金軍俘徽、欽二帝北撤後，東路金軍留下萬夫長完顏蒙適（音kuo）駐守 、衛、懷三州，兵力有十猛安，其實只有八千人。每猛安有四百騎兵，另外四百阿里喜大多是被擄的宋朝河北漢人。完顏蒙適各派三猛安分別屯駐衛州和濬州，兩猛安屯駐懷州，兩猛安屯駐相州湯陰縣西原斜卯阿里所設的營寨。金軍佔領一個地區，立腳未穩，感到與漢人雜居不安全，就往往另在城旁設寨，單獨居住，故四處金軍全是在州縣城旁另外設寨。趙叔向被害後，楊再興等將率三千多人渡河，接連擊破衛州和湯陰兩寨，但自己的兵力也損失了約一半。他們最後進入相州城，投奔知州趙不試。完顏蒙適收集兩處的殘部，編為兩猛安，重新在衛州立寨，而只能放棄湯陰縣寨。
王彥率七千宋軍渡河，進入濬州界，就號召民眾，爭取支援。宋軍首先向濬州州治黎陽縣城挺進。此城位居平原，城西濱臨御河，完顏蒙適將營寨修建在城東的小土山上。
岳飛的背嵬軍充當前鋒，他依據民眾和探事人提供的情報，向王彥建議說：「虜軍有一半為漢兵阿里喜，能戰之士雖只有一千二百騎，卻是佔據地利，利於平原馳突。依小將之見，王師雖是步兵，而人多勢眾，若夜襲虜寨，攻其不備，定可取勝。」眾將都表示贊同。王彥就與大家商量了具體的作戰方案。
九月十三日傍晚，各軍飽餐一頓，就開始了八十宋里的隱蔽急行軍。岳飛的背嵬軍走在最前列。他為了激勵士卒，與王敏求、舒繼明、沈德等將都牽著馬，與軍士一同步行。他們按規定繞道金寨的南面。離目的地不遠，岳飛下令，全軍邊走邊吃乾糧。大家吃完乾糧時，距離金寨就只剩下兩里路了。背嵬軍休息片刻，乘著半夜明亮的月色，向金寨奔襲。
一名金軍五十夫長率領一蒲輦金兵在寨外巡綽，二十五名正兵騎馬，二十五名阿里喜卻牽馬步行。岳飛跨下逐電驃，率先從一片樹林中殺出，他連發兩箭，射死兩名金軍正兵。舒繼明騎馬緊隨，也射死兩名金軍正兵。他們又與敵軍短兵相接，一個掄鑭，一個揮刀，接連殺死四人。第二將的步兵們也一擁而上，將猝不及防的金軍包圍和殲滅。二十五名漢人阿里喜全部投降。
在第二將攻擊金軍巡邏隊的同時，王敏求所率的第一將和沈德所率的第三將突入金寨，將睡夢中或倉猝應戰的金兵亂砍亂殺，同時大喊：「漢兵歸降！」岳飛與舒繼明率第二將也投入戰鬥。金軍根本無法組織有效抵抗，大批漢兵投降，有的還反戈一擊，女真兵、渤海兵、契丹兵、奚兵等或人不及鞍，或倉卒上馬，四散逃竄。王經率前軍，郭青率左軍，白安民率後軍，從東、西、北三個方向包圍金寨，遠則用弓弩，近則用短兵，消滅逃跑的敵人。寇成指揮中軍一舉佔領了州城。
天明時，戰鬥獲得全勝，戰場遺留的金軍屍體達一千多具，金軍漢兵的投降者也將近一千人，此外還繳獲約一千四百匹戰馬和大量器甲。依據降兵的報告和檢驗屍體的腰牌，金軍的三名千夫長和大部分百夫長、五十夫長等都被殺死，只有完顏蒙適率少量敵兵逃跑。
一天以後，張翼的右軍又收復衛縣，金朝任命的知縣事和同知縣事逃跑。濬州的全境至此重新歸宋。招撫司軍初戰告捷，士氣大振，除戰死者外，連同應募和投降的漢兵，王彥軍擴充到八千人。王彥以河北西路招撫司的名義傳檄各地，號召河北百姓起兵響應。
岳飛向王彥提議說：「我在宗留守麾下，曾為馬軍將。如今既有戰馬一千四百匹，又得虜軍底重甲，乞王都統將背嵬軍改為馬兵。」王彥說：「各軍都須戰馬，不可獨歸背嵬一軍。我可分你三百匹，其餘五軍各分二百匹。」按王彥的算術，餘下的約一百匹馬則歸自己的親兵。岳飛不以為然，說：「與其分為五指，不如收五指合成一拳，以便與虜騎周旋。若王都統以為小將不宜統馬軍，亦可將前軍或中軍改為馬兵。」王彥說：「此事由我主張，你只須精練本軍底三百騎士，以備廝殺。」岳飛臉上露出幾分不快，但也只能遵命退下。
岳飛的背嵬軍已擴充到一千五百人。他認為舒繼明的騎射精於王敏求和沈德，就將選拔的三百騎兵，叫舒繼明指揮，改稱馬兵第一將，而王敏求和沈德各統六百人，編組為步兵第二將和第三將。
宋軍在黎陽城休整期間，最初由張益謙派人傳達招撫司撤銷，軍隊退回北京的命令。趙不尤和趙九齡率三千人馬也繼踵而至。於鵬也來到黎陽，他又帶來了金朝大軍南下的壞消息。
