一
小武是豫章縣青雲里的亭長，自小拜同里的退休老吏李順為師，學習法律條文。三年過去，水平很高了。李順也很賞識他，想以自己的老面子，推薦他到縣廷當個小吏，比如獄史、令史什麼的。但是不巧，所有職位都滿員。縣令王德礙於李順的面子，也禁不住他一個勁地誇獎小武的才能，就讓小武先在青雲里擔任亭長。
亭長這個官職，在有勇力者看來，是一個好差使，職責就是監察整個青雲里的不法活動，間或迎送過往的郵吏、戍卒，不需要涉足行政上的煩瑣事物，像登記戶口，徵收賦稅之類。本朝的高皇帝就是從亭長幹起，交接群豪，逐漸壯大，最終奪得天下的。做亭長需要日日在閭閻巡行，如果發現有健壯男子到處遊逛，不事生產，就要嚴加盤問，甚至可以馬上收捕。小武還有兩個職位分別稱為「求盜」和「亭父」的副手。顧名思義，「求盜」就是協助小武捕人的；至於「亭父」，一般用來使喚打雜。捕人這種活可不是好幹的，得自身孔武有力才行，否則對方根本不會把你放在眼裡，理所當然要拔劍反擊。
小武是個懦弱的人，他本身又生得秀氣，閭里的不良少年們都公然藐視他，所以青雲里的治安一向不大好。縣令對小武非常不滿意，李順也很憂慮，當然他並不認為自己看錯了人，他知道小武的特長不在於逐捕盜賊。但王德不會管這些，總有一天他會派人把李順叫去，宣告褫奪小武職位的。一旦真的被免，就意味著小武喪失了那份微薄的俸祿，不得不同其他人一樣下地耕作了。小武對此也有清醒認識，他很著急，只是無計可施。好在天無絕人之路，有一個考察他的機會來了。
原來這時豫章縣發生了一起兇殺案。受害者為女性，地位很低，是城中衛氏府中的婢妾。而且她自身不過是受了傷，並沒有丟掉性命。怎奈這案件發生在縣廷附近，縣令十分震怒，倘使這明目張膽的縣廷旁殺人案不能盡快破獲，傳到郡太守那裡，他今年的考績就得「負殿」，必定會受嚴譴。他當即下令，組織了一個破案小組，總共四個老練獄吏，晝夜考索。但是案犯十分狡猾，現場除了一枚契券，沒有留下任何證據。老吏們冒著酷暑，勤奮工作了幾十天，一無所獲。而衛氏卻是當地的一個大族，屢次派人來縣廷催問結果，聲言再無消息，將以文書上訟郡府，甚至長安廷尉府。縣令嚇得滿頭是汗，他想起了當年縣廷的辦案幹吏李順，急招他來商量對策。兩人客套一番之後，王德懇請李順出山，幫他一把。李順為難地說，在明公面前，臣也不說假話，臣壯年時也比不上一般人，何況現在垂垂已老，體力不支，恐怕無能為力了。如果明公不棄，臣倒可以推薦一個人，相信他不會辜負明公的期望。縣令急道，誰？如果能幫我破獲這起案件，本縣的考績不落後，我還有什麼不可以報答呢？李順道，青雲亭亭長沈武。他？縣令拉下臉來，先生是在耍我嗎？他連亭長這樣的粗活都幹不好，破案這樣縝密的事，怎麼可能勝任？
李順歎了口氣，明公怎麼聰明一世，糊塗一時，人各有其長，亦有所短。明公不知麼？我大漢開國功臣陳平名節不修，而為高祖皇帝出奇計，定天下。即如當年淮陰侯韓信，手無縛雞之力，如果任以亭長，一樣的會疲弱不勝任。然而封壇拜將，號令三軍，卻能馳騁疆場，斬將搴旗，建不世之功勳。臣這個學生沈武心思縝密，文法嫻熟，未可輕視啊！縣令驚道，先生休提反賊韓信——如果沈武真如先生所說，我倒可以試試。不過時間緊迫，我只能給他半月時間，如果成功，定當請求郡府嘉獎。倘或不能，他的亭長之職，我也不能替他保住了。青雲里現在盜賊公行，實在很令我難堪啊。
二
小武接到縣廷傳達的文書，暫時調用他任賊曹令史，主查衛府剽劫案，不禁大喜。他匆匆趕至縣廷上任，立即下令傳喚受害人，也就是那個名叫衛綴的婢妾。這女子身材中等，面龐白皙，一看就知道是大族畜養的上等奴僕，不參加繁重體力勞動的。如果是幹粗活的奴婢，則遠沒有這樣光滑的臉蛋了。也難怪她的主人對她的被刺表現得那麼憤怒而急切，乃至敢於對縣令說那樣威脅的話。當然，這也因為朝廷為政稍微寬緩，如果上溯一百年前的秦朝，官吏權力熏天，一個縣令的威力足以讓人破家，誰還敢如此囂張。
這真是上天給我的機會！小武坐在堂上，猶自做夢一般。他回過神來，語氣凝重地詰問，你叫衛綴？案發那天，怎麼去了旗亭市場？
衛綴瞟了小武一眼，回大人，主人差遣婢子去購物，婢子哪敢不去呢？
