一
長安廷尉府。廷尉嚴延年正在翻看豫章郡遞送的案卷記錄，他從几案上抬起頭來，臉上看不出陰晴。這是嚴延年的特點，他的喜怒掾屬們一向難以猜測，從當年任河南太守以來一直如此。這也是他做官幾十年來得出的經驗，讓掾屬無法捉摸，才有意想不到的威嚴，才不會受他們欺詐。他身邊坐著廷尉監邴吉。嚴延年飲了一口水，問道，豫章郡的上奏文書，邴君有什麼看法？
邴吉是個很謹慎小心的人，曾官居中二千石，列為九卿，後因細事免官，復應廷尉府的辟除，為廷尉監。但是他沒有半點心理不平衡，在嚴延年面前恭謹有禮。嚴延年內心也對他比較敬重。他聽到詢問，趕忙小心地答道，一切有廷尉大人明斷，下吏見識淺陋，不足以上污清聽。
嚴延年道，邴君何必客氣，君之才學，我一向欽佩。也許認為本府闇陋，不足以聞大道罷。
邴吉趕忙伏地謝道，明府何出此言。他心裡有點不安，嚴延年以酷吏聞名天下，有似於當年的張湯，只不過比張湯要正直廉潔。大凡酷吏，一向心胸狹窄，好陵折人，當年張湯為御史大夫，朱買臣在張湯手下做事，心內頗有不平。因為朱買臣早貴，他官拜太中大夫的時候，張湯還是郎中令屬下的一個小掾吏，經常屁顛屁顛地跟在朱買臣後面侍候。後來朱買臣屢次因罪免職，又重新任用，從二千石跌到六百石。張湯卻時來運轉，從小吏騰踴為千石，再二千石，再為廷尉中二千石，繼而升為御史大夫，號為萬石。當時丞相空缺，張湯實際上長期行丞相事，位為人臣之極，自然趾高氣揚。而朱買臣才重新升到千石的丞相府長史，想到自己反而要侍奉當年侍奉自己的人，免不了悲憤之色溢於言表。張湯迅速捕捉到了朱買臣內心的不平，越發得意。這世上本有一些喜歡勇追窮寇的人，將對手弄得越淒慘，自己就越高興，這張湯就是一個，他故意摧辱朱買臣，一點也不給這個老上司面子。朱買臣向他行禮，他當沒看到，或者頂多哼一聲，以示答禮。這在注重禮儀的朝廷來說，侮辱實在太重了。朱買臣氣不過，最終聯合另外兩個被張湯折辱的長史告了張湯一陰狀。皇帝大怒，張湯只好自殺，臨死之前作書表白是被三長史陷害。皇帝大怒，將朱買臣等三長史也給殺掉了。邴吉吸取了類似教訓，在嚴延年面前絕對恭謹。碰到重要事，輕易也不表態。只是現在嚴延年發話，不表態也不好，只好笑道，明府如此謙遜，下吏就妄言了。下吏以為，這沈府君如此妄殺，似乎不妥。不過既然受天子嚴命，不殺也不行，總之兩種做法都可以理解。
嚴延年心裡暗怒，這豎子好不圓滑，這和沒說有什麼區別？不過自己也不想讓他難堪。嚴延年固然是個強項的人，但也知道有時稍稍服軟的好處。原則總得來說必須堅守，一味的諂佞皇上，未必大佳。人云亦云，就得不到皇帝的注意。但是也不能老和皇帝對著幹，總之有個度，這個度掌握得好，就會收到意想不到的結果。他對江充的得寵非常反感，總覺得他是靠色相取悅皇帝。不過，既然連儒家經典裡都有選拔壯大美好的男子為官這一條，你有什麼辦法呢？雖然終究得有個人治住他才行，否則大漢的天下怕真要崩潰了。那麼誰能夠，大概只有沈武。
想到這裡，嚴延年突然高興起來。只是沈武回了長安，就一定會和江充作對嗎？沈武對江充沒什麼好感，這是肯定的。他這麼有才能，如果能拉攏到他，就有可能扳倒江充。這樣對皇太子有利，只是在皇帝沒有表明態度的時候，一味迎合太子，也很危險。那明擺著對皇帝懷有二心。皇帝又是極其敏感的人，當年義縱為京輔都尉，有一次皇帝病癒出行，發現馳道坑坑窪窪，當即大怒，罵道：「你大概以為我生這場病就死了，再沒機會乘車出行是吧。」義縱只好自殺謝罪。另一次也是他病癒，起來視察馬圈，發現御馬都瘦了一圈，當即召來中廄令上官桀，怒道：「你大概認為我再也起不了床，沒機會騎馬了是罷？」虧得這次上官桀腦子轉得快，當即痛哭流涕：「臣有罪，實是因為時時掛念陛下的身體，心不在馬。」皇帝馬上就感動了，誇他忠心。總之一切涉及到皇帝身體的事，都要避開。他剛才之所以問邴吉的意見，就是想探聽一下皇太子那邊對沈武的看法。但是邴吉如此謹慎，什麼信息都得不到。他假裝沉吟道，邴君果然謹慎。不過我以為，沈武雖然有些殘賊，可是並沒濫殺無辜。況且這次他父母死於賊盜之手，按照儒家經義，乃不共戴天之仇。所以，無論公義還是私心，他做得都不算過分。我看應該奏上縣官，嘉獎沈君，增其秩級。現今京兆尹軟弱不任職，何妨召回沈君試守？
