粘罕軍最初攻孟州的黃河北城不下，就命萬夫長完顏銀朮可自九鼎渡渡河，偷襲南城。孟州陷落後，完顏粘罕率金軍南下，宋將姚慶軍在偃師縣拒敵，戰敗殉難。完顏粘罕軍乘勝直入西京洛陽，接著又領兵東進，在八日佔據了汜水關。完顏訛里朵也與完顏撻懶、完顏兀朮分兵渡河，攻佔了京東的一些州縣。金軍此次攻勢依然十分凌厲，中原一時大震。
七日前半夜，岳飛正在睡夢中，卻被新任東京留守司幹辦公事的於鵬叫醒，說：「宗留守有緊切軍情，請岳秉義入城議事。」岳飛當即披上綿袍，飛馬離開金明池北的軍營，隨於鵬從開遠門入城。留守司的一個房間裡點著六盞油燈，宗澤和閭勍、馬皋、宗穎、孫革五人在座，桌上鋪著一紙地圖。岳飛進屋，向宗澤等人唱喏。宗澤的眼睛佈滿紅絲，卻依然精神矍鑠，他說：「岳秉義免禮，且請坐下議事。」他用手一指，示意岳飛坐在桌邊。
岳飛坐定，宗澤就手指地圖說：「留守司軍收復懷、孟等州，只為拱護東、西兩京，不料李旺棄了懷州，孟州又被虜軍攻破。如今粘罕國相佔據西京，又率軍東進，包藏不淺。依你之計，當如何破敵？」岳飛明白，宗澤其實已與眾人有了成算，但仍然想徵求他的意見，就指著地圖說：「東、西兩京之間，險要莫如汜水關，此即是古時底虎牢關，傍河帶山，絕岸峻崖。小將不才，蒙宗留守釋罪錄用，願率軍急速馳援，佔得此關。」
宗澤問：「若是赴援不及，虜人先佔得此關，又當如何？」岳飛說：「小將願率死士血戰，奪回汜水關。」宗澤搖搖頭，說：「使不得！為將之道，豈可孤注一擲？你須見機行事，唯求挫敗番人兵鋒，便得勝回師，切不可貪勝戀戰。」
閭勍解釋說：「宗留守底意思，留守司雖有兵五萬，然而唯有中軍與右軍最是精兵，右軍又全是馬兵。須保全精銳，以備緩急。」孫革說：「來日方長，此回只是初戰，他日自有岳秉義立功之機。」宗澤說：「你可選五百勇士，與王、寇、郭三將連夜啟程。我當命右軍王統制等為你們繼援。於幹辦亦隨軍前去。」岳飛見眾人說完，只說了「小將會得」四字，就匆匆告辭。
岳飛與王經、寇成、郭青三將挑選五百壯士，飽餐一頓，連夜急行軍。八日正午，這支騎兵抵達鄭州西滎陽縣須水鎮，就得知金軍不僅已經佔領了汜水關，並且踏冰渡汜水，佔據了汜水縣城，正殺奔滎陽縣城。岳飛當即下令向滎陽進發。他們趕到縣城時，縣城已成了一座空城。
天色傍晚，金軍的先頭部隊卻仍向滎陽縣疾進。他們是萬夫長完顏賽里麾下的一猛安，共有八百騎兵，千夫長姓阿里侃，名石哥里。石哥里的女真語義是尿病。阿里侃石哥里所部抵達滎陽縣城下，岳飛和王經立即從縣城裡率百騎出擊，北面