一
高辟兵自從京城下放到豫章郡做都尉以來，一直就很懊惱，他沒想到會發放到江南來當這個鳥官。他這輩子從沒有帶過兵，也沒有實際的基層吏治經驗，只不過由於家族的蔭庇才得以封侯。雖然他從小也受到了良好的教育，《論語》、《孝經》都背得爛熟，可那都是被動的，他自身並沒有興趣。長大以後，他對官宦子弟爭著當侍郎、郎中這樣的官職也照樣毫無興趣。可是大漢的規矩，有多少大吏不是出身於郎官這種宮廷侍從之臣的？當然，也有另外一條路，那是從最基層的小吏幹起，經過多年的辛苦，累積功勞陞遷，多次考核為優等，就可以被朝廷任命試守「劇郡」。如果仍是合格，就有可能當上京兆尹，一直升到九卿，再升到御史大夫，最後封侯拜相。可是高辟兵從出生起就沒有這興致。他現在還不到三十歲，可是體態肥碩臃腫，平生唯一的愛好就是下廚房。他對一些高尚的事物，比如當官發財完全漫不經心，可是對吃喝這套卻興致盎然，有時他還會引用《論語》的「食不厭精，膾不厭細」來為自己辯護。既然大漢的詔書都喜歡引經據典，來證明自己的正確，他為什麼不可以呢？他可以一整天在廚房裡鼓搗吃的喝的，家裡的廚子都被他趕跑了，就這樣，他把自己養得豐滿白嫩。但同時，也引起了他同母異父的姐姐史次倩的無比蔑視。
史次倩在十六歲那年嫁給皇太子劉據，被封為「良娣」。本來也不是太子的正妃，可是因為她第二年就生了兒子，皇帝十分高興，特意御臨太子居住的明光宮探視初生的孫兒，並親自賜名為劉進。那自然是希望這個孩子能日漸進步，明擺著，將來皇位終究會傳給他。母因子貴，這史次倩立刻就被扶正，當上了太子正妃。她的家族也立刻興旺發達起來了。一下子有四、五個兄弟得到蔭庇，當上了郎官侍從。他們的名字一古腦登錄在郎中令掌管的皇族名冊上，可以自由出入未央宮和長樂宮。
這高辟兵是史次倩母親和前夫的兒子。他們的母親名叫細兒，年輕時很漂亮明麗，家住長陵，早早就被長陵的高氏看上了。高氏是以前從齊國遷來的大族，家資巨萬。他們派人來求親，細兒家是絕對不會拒絕的。雖然細兒家本身也算是富室，可是相比高氏，究竟是小巫見大巫。就這樣，高氏娶得了美女，細兒傍得了巨室，皆大歡喜，雙方都算得心滿意足了。
細兒出嫁後也時常回家，她和母親相處特別融洽。有一天她又在娘家，母女兩個商量一起去逛長安城。在長安的廚城門外，看到一個乞丐，正百無聊賴地坐在城牆腳下曬太陽。時值春日，韶光駘蕩，空氣裡都帶著芬芳的氣息。那個乞丐的頭頂上，青色的細柳如線，不時地拂著他蓬亂而髒的頭髮，他也一直埋頭專心致志地捉著虱子。細兒經過他面前，丟過幾枚五銖的銅錢，聲調沉悶地落在他的木碗裡。那乞丐好像被吵醒了好夢，猛的抬起頭，一瞥之下，眼睛突然發直了。這個滿面皺紋的老翁，嘴巴張得老大，良久都沒有閉攏。細兒心裡暗暗好笑，難道自己是這般的美貌，連這麼個乞丐都魂不守舍，乃至生起了癩蛤蟆想吃天鵝肉的良好心情麼？一般的乞丐由於生活的折磨，關注女人的那根神經幾乎都麻木不仁了。細兒這時忍不住笑出聲來，對母親說，阿母，你看這個乞丐好生奇怪，竟然對我目不轉睛呢？該不是也被女兒給迷住了罷。她母親看了看那乞丐，也得意地笑了，我們田家的細兒，自小就名揚三輔，五陵的富家少年哪個不神魂顛倒，何況一個乞丐呢！
那乞丐聽見這母女倆在車上的對答，也嘎嘎地笑了，他張開缺了齒的大嘴道，這位姑娘雖然美艷動人，可是也未必能讓老夫驚艷罷。老夫雖然潦倒，年輕時倒也不是沒見過世面的。就算我近年天天坐在這門前，來來往往的婦人好女也不知見過多少。長安是天子的行在所，大漢的巨都，天下郡國的美女都往這裡雲集，老夫看了都很漠然。你這位姑娘之所以讓我失態，自然不是這個原因了。
哦，細兒驚訝這老乞丐用詞竟然很文雅，不覺莞爾道，想不到這位老丈竟然有別的原因，那麼快說說看，到底怎麼回事？
嗯，那老乞丐撣了撣前襟，目光向著遠處那如緞帶一般的渭水，似乎流露出一縷哀傷，道，金庭玉砌，老夫當年也不是沒踏過的。只可惜世間的事就是這樣，只算得了別人的成敗，卻算不了自己的命運。
細兒轉首向母親道，這位老丈好大的口氣，開口閉口就是老夫，倒好像是卿大夫出身一般。看他這邋遢猥瑣的樣子，可有半點像富貴過的。
