星光黯淡，有五人五騎，乘著仲夏之夜的涼爽天氣，沿汴河向西北疾行。五人之中，為首的正是南宋首任宰相李綱，另帶二名從吏和二名廂兵。李綱字伯紀，福建路邵武縣人，今年四十五歲，生就兩道劍眉，一雙丹鳳眼，一股英銳之氣逼人。他自從去年九月被貶離京，直到今年三月，才接到復官資政殿大學士、領開封府事的朝命，雖然也著手組織勤王之師，卻為時太晚。在太平時節，任何人升任宰相當然是高興的事。然而李綱此時此刻的心境，卻連本人也難以說清楚，只覺得有極重的沉痛感和責任感。他前後收到宋高宗在登基前的手書，即位後的拜相制詞，也確實對新君有很深的知遇和感恩心理。所以李綱安排家眷乘船，自己騎馬北上，以求加速和兼程。但是，他到亳州永城縣時，卻接到了新任御史中丞顏岐和右諫議大夫范宗尹的兩份彈奏副本，兩奏的大意是說李綱徒有虛名，卻有震主之威，並且被金人所憎惡，不宜任相。李綱離開朝廷已有大半年，兩份彈奏更使他感到朝廷形勢的複雜。他一面騎馬，一面不由吟哦了一首小詩：
「捨舟行汴堤，行行近南都。傷心兵火餘，民物亦凋瘐。嘗膽思報吳，實啟中興主。謀身性雖拙，許國心獨苦。」
李綱一行進入應天府界，抵達下邑縣的安平驛，已天色微熹。有驛吏聞訊出迎，向李綱唱喏，說：「半夜時分，行在底張察院被貶，來此歇泊，待男女命他搬疊出。」李綱問道：「張察院可是張所？他因甚事貶謫？」驛吏說：「正是張所，聞得他因論奏執政黃相公，而去江州。」在朝廷的三個執政中，李綱對黃潛善和汪伯彥兩人並不瞭解，對呂好問比較熟悉，而唯獨對張所有相當好感。張所和李綱並無私交，但在李綱貶逐出京後，張所卻幾次上奏，力主復用李綱。現在李綱當然渴望與張所會面，卻又命令驛吏說：「自家且在門房暫住，不須驚擾張察院。」不料張所從驛館中出來，向李綱作揖，很動情說：「張所以待罪之身，拜見李相公。」李綱連忙還禮，說：「不料自家們今日在此邂逅相逢。」張所說：「李相公鞍馬勞頓，一夜風塵，請略事歇息，然後再與相公敘話。」李綱說：「不須歇息，國事鞅掌，正須就教於察院。」他吩咐驛吏說：「且供進點心，我當與張察院會食。」
李綱草草地盥洗過後，頭上只戴一頂薄紗巾。他與張所一面吃豌豆大麥粥和炊餅，一面就開始暢談。兩人的談話竟持續到傍晚。李綱對朝廷的情勢其實相當隔膜，經張所的全面介紹，才算理清了眉目，卻更加重了心頭的憂虞。他到此已洞悉了自己相業的艱難，就問道：「呂右丞委屈求濟，而忠心於王室，其才如何？」張所明白，李綱對黃潛善和汪伯彥已經喪失爭取的信心，而寄希望於呂好問，他回答說：「呂右丞恐非善善惡惡，持危扶顛底人。上策須力薦宗龍圖入政府。」李綱說：「宗龍圖是大忠大節底人，直氣充塞天地，然而引他入政府，只恐我心有餘而力不足。」張所說：「他知襄陽府，煞是置於無用之地。依我之見，既主上不願回京，如今外任官中，東京留守干係最重，若不得已而求其次，亦非他莫屬。」李綱苦笑說：「便是這個差遣，亦須費多少唇舌。」張所說：「相公勞心憂思、唇焦舌敝底事，又豈是此一件。然而宗龍圖若能去東京，相公又可省卻了多少憂心。我敢以身家性命力保，若宗龍圖在，東京斷無再次失陷之理！」他最後的一句更顯得十分激昂。
李綱一天一夜未得休息，卻尚無倦意，他最後懇切地說：「正方，我歇泊一夜，明日便去南京。你可緩行，一日行程，分為二、三日。我須力奏你回朝。」張所說：「城狐社鼠甚眾，如何容得我回朝？」李綱說：「若是外任，你願擔當甚底差遣？」張所站立起來，用斬釘截鐵般的語言回答：「國家艱危，非臣子辭難之時。我願請纓，直赴兩河，收復失地，萬死不辭！」
第二天清晨，李綱和張所分別時，張所經過一夜思考，又給李綱舉薦了布衣之交趙九齡，他最後語重心長地說：「相公，如今萬口一音，圖中興大功，全在相公底處置得宜與否。鄧正言鄧肅曾對我言道，相公學雖正而術疏，謀雖深而機淺。姦邪之輩，依憑城社，盤根錯節，只恐相公難與為敵。此等人雖無經國之才，卻頗有誤君之術，相公切須小心。」李綱問道：「鄧正言可是當年底太學生，曾賦詩進諫，備述花石綱之擾？」張所說：「正是此人。」原來宋徽宗在開封大興土木，命眾臣進詩獻賦，歌頌太平盛世之時，鄧肅卻另外獻詩十首，其末句說：「但願君王安萬姓，圃中何日不東風！」結果被宋徽宗流放。李綱在政府時，曾向宋欽宗舉薦鄧肅，然而當鄧肅來到朝廷時，李綱卻已貶逐出京，兩人還始終沒有見過一面。
