一
徵和元年的秋末，在一系列短暫而果斷的訊問、拷掠之後，水衡都尉江充向皇帝交上了一份涉及巫蠱案件的主要謀反者名單，包括原丞相公孫賀、太僕公孫敬聲、平陽侯曹宗、岸頭侯張次公、長樂侯衛伉，以及陽石公主、諸邑公主一家，首犯要求判處腰斬，從犯無論年老年少，全部判處棄市。輔佐雜問此事的是新任丞相劉屈氂、廷尉嚴延年、按道侯韓說、以及剛剛被任命為丞相長史的原豫章縣縣丞沈武。
劉徹看完名單，題了三個字：制曰：可。
然後江充喜氣洋洋地率領甲士奔赴水衡監獄，將牽連此案的各級官吏和他們的家人，總共二萬三千人，全部拉到長安城北面，西安門的渭水岸邊，下令行刑。公孫敬聲、張次公、曹宗、陽石公主、諸邑公主首先被牽到巨大的行刑台上，在甲士們威嚴的吆喝之下，公孫敬聲等幾個戰戰兢兢、老老實實地脫掉了衣服，他們光溜溜的身子在長安秋天的微風下瑟瑟發抖，天上時時飛過人字形的大雁，寥唳的聲音蕩漾在渭河兩岸，牠們怎麼會知道，這裡將有一場血腥的屠殺？江充悠閒地踱了過來，笑道，公孫太僕，謀反就是這樣的下場，本府來送你魂歸泰山了。哼，我早知道你們父子倆不是什麼好東西，如果這次沒有發覺，說不定連皇太子都要被你們教唆得弒父弒君呢。
公孫敬聲兩眼無光，短短的幾個月，他已經從俊秀的中年人一下子跨入了老年。他的鬍子長得老長，也全然沒有了當年冠履鮮潔的世家公子模樣。但是聽到江充的嘲諷，他死魚般的眼睛突然射出一絲光芒，怒道，趙虜，不是你在皇上面前巧言令色，皇上根本不會這樣胡亂殺人。我等又何必去做這種大逆不道之事，大漢的朝政就是被你這種佞人敗壞的。你這瘋狗，不要得意得太早，我死也要變成厲鬼，將你捉去——你忘了田蚡是怎麼死的麼？
江充冷笑了一聲，死到臨頭還敢罵人。來人，給我將他的嘴巴打爛，再行刑不遲。不過他心下頗有些惴惴，當年武安侯田蚡害死了魏其侯竇嬰和灌夫，第二年春天自己就一病不起，只要一閉上眼睛，就看見竇嬰和灌夫守在床邊，提著繩索向他索命，他常常從夢中驚醒，對著空氣嚎叫，是我害了你們，我服罪，我服罪。家裡人都莫名其妙。請了很多術士來驅鬼，終無效驗。術士們也只好歎息，君侯殺害無辜太多，我等無能為力。沒多久田蚡就一命嗚呼了。想起這些，江充恐懼起來，這豎子竟敢這樣威脅我，我得提前作好準備，他大聲怒斥道，你這反賊，倒提醒了我，死了也要將你刨骨揚灰，看你還能不能作祟。來人，給我將他拖上去，提前腰斬，給那些誹謗的反賊開開眼。
兩個甲士上前去，扯光公孫敬聲身上最後一件衣服，將一絲不掛的他按倒在斧質上。公孫敬聲淒厲地叫道，江充，你這趙國的野狗，別看你現在能蒙蔽主上，將來太子即位，看是否饒得了你——，他還沒說完，執斧的劊子手雙臂一揚，巨大的斧刃將他的身子從腰上斬為兩段，他嘴裡噴出一股水柱般的鮮血，腸子等內臟嘩啦啦流淌了一地，上半身吧嗒一聲掉下斧質，下半身猶且趴在上面，一股熏人的內臟熱氣伴著血腥，迷漫了開來。他的上半截身子猶自痙攣了幾下，最後翻開眼皮望了一下江充，露出慘厲的微笑。江充抬袖掩住了鼻子，罵了一聲，死了還敢威脅我，給我架起大鍋，將他的屍體扔進去，和桃枝混在一起，煮到分不清肉和骨頭為止，使他的魂魄無處憑依，還能做什麼祟。——其他的也可以開始行刑了。
甲士們上前去，將十多個首犯，平陽侯曹參的後代曹宗、早年為非作歹的惡少年張次宗、襁褓中就封侯讓天下人艷羨的衛伉等衣服全部扒光，按到斧質上，行刑台上響起了絕望的哭聲，大概他們也在想，如果能做一個平民百姓，每日裡享受粗茶淡飯該是多麼幸福。十多個劊子手手起斧落，這夥人全部從腰身中間分成了兩半。整個行刑台上頓時被血液和內臟鋪滿了，滿眼是紅的和綠的，熱騰騰的腥氣沖天而起，浸潤了整個渭河的天空。幾個甲士掩著鼻子，將公孫敬聲等的屍體拋進大鍋，用水沖刷了行刑台，然後在江充的命令下，抬來了上百個木質的砧板，甲士們將黑壓壓的罪犯分批牽引到砧板前，將他們的衣服全部扒光，腦袋按在砧板上，每個砧板邊都排了長長的隊伍，那是依次受死的隊伍，每個人臉上都充滿呆滯或者絕望的神色。劊子手們這回換了大刀，砍頭這活不比斬腰那麼費勁，用不著那麼厚重的斧頭。只聽得江充一聲吆喝，百十柄大刀全部落下，登時每個砧板的前面骨碌碌滾落了一個人頭，然後過來個甲士，將屍體拉到一邊，換上一個活著的囚犯，周而復始。