原來完顏訛里朵出任右副元帥後，一變完顏斡離不的政策，他約完顏粘罕等人在十月到燕京，共商南侵計劃。完顏兀朮尤為積極，他對完顏訛里朵說：「你可與撻懶、闍母在此會議，我先統大兵南下，破得康王二、三州之地，揚我軍威，亦可叫粘罕不得小看東朝廷。」自從金軍攻宋以來，左、右副元帥遠離御寨，金人習慣於稱東方的右副元帥府為東朝廷，西方的左副元帥府為西朝廷。完顏訛里朵問道：「你待先破哪一州？」完顏兀朮說：「聞得相州趙不試是亡宋宗族，負固不降，又兼本路安撫使，屢次殺敗大金底軍馬，我須先破相州。」完顏訛里朵說：「此意甚好，破得相州，其餘各州必是震懾，服大金底兵威。」
在王彥軍出戰的同時，完顏兀朮率領六個萬夫長，合計五萬大軍的兵力，也適時南下。金軍得知宋軍出動的消息，就臨時改變計劃，完顏兀朮親率大軍攻打相州，又分兵直下衛州。
馬皋統率三軍北上，取道開封府延津縣，準備渡過黃河，先取新鄉縣，再攻作為州治的汲縣。選鋒軍統制張用原是相州湯陰縣的弓手，弓手類似現代的武裝警察。摧鋒軍統制王善則是京東路濮州人。兩人都是乘著亂世作亂，被宗澤招降，命他們統領舊部，編為兩軍，各有五千人，而馬皋的中軍有四千人，但軍事素質勝於張用和王善兩軍。
馬皋的軍隊來到黃河邊，由張用的選鋒軍首先渡河，二十艘渡船每次只能載五百人。當張用率第二批五百人剛到對岸，數千金軍鐵騎突然殺到。一千宋軍步兵無力抵擋，一部分被殲，一部分乘船逃命。張用本人左臂中一箭，長長的箭鏃幸好只是穿透皮肉，傷勢不重。二十艘渡船也全部逃回南岸。
宋金兩軍隔河對峙。一丈青眼見選鋒軍戰敗，怒火中燒，她對丈夫說：「待奴選五百死士，強渡破敵。」馬皋制止說：「虜人兵馬厚重，不可魯莽行事。」中軍第一正將王貴說：「據探事人所報，新鄉本無敵馬。如今虜情有變，我願率一二十勇士，夜渡黃河，打探虛實，然後再議用兵。」副將張應說：「殺雞焉用牛刀，我願代王忠訓一行。」王貴的武階為忠訓郎，故張應以「忠訓」相稱。馬皋說：「王正將統率本將官兵，不可輕出，可依張副將之議。」王貴說：「便是張忠翊親行，我亦須率本將官兵接應。」馬皋同意了他們的意見。
王貴和張應當即率第一將官兵向在上遊河段隱蔽行進，他們找到另一處渡口，準備了十五條渡船。王貴挑選了一百五十人，在每條渡船上安置強弓硬弩，張應另外挑選十四人，準備十五匹戰馬，改扮成金軍騎兵。十五條船在半夜渡河後，張應等十五騎充當硬探，向下游地段行進，而王貴率一百五十人在船上等候。
月明星稀，微風吹拂，王貴卻無心情欣賞月籠寒水煙籠沙的美景，他焦躁不安地等待著，一會兒在船，一會兒登岸。天色微熹，王貴開始喪失信心，但事已至此，不得不繼續等待。天光大明，一名耳朵貼地的兵士報告說：「聞得遠處有馬蹄之聲。」王貴立即命令兵士全部登船戒備，只待他一聲令下，就發射弓弩。十多名騎士由遠而近，為首的手舉渾鐵槍，大喊道：「王忠訓，自家們不辱軍令，後面並無追騎。」王貴至此方面露喜色，上岸迎接。原來張應一行活捉到一名漢兵五十夫長，他被俘後，就馬上表示歸降。
依據那名漢人五十夫長提供的情報，南下新鄉縣的金軍由萬夫長大撻不野統率，此人就是前一卷敘事中攻開封朝陽門的渤海人。他的軍隊其實只有七千五百人，而渤海兵約佔十分之四，其餘還有契丹兵、奚兵、漢兵等，只有一猛安女真兵，計八百人，最有戰鬥力。馬皋夫妻與眾將商議，決計強渡黃河，與敵人會戰。他一面以快騎急報開封東京留守司，又叫於鵬聯絡招撫司軍。
王彥聽了於鵬的報告後，說：「張招撫得罪，招撫司結局，自家們便成了斷線底風箏，只恐難以立事。然而事已至此，宗留守又已出師，本軍亦須前往，以成犄角之勢。」
眾人圍繞如何用兵，議論紛紜。後軍統制白安民曾與劉浩共同駐守柏林鎮，在前一卷中已有交待，他說：「虜人萬戶蒙適孛堇率殘軍駐守衛州州治汲縣，不如避實擊虛，先攻汲縣，然後至新鄉，與東京留守司軍並力，共破大撻不野。」
岳飛說：「兵法當攻其不備，王師不如繞道，先至新鄉，與留守司軍腹背夾擊，然後回師取汲縣。」趙九齡與趙不尤異口同聲說：「此計甚好，可收出奇制勝之效。」
王彥卻贊同白安民的計劃，他最後說：「兩計相較，白統制底直是穩當。八六鈐轄與趙幹辦遠道押輜重而來，路途辛苦