母親倒嚴肅了起來，你這孩子可知道什麼？富貴榮華隨運而化，一向沒有萬世享用的道理。她指著那城門說，即便這廚城門內的西市，有多少王侯將相在那裡引頸受戮的？你且聽他講些什麼。說著，她已經下了車，對那乞丐說，我的小女無知，請先生不要見怪，明示端的。
老乞丐微微露出喜色，你這位老媼倒是個明白人。實不相瞞，老夫乃河南郡人，自小拜滎陽留長卿為師，學習相術。後來遊學梁國，得到梁孝王的寵幸，留我在宮中，贈給我高爵。再後來梁孝王因為謀發端倪事發，憂慮而死，我們這幫王宮的人也牽連得罪，我被判輸入中都官為鬼薪刑徒，三年刑滿以後，因為腿在服刑期間受傷，無處可去，想依附豪門，做點小職事混碗飯吃，卻因為在王國任過職務，按照朝廷的《左官律》，在京城倍受歧視。後來腿傷加重，成了個瘸子，只好在這廚城門外乞討為生了。剛才見到你女兒，的確讓我眼睛一亮。不過我不是驚呆於她的美麗，而是指她的相貌，豐頤寬額，實在有大貴之徵，貴不可言。我年少的時候，遍閱相書，悉心鑽研，如果這次我看錯了，那就不是我的錯，而是這世間的相書都是垃圾，應該全部燒掉了。
細兒的母親疑惑道，先生所言實在讓人驚異，既然令師留長卿以相人有奇驗而名滿天下，我也不得不信。只是她所嫁的長陵高氏，固然早先是齊地的豪族。然近幾十年來，也沒有做官至二千石以上的，所謂貴不可言，恐怕難以指盼罷。
老乞丐笑了笑，我還指望田媼當上皇親，到時能依附以度殘生，怎麼可能只滿足於那區區二千石。我敢擔保，不到二十年，你女兒一定會當上皇帝的岳母，她生的女兒一定是貴不可言。
細兒的母親滿心歡喜，給了那乞丐一千錢，這次母女倆的長安之遊非常舒心。過了一年，細兒生了一個兒子，取名叫高辟兵。她滿心指望下次再生個女兒，以應上那乞丐的預測，卻沒料到，再過得一年，她丈夫卻因病一命嗚呼了。細兒回家時怨恨道，母親你貪圖富貴，將我嫁給高氏，沒想到是個病鬼。你還相信那乞丐的昏話，說我將來生個女兒，一定會當皇后。這簡直太莫名其妙了。現在不但沒有富貴，卻落得做了寡婦的悲慘下場，都怪你們沒有眼光。
看到女兒的悲傷痛苦，細兒的母親也有點悔恨，恰巧灞陵的大族子弟史步昌有一天浪遊長陵，偶然碰見了細兒，垂涎她的美貌，再打聽到她新近死了丈夫，心裡好不歡喜，立即下聘禮，將細兒娶去做了小妾。細兒過去不兩年，果然生了兩個女兒，大女兒叫史曼倩，小女兒叫史次倩，都長得很標緻，特別是那次倩，十五歲的時候已經美貌異常，比她母親細兒當年尤其風光，艷名甚至傳到皇太子的東宮去了。皇太子派人來史家納聘，娶了回宮，封為良娣，地位僅次於皇帝給他立的正妃。細兒這才想起那乞丐的話，十分感激，派人去廚城門找他，想帶回家終生奉養，卻聽說早已在一個冬天凍死了，心裡嗟歎不已。
次倩嫁給皇太子後，肚子倒也爭氣，次年就生下了皇太孫劉進，這時皇太子劉據把史氏的很多族人都招進太子宮，封為郎官。可惜次倩只有姐姐，同產中沒有男性，未免感到遺憾。細兒這時突然想起當年和前夫生的兒子高辟兵，於是請求太子把高辟兵招進宮，拜為郎官或者侍郎。可是高辟兵卻很不成器。細兒一怒之下，請女兒次倩遊說皇太子，將高辟兵發到下面的郡縣去做個實際管事的官職，以便積勞陞遷。這時鄂邑蓋公主比較討皇帝喜歡，她暗暗諷勸丞相和御史大夫，薦舉高辟兵為豫章郡都尉，掌管豫章郡四萬張強弩。
次倩聽到這個任命，有點迷惑不解，這個同母異父的飯桶哥哥怎麼有能力任那麼重要的官職，甚至連皇太子也非常奇怪，因為他和鄂邑蓋公主不是同產親姐弟，一直是面和心不和，她為什麼會這麼賣力地安排自己的親戚呢？
二
高辟兵來了豫章郡，還是老樣子，幾乎沒辦過公事。每日仍是下廚做飯，吃飽喝足了，就躺在庭院的大樟樹下睡覺。丞屬掾吏們很著急，集體去拜見他，希望他能經常去官署坐曹處理政務。高辟兵光著個膀子，樂呵呵地說，諸君不知道，我這是「無為而治」啊。他臉上和胸脯上的肥肉不時地上下顫動，晶亮的汗水在肉的褶皺間閃爍遊走，哎，你們豫章怎麼會這麼熱的？他岔開話題了。
掾吏們陪笑道，的確如此，豫章郡地處江南，城裡又有贛水流過，又濕又熱。我們這些下級官員都是本地人，習慣了炎熱。真羨慕大人從長安帝都來的。長安是非常的爽塏罷？
那是，高辟兵