這場屠殺從早晨一直持續到黃昏時分，渭河的水再度被染紅了。劊子手已經換了幾輪，刀也換了幾輪，只見每個砧板的右邊都是高高的一大疊衣服，那是被處決的刑犯受戮前脫下來的。每個砧板的左邊是一堆堆的屍體，而砧板的前面是一個個圓圓的沾滿鮮血的人頭，或老或少，或鬚髮蒼白，或面部稚嫩；或男或女，或怒目圓睜，或悲戚凝頰。每個頭顱都顯露出對生存的無比渴望。然而，以文人的目光描述起來，這裡好像這是在進行一場屠狗比賽。不，屠狗也沒有這麼大型，這麼壯觀。渭河邊已經被血腥籠罩住了。坐在西安門邊高高的觀看台上的五個官吏，各有各的表情：江充歡欣鼓舞，趾高氣揚；劉屈氂兩頰舒展，神色和悅；嚴延年臉色凝重，雙眉緊鎖；韓說坐立不安，寡然無趣；小武則內心深深歎息，他覺得這事由自己而發，心裡著實有點忐忑不安。他似乎感覺到，有一群憤怒的眼睛正在看不見的地方盯著他的脊背，讓他心裡陣陣發緊。
二
而同時，在未央宮昭陽殿裡，衛皇后正跪坐一旁，憑著案幾嚶嚶哭泣。皇太子劉據坐在她面前，呆看著頭髮斑白的母親，淒惶地勸慰道，母親不要再哭了，如果讓父皇知道，還以為你同情那些反賊，連帶我們都要遭殃啊。
可是衛皇后止不住悲傷，她怎麼止得住？行刑的地點就在長安城的南牆下，而未央宮正鄰近南牆的西安門。即便是隔著厚實的城牆和重重宮牆，他們也能聽到斷斷續續的擊鼓聲，那是驚魂攝魄的鼓聲，每一輪鼓罷，都有上百個人頭落下，每一輪鼓聲都讓未央宮裡這些高貴而虛弱的人心驚肉跳。也許是皇帝故意叫江充將刑場設置在這個地點的罷？他真的意圖給這對可憐的母子以如此的驚嚇？
鼓聲是時斷時續的，前一批首級落下後，另一批人被拉上斬首台時，就要擊鼓以壯聲勢。是以每次鼓聲響過，他們的心頭都似乎被貓爪給搔抓了一般。知道這一瞬間，立刻又有數百顆頭顱將滾落於地。然後是一陣短暫的沉默。接著鼓聲又驟然響起，還能聽見劊子手們互相壯膽的吆喝聲雜廁其間。在這些宮牆裡的人聽來，鼓聲並非最可怕的，最可怕的是那兩陣鼓聲的間歇，那種雖然在等待，但明知一定會發生的痛苦，讓人難以為情。天啊，衛皇后突然低嚎了一聲，我受不了了。她也的確受不了了，因為今天被腰斬的有她兩個親生的女兒，她這輩子一共生了三個女兒，第一個女兒衛長公主被她的丈夫強行嫁給了山東的術士——騙子欒大，為的是籠絡他，希望他能為自己求得長生不死之藥。那是個何等自私的男人，他聽見欒大胡吹一番，就拍著大腿感歎：「唉！要是我能夠像上古的黃帝那樣求得仙藥飛昇，那麼拋棄妻子就像是拋棄破鞋子一樣。」可是後來知道欒大是騙子，又毫不留情地將他處死，也不顧自己的女兒將因此成了寡婦，女兒只好很年輕就鬱鬱而終了。剩下的兩個女兒又要這樣被他屠戮，連著自己的侄子衛伉。想當年衛氏一門多麼風光，而今落得如此下場。她無法想像親生女兒被粗暴地剝去衣服，按倒在斧質上的瑟縮模樣。女兒雖然都將近四十了，可是在她眼裡仍然幼稚，她還能憶起幼時逗她們玩樂的樣子，她們生下來就有封地，曾經以為是這個世界上最幸福的女子，出自滿門公侯的衛氏家族，是大漢帝國高貴的公主，有著享不盡的榮華富貴，使喚不過來的奴僕。普天之下，沒有人敢不尊敬她們，那時候，她們可萬萬想不到會被卑賤的甲士們這樣光著身子虐待，皇帝難道不要面子嗎？即便是死，也應當讓自己的親生女兒死得有點體面，為什麼非要將她們從腰上斬為兩截。當她們淒慘地喪生於斧下之時，她們的父親還在建章宮裡，擁著年輕的寵妃尋歡作樂。一想到這個，她就肝腸寸斷。她怎麼能抑制住悲聲？
是那個亭長沈武幹的好事，衛皇后嗚咽著說，那個人，真是天上降下的惡魔，專門來對付我衛家的。
母親也別這麼說，劉據恨聲道，如果不是公孫賀和妹妹她們謀反，怎又會這樣。普天之下貪圖富貴的人多得很，秉心公正的官吏也不勝其數。他們做下這樣的事，沒有這個沈武，也會有其他的小吏來揭發的。可恨的是公孫敬聲罪有應得，卻把妹妹們害慘了。她們自小秉心塞淵，謀反的事哪裡是她們能夠想得到的？
衛皇后哭得更悲了，有點歇斯底里，雖然如此，事情總是因他而起，這件事不能就這麼算了。
劉據蹙眉道，母親不要這樣，我看更要提防的是江充那個畜生。這幾