張所的話，自然使李綱聯想起辛酸的往事，不由感慨萬端。李綱的宦運與宗澤十分相似，宋徽宗宣和初，開封發生大水，按照古代天道和人道交相感應之說，他乘機上奏言事，說上天降災，預示人間將有災變，盜賊和外患就是國家的隱憂。正在誇耀太平盛世，自鳴得意的宋徽宗自然忠言逆耳，將他貶為監福建路南劍州沙縣稅務。七年之後，金朝完顏斡離不所率東路軍初次南侵，朝廷裡籠罩了一片驚恐氣氛。李綱力排眾議，堅決挽留了準備逃遁的宋欽宗。他在危難時刻，以一個不知兵的文官身份，毅然主動請纓，負責開封城防，組織軍民，打退了敵軍進攻，一時名聲大震。宋欽宗雖然破格授任李綱為尚書右丞，卻不能委以全權，他與宰執們反而對李綱的部署多方掣肘。宋欽宗輕率地同意武將姚平仲夜襲金營，當劫營失敗後，又怪罪不知情的李綱，將他罷免。於是太學生陳東率數萬軍民激於愛國義憤，伏闕上書，請求皇帝復用李綱。宋欽宗迫於民眾的壓力，雖然重新起用李綱，卻又心存芥蒂，總認為李綱利用民望，脅逼自己。李綱與其他宰執屢次面折廷爭，耿南仲懷恨在心，他設計了一個坑陷李綱的辦法，慫恿宋欽宗命李綱率兵解救太原。李綱自知不能勝任，就向宋欽宗辭免。在宰執之中，唯一同情和支持李綱的，是同知樞密院事許翰，他給李綱寫了「杜郵」兩字，這是引用戰國時代秦國名將白起被秦昭王賜劍自裁的典故。李綱只能接受許翰的警告，被迫受命出師。太原失守後，耿南仲陷害李綱的毒計成功了，而最終受坑害的卻還是宋欽宗本人。
李綱沉默片刻，然後發出深長的喟嘆，說：「難得有一個未見一面底知己，洞知我底肺肝！君子難進易退，小人易進難退，我這回去南京，也唯有直道事主，用行舍藏而已！」張所說：「相公，如今非是太平時節，事關江山興亡，丞相還須易進難退，鞠躬盡瘁，死而後已！今日底黃潛善與汪伯彥，便是昨日底耿南仲，與他們周旋，又豈可不工於心計！」李綱沒有答話，只是深情地望著張所，張所又說：「依我所料，相公日後必定引許翰入政府。許翰秉性耿直，忠義有餘，然而書生不知兵機。相公切宜用其所長，避其所短。」李綱明白，張所所指，是許翰任同知樞密院事時，大將種師中奉命救援太原，許翰片面指斥種師中「逗遛玩敵」，後種師中兵敗戰死。他也沒有正面回答，只是用眼睛更深情地望著張所，稍過片刻，李綱才用十分惋惜的語調說：「正方，你底才智器識，更在許崧老之上，可惜！可惜！可惜我無力引宗龍圖與你入政府！」張所也只能以深情的目光回報，兩人再也無話，就匆匆告別。
按照宋朝制度，百官上朝，依官位分為每天一朝的「常參」，每五天一朝，即每月六回的「六參」，每月初一的「朔參」和每月十五的「望參」，規格各不相同，百官分班輪流奏對。有時一天達十多班，需要在中午賜食，百官轉對延長到下午。參加轉對的臣僚，分別聚集在殿門外的四個閣子裡，等待閣門官員的內引。宋高宗即位後，向來懶於將轉對延長到下午。六月一日，是他稱帝後的第一個「朔參」日，參加轉對的官員最多，他仍然設法盡量壓縮奏對的時間。時近正午，有閣門官員奏稟，說：「今有丞相李綱與新知襄陽府宗澤到闕，乞內引入對。」宋高宗明白，這次朔參已勢必延長到下午，就吩咐說：「傳朕旨意，李綱與宗澤且在閣子賜食，候下午傳宣，分班奏對。」
說來也是湊巧，李綱和宗澤都是在六月一日上午抵達應天府。南京的宮殿當然不如東京寬敞，歸德殿門外臨時找了兩間小屋，作為群臣等候轉對的閣子，儘管不少官員已經在奏對後離開，依然顯得相當擁擠。宗澤先到，他找著御史中丞顏岐，就厲聲斥責說：「顏中丞，你身為天子耳目，豈可充黃、汪二相公底鷹犬！」事實上，顏岐的上奏也確是由汪伯彥授意的，顏岐一時顯得有幾分尷尬，他還企圖強辯，說：「宗龍圖，你休要血口噴人！」宗澤用更嚴厲的聲調說：「且如徐秉哲，仗金虜之勢，威逼君父，上自后妃，下至民間女子，被他強驅入金營，數以萬計。開封百姓稱他為『虜人外公』，你可曾彈擊否？王時雍人稱『賣國牙郎』，你又曾彈擊否？吳幵與莫儔為虜人往返傳旨，人稱『急腳鬼』，你可曾彈擊否？黃、汪二人，計議將祖宗兩河之地送與虜人，強驅千百萬生靈辮髮左衽，如此不忠不義底人，你又曾彈擊否？金虜之仇