一
小武疾步走到西廂，聲音沙啞地呼喚另一個文書吏，快，幫我把案卷拿出來，還有現場發現的一應物品，包括兇器。他喘了口氣，自覺有點失態，因為案情的久無進展，使他在眾吏面前有些惶恐羞澀。他告誡自己應該裝得隨意一點，如此急匆匆顯得有重大發現的樣子，萬一思路斷了，惹來的又是一番嘲笑。雖然他收到的嘲笑已很不少。
文書吏斜了他一眼，也懶洋洋地走到牆邊的一排櫃子前，有個櫃門上用硃色墨跡寫著「太始四年」的字樣，他拉開櫃門，捧出一摞竹簡，放在案上，順手他把竹簡攤開，那柄九寸長地小刀滾落了出來，刀上的血跡並沒有擦拭，經過了兩個月的時間磨洗，發出暗紅的陰冷之光。
那刀沈君不是早看過了嗎？文書吏見小武一幅深沉的樣子，有些好笑，這樣的刀市場不知有幾千幾萬，怎麼可能從中找到兇手？
小武不理會他的嘮叨，雖然他很想一個嘴巴把這個傢伙打到牆角。如果他是縣令的話，他一定會的。現在他只能假裝沒聽到，臉上抑止不住地陣陣發燒。他假裝凝神盯著那刀。嚴格地說，那並不能叫做一般的刀，一般的刀有三尺長短，可是這刀只有書刀那麼長，大家都稱它為「拍髀」。尋常的黔首們大多人各一把，掛在腰間，走動時晃動會拍擊大腿，所以叫「拍髀」。刀的把手很短，不足兩寸。上面纏了一些麻布條，色澤暗淡，刀環的下部靠著把手的地方有一處小小的缺口，缺口處不大規則，有突出的裂紋。是了，這柄刀當時並沒有留下刀鞘，如果能查到刀鞘的下落，那就可能使案件有進展。小武自言自語道。
文書吏冷笑著插嘴道，如果我是盜賊，才不會保留一個只值幾文錢的刀鞘。如果他把那鞘扔了，難道永遠也破不了案？一個失去了刀的鞘有什麼用呢？賊盜寧願留下一柄價值幾十文的刀，又何必在乎這幾文錢的鞘？況且他不是掠走了衛府的一千八百錢麼？那可供他重新選購三十柄嶄新的好刀了。
你是在跟我抬槓吧？小武回過頭來，我知道你靠父蔭得為書吏，從小衣食無虞，怎麼能理解一般黔首們的想法呢？漢十三年西陵縣剽劫案，案犯乃一無爵士伍，他以一張一石半的敝弓劫掠富戶東陽氏，劫得三千錢，翻垣逃跑時弓從肩上滑下。他捨不得那張不值二十文的弓，又跳下垣牆揀拾，被東陽氏族人得到機會，將其斬傷，送官黥為城旦。文皇帝八年汝南郡洛陽縣大男子有爵不更陳無憂，掘城中大族杜氏陵墓，搶掠隨葬珠玉而逃，又持劍擊傷追捕他的官吏，被判斬左趾為刑徒。當時他本來可以逃脫，只是因為返回尋找他不值幾文的草履，被追賊吏發現蹤跡。倘若依你的見解，這兩個案犯因為掠得大量金錢就會隨意丟棄不值幾文的東西，又怎麼可能被抓住？所以你的看法貌似有理，卻未必沒有破綻。我覺得現在找到這刀的主人是未必不可能的。
那就看你的好了。文書吏嘟噥了一句。他不服氣，但是面前這個代理長吏對案例的熟悉，又讓他無話可辯。這個畏軟的豎子。他繼續嘟噥道，往文書曹的公房走去。這時，門外傳來急促的腳步聲。
一個獄吏跑了進來，大人，我們抓了幾個疑犯，正收押在圜室，等你去審問。
哦，真的？小武奇怪地問，是不是外地的？本縣的男子大多已經梳理一遍了。
大人放心，這個名叫嬰齊的獄吏面目俊秀，溫文爾雅，一向對小武非常客氣，和其他掾吏的傲慢截然兩樣。他解下背上的竹筒，仰頭喝了口水，欣快地說，這兩人我們已經跟蹤幾天了。其中一個白天在市亭亂逛，晚上睡在郵亭的後牆下，看來是個遊惰齊民。另一個更奇怪，每天下午離家，並不去田間勞作，直奔市場。卻又不從事任何買賣，只在旗亭的牆下遊蕩，無聊之極。等到黃昏日暮，亭樓的大旗降落，罷市的鼓聲響起，又逍遙地回去。一直如此。
小武沉吟道，嗯，的確可疑。我們現在就去驗問，希望能有線索。另外，我剛才又有了一個想法，正在想如何能夠實施。他壓低了聲音道，不過我想他們又要笑了。
大人何必跟他們一般見識，嬰齊也輕聲道，雖然這些天沒什麼突破，但是看大人的思維，還是很不簡單。難道像他們那樣，亂捕良民，大肆拷掠就反而高明了？前此詔書屢下，文末總要加上一句「毋趣聚煩民」，可惜皇上近年性情大變，用法嚴苛，各縣、道多以拷得罪人為上，能嘉獎陞遷。那辦案不要驚擾百姓的敦告都成了一紙具文了。這次拷掠而死的無辜良民又有十多個，他們倒不反省自己的刻薄寡仁——