小武道，嗯，可是我查閱過，那天市場停市。之前縣廷出了文告，因為縣郊蝗蟲為災，徵發全縣所有精壯黔首趕赴田場，捕殺蝗蟲，乃至無法開市，這你難道不知麼？
大人所言的是。衛綴胸有成竹，不過婢子當時的確不知道這事，只是到了市場，才發現旗亭大門緊閉，路上一個人也沒有。婢子只好提著一千二百錢回來了。
哦，小武點了點頭，你被襲擊的場景是怎樣的？複述一遍。
衛綴臉色慘白，好像受了很大的驚嚇，身子簌簌打抖，回大人，那天的事，婢子簡直不敢回憶，真是太可怕啦。當天下著雨，我走在縣廷左邊的小巷裡，路很難走，到處是泥濘。我左手又撐著把傘，右手提著那一千二百個銅錢，更加吃力了。才走過巷子不到一半的路程，突然背上感覺有股巨大的力量，讓我迅即往前撲倒，我一頭栽進泥濘裡，就失去了知覺。過了好一會才醒過來，發現緊緊纏在手臂上的錢索不見了。我號啕大哭，那可不是一筆小數目啊。我一個做奴婢的，怎麼賠得起呢？我邊哭邊大聲尖叫，這時巷子旁邊的門開了，一個小女孩走了出來。她一眼看見我，立即雙手捂著臉，顯出很驚恐的神色，迅即也發出尖叫。起初，我想可能是因為我滿臉泥濘和血跡的樣子嚇壞了她。但是接著我看見她伸出一隻手，指著我的背，含糊不清地吐出兩個字：「插——刀——插——刀——」，我更是大為恐懼，因為這時才感覺自己背上劇痛，反手一摸，摸到一個刀柄，插在我的右肩上。我想自己這次真要死了，捏著那刀柄不敢拔，我猜我一拔，就會死掉的，血會止不住。再接著就來了人，包括一個醫師，他幫我拔出刀，用藥覆住傷口。那刀大約長九寸，幸好沒有插得很深，只進去了一半，否則我就不能在這裡回大人話了。那天的場景真是很可怕，婢子現在還心有餘悸啊。
衛綴邊說邊微微啜泣著。但她的口才顯然不錯，語句完整連貫，沒有任何窒礙的地方。小武暗暗讚歎：難怪主人如此寵愛她。換做我也會對之憐惜的。不過他突然想到一個問題，道，你說背上受到很大的力量推聳，那自然是個男人了。只是當時小巷裡那麼安靜，地上又泥濘難走，一個男人尾隨你走了大半條巷子，豈會不發出聲響，為何你竟然一點沒有察覺呢？
衛綴愣了愣，那天的雨很大，我撐著油布傘，雨點打在上面，發出吧嗒吧嗒的聲音。大概是這聲音影響了我的聽覺，乃至沒有辨認出身後的腳步聲吧。再說那天雖然是清晨，可是天色晦暗，我心裡也有點慌張，只顧急匆匆趕路，沒太細心注意其它了。
那之前你在街市上沒有碰到一個人嗎？小武道。
衛綴道，有的，見到幾個老婦，但是都不認識。
哦，這樣。那麼就是說沒有熟人能證明你的行蹤了。小武沉吟了一下，你有沒有懷疑過，到底是誰可能這樣暗算你呢？
衛綴抬起頭來，兩眼淚光閃閃，迷茫地看著這個文弱清秀的小吏。
小武提醒她，你平日是否有相處不好的人，比如別的婢女跟你有過恩怨、爭吵甚或相鬥的，再比如同里的熟人給你作過財物擔保的，乃至你以前的兄弟中有沒有特別貧窮，看你現在地位特殊，想謀奪你經手的財物的。你再仔細想想，有無這樣的可能呢？
沒有。婢子平日一向小心謹慎，從不向主人爭寵，和同儕的姐妹們都相處得很好。也從未有向別人借錢、購物賒欠之事，和庸保沒有打過任何交道。我的兄弟們也都忠厚可靠，我看不出他們有任何謀劫我錢財的企圖。
小武心裡隱隱有氣，我所考慮的各個方面，都這麼輕巧地被一口盪開。而且幾乎不假思索，未免也太輕率了吧。但是，她說得毫無窒礙，我也不好加以切責，只有再想其他辦法了。
無奈之餘，小武的手指神經質地在案上敲動，發出噗噗的沉悶聲響。他的兩腿也由於急躁而有規律地上下抖動。他此刻的心情非常煎迫，如果此案不破，可真是沒臉活了。老師李順在縣令面前那樣地褒獎他，簡直為他押上了一生的聲譽。可是他作為老師最得意的學生，卻在最重要的時候辜負了老師的期望。且不說日後再也沒有辦案的機會，光是這份羞辱就足以讓他不忍偷生。
他神經質地抓起放在案上的兇器，那柄長約九寸、中脊微突的小刀，刀柄處是個鐵環，上面有個凸起，是澆鑄不勻所致。他百無聊賴地盯著刀看了半天，腦子裡亂七八糟，目光游離了出去，定在刀旁那枚竹券上。竹券長約一尺，上面刻滿了參差不齊的牙齒，有點像市場買賣貨物用的憑證。於是他