邴吉道，明府決斷，一向不錯的，下吏無不贊同。他嘴上恭維著，心裡尋思，將沈武招回拜京兆尹，豈非對皇太子更不利了嗎？等到日暮下班，他急忙趕回自己府第，派心腹送信到明光宮，報告嚴延年的打算。
二
皇太子劉據立即招來太子少傅石德，商議嚴延年的用意何在。他現在是隻驚弓之鳥，作為堂堂大漢帝國的皇太子，多少天來已經沒睡過一個安穩覺，總被惡夢驚醒。他夢見自己被騎卒縛出明光宮，載到長安東市，執行絞刑。江充英俊的臉龐在他面前泛著油光。這個看上去相貌堂堂的傢伙其實有說不出的粗鄙，他呲牙笑著，張開他那噁心的嘴巴，一絲葡萄的表皮還粘在他的牙縫裡。天，真不知父皇為什麼會寵幸這樣一個畜生。
畜生笑道，皇太子，今天臣要送你歸天了。真是慚愧！本來臣應該服侍得更周到，更慇勤的。可是好容易才找到這大好機會，萬望太子恕臣遲慢之罪。太子殿下，你，是不是等急了？臣馬上就吩咐行刑。他攤開手，好像為自己上菜慢了而內疚。這讓劉據覺得千言萬語的憤怒不知從何說起，他只想從肺裡爆出一聲：你——這——個——畜——生。可是喉頭被什麼東西勒住了，他一個字也說不出來。眼前只有江充油亮的臉在陽光下亂晃，接著發現自己的腳已經離開了地面。他最後一口氣也呼不出了，眼前金星亂冒。是的，每次都是這樣被驚醒的，滿背都是冷汗。長安城裡惶恐成災，幾乎日日有人全家被繫捕，而且謠言沸沸揚揚，江充下一步要搜索明光宮了。一個人對一個本來比自己地位高的人敢於侮辱的程度越深，說明這個人要幹掉對方的決心越大。難道他會坐等皇帝駕崩，皇太子匆匆在太廟即位下第一道詔書的那個日子到來嗎？很顯然，那時候一切將都不重要，雖然大行皇帝的靈柩還未安葬，即使匈奴騎兵已經圍住了長安城，哪怕天下黎民都嗷嗷等著大赦、賜爵和牛酒。那第一道詔書卻只可能是一個內容：誅戮江充的三族！
少傅有什麼看法？劉據道，嚴延年想勸皇上召回沈武是何用意？
石德沉吟了半晌，道，太子殿下，這未必不是好事。
何以見得。劉據道，沈武可是靠告發公孫賀陞遷的。天下誰人不知公孫賀和我家的親密關係，沈武回來，自然又多了一個禍患。
殿下過於謹慎了。石德道，公孫賀犯謀反罪，本來死有餘辜。即使不遇到沈武，別的小吏也會告發。尋常吏民只知道為皇帝盡忠，哪會考慮公孫賀和殿下的關係。況且公孫賀派人去追殺沈武，換了任何人，都會怨憤。沈武那樣做，絕不可能是針對太子。相反，臣觀沈武其人頗有才幹，這樣的人一般不肯久居人下，他和江充未必會沆瀣一氣。說不定我們可以趁機拉攏他，共同對付江充。
劉據道，嗯，我也認為沈武和江充頗有不同。這個四十多歲的男子手指緊張地在案上敲著，彷彿在摹仿馬蹄的聲音。但是怎麼拉攏他呢。如果不小心，傳到皇上那裡，就會懷疑我們結黨營私，本來我們就頗遭猜忌，這下更是授之以柄。
對啊，皇太孫劉進也在一邊插嘴，他二十多歲了，因為母親是茂陵史氏，所以天下都稱之為史皇孫，他說，嚴延年一向殘賊，頗不符合父親的治民之道，沈武剛在豫章郡斬殺五百餘人，分明也是個酷吏。兩個人惺惺相惜是有的，但未必肯倒向我們。一著不勝，將遺大患。
石德道，話雖這麼說，也要盡可能試試。現在朝中幾乎沒有敢公開幫我們說話的大臣了。只有任安、田仁等少數幾個可以親近。暴勝之搖擺不定，不過他似乎和劉屈氂不和，也可藉機利用。總之死馬當作活馬醫罷。
最後這句話讓在座的人都傷感不已，連被稱為智囊的石德都這樣說，可見前景的悲觀了。太子舍人張光突然拔出劍來，怒道，太子殿下，不如讓臣去斬了江充的狗頭，臣寧願伏斧鉞之誅，也不忍見太子如此悲苦。
石德道，此言差矣。要讓人家認出你是太子府中的人，不是畫虎不成反類犬嗎？
張光道，臣願意效仿聶政，殺死那狗賊後，立即自殘面目，然後自殺。絕對不讓別人認出臣的身分。
劉據道，唉，張君的心意我領了。那江充扈從甚多，哪裡能容你下手。皇帝最近又專門徵調北軍徒卒一千人給他，家裡防衛得鐵桶一般。何況在這關鍵時候去刺殺江充，皇帝一定大怒，倘若發下璽書下令閉城大索，定會查出蛛絲馬跡來的。我們還是從長計議罷。
石德道，張賀君有什麼意見？能