小武趕忙打斷嬰齊的話，嬰齊君休要說這些話，雖然是忠言諍語，只怕傳出去就變樣了。我們還是趕快去驗問嫌犯要緊。
二
縣廷的別院裡，慘叫聲如沸水一般。這是個寬闊的院子，有三進三出，院子四周都是迴廊。第二進的西側，是個單獨的小院。東南角還種著一畦蔬菜，西南角則是個馬廄，繫著數十匹健馬，打著響鼻。西北角則是一塊小平房，搭著懸山式的屋簷，像個亭子一般，亭子裡面，一邊的磚地上放著一堆黑糊糊的刑具，兩個男子正在接受拷掠，其中一個穿著還算整齊，帽履周全，正老老實實地跪在一旁，身上有幾個腳印。另一個男子則破衣爛衫，蓬頭垢面，似有幾個月未曾洗沐，他現在正脊背朝天地躺在磚地上，背上儘是血污，看不出膚色，身下也是一灘暗紅的血跡。幾個健壯的獄吏正凶神惡煞地圍著他們，一個獄吏正在呵斥道，你這賊刑徒，再不招認，仍舊是死路一條。另一個獄吏扔舉著一塊長約三尺半左右的竹片，作出要下擊的樣子。竹片又薄又細，鞭笞的那頭窄小，捏在那獄吏手裡，像一隻沾滿鮮血的毛筆，猶自下滴著血珠。
嬰齊叫道，沈大人來了，你們停下，不要隨便拷掠。朝廷發放的《封診文書》和《為吏之道》沒有讀過麼？隨便拷掠刑徒，是有傷皇上愛民之心的。
幾個獄卒從鼻孔裡嗤出一聲冷笑，不約而同地說，那就讓沈大人來驗問罷。不過期限緊張，會簿之日眼看到了。沈大人還能幹幾天呢。哈哈。當亭長的人，竟這麼手軟，恐怕難成大事。
小武臉上又有點發燒，不過他不想跟這幾個傢伙磨嘴皮子。他早發誓不跟他們生氣，但是他做不到，他現在能做的就是深吸一口氣，把胸中的惡氣壓下。他徑直走到那兩個疑犯跟前，指著躺著的男子，低沉地命令道，扶起他，請醫師用創藥。然後跨過他，走到那個跪著的健碩男子跟前，轉了兩圈，不發一言，他的目光突然轉到這個男子的腰帶上，心中狂跳。
這男子腰間繫著一條黑色絲帶，左腰處掛著一個銅扣。小武差點抑止不住自己的激動，暗道，是了，那是掛刀的地方。依這銅扣的大小來看，是掛一柄小刀的。他轉首面對嬰齊道，這就是每日在旗亭下遊蕩的那個男子麼？
嬰齊應道，正是。我已經粗略問過，他的爵位是公士，三十二歲，本縣洪崖里人，其他還未招認。從他的爵位之低來看，家中定還有長兄。聖上近年來多次大赦，每次都賜百姓長子爵級。如果他為家中長子，少說也該是大夫了。
嗯，小武讚許地對嬰齊笑笑，百姓家的少子多有心理失衡而為非作歹者。他轉向那個男子，厲聲道，你以何為常業？難道不知漢家法令，黔首不事勞作者皆當有罪論處嗎？你每日去市場幹什麼？可有市藉？如果沒有市藉，又怎麼天天在旗亭下遊蕩，必有姦宄不法之事，倘不老實招供，就要吃皮肉之苦了？他說著，目光瞥了一眼那個血染脊背的嫌犯，他已經沒有力氣爬起來，兩個獄吏七手八腳的，一人扯著他一條胳膊，像拖著一具屍體，到門外去了。只留下一條血跡追隨他的腳跟。
那男子抬起頭，他雖面目粗野，見到官吏，仍是相當畏懼。他飛速地掃了小武一眼，又低下頭，叫道，求大人寬貸，小人一定老實回答。小人家住城南洪崖里，家裡確有長兄。不過小人幾世清白為良民，剛才眾多大人說小人剽劫殺人，小人怎敢幹這樣姦宄不法的事。
好了，小武煩躁地打斷他，賊盜新抓來時，很少有主動認罪的。你說說，你以什麼為常業罷？難道果真名隸市藉？姓名為何？我將調閱縣廷戶曹的黔首市藉冊，確定你的身分。
那男子喘了口氣，道，小人名為韓孔，家貧為人幫傭過活。前月因一場小小的過失，被主人辭退。父母早亡，家有長兄，慳吝無情，不容我倚靠，無田地可以耕種。只好每日去市場遊蕩，希望揀些殘菜剩飯充飢，哪裡敢剽劫殺人啊——
那麼你的佩刀呢？小武突然大聲打斷他。
韓孔一臉茫然之態，什麼佩刀？小人從不耍刀弄棒。不知大人是什麼意思？
小武怒道，果然狡詐，你既然沒有市藉，難道連每年秋天的例行操練也敢不參加麼？如果真的沒參加，已經是廢格朝廷法令，罪行不淺，起碼要髡鉗為司寇刑徒。事到如今，還敢詭辯？不知道既然進了縣廷的決獄曹，就萬沒有原樣放出去的道理。
韓孔囁嚅道，大人所說的是。但是小人除了公事徵調，平日並不舞刀弄棒。
小武冷笑道，我提醒你一句，你腰帶上的銅扣，那不分明是掛刀的嗎