秦始皇的父親莊襄王嬴異之所以能夠成為王太子繼承人，是因為他投靠了楚系外戚，被華陽夫人收為養子的緣故。嬴異從邯鄲回到咸陽，娶了韓夫人生下成蟜以後，尚在邯鄲圍城中的嬴政之所以沒有被取而代之，也是靠的華陽夫人和楚系外戚的庇護。莊襄王即位，華陽夫人被尊為太后，威臨國政，以昌平君為代表的楚系外戚再次進入政權的中樞。
嬴政十三歲即位以後，政權由華陽太后、夏太后和帝太后三位太后代理，楚、韓、趙三種外戚勢力並立。三位太后三種外戚勢力中，最為強大的，仍然是華陽太后和她身後的楚系外戚。夏太后死去，經過成蟜之亂，韓系外戚衰落。嫪毐之亂後，帝太后被放逐，趙系外戚沒落。這個時候，以華陽太后和昌平君為代表的楚系外戚達於頂峰。
由此可見，從嬴政的出生一直到他成人，他一直生活在華陽太后的庇護和掌控之下。不僅他，連他父親的政治生命，都掌握在以華陽太后為核心的楚系外戚手中，華陽太后和楚系外戚始終威臨他的身後，成為他生存的基本環境。他在這種生存環境中的感受，可以用一句話來概括，叫作如芒在背。這種如芒在背的滋味，是又愛又恨又怕，宛若兒童長期在長者的威壓管教之下不得不自我壓抑，強忍心中憤懣，一旦時機來臨，將會一一發洩出來，反抗報復。
嬴政與華陽太后之間的這種關係，在秦漢的歷史上屢見不鮮。以大家比較熟悉的事例來比況的話，就是漢武帝與祖母竇太后的關係。漢武帝十六歲即位，急於想在政治上有所作為，他大膽任用新人，積極提倡儒學，變更制度，推陳出新，惹得保守而喜好黃老之學的竇太后不高興，一巴掌打下去，結果是新人解職下獄，儒學廢除不行，年輕的漢武帝不得不老老實實蟄居沉默，韜光養晦，一直等到竇太后過世以後，方才捲土重來，清除竇氏外戚的影響，重新構築政權，再一次推行新政。
在秦國的歷史上，直接可以比況的相似類型，就是秦昭王與以宣太后為中心的楚系外戚間的關係。可以說，秦始皇時代的華陽太后相當於秦昭王時代的宣太后，秦始皇時代的昌平君熊啟相當於秦昭王時代的穰侯魏冉。宣太后在世的時候，秦昭王多年處在母親的威壓下，受到以舅舅魏冉為頭面人物的楚系外戚的掣肘，並沒有完全掌握政權。華陽太后在世的時候，秦始皇也始終處在養祖母的威壓下，受到以表叔昌平君為頭面人物的楚系外戚的掣肘，也沒有完全掌握政權。宣太后去世以後，秦昭王放逐了以穰侯魏冉為首的楚系四貴，大權獨攬。華陽太后去世以後，秦始皇放逐了昌平君熊啟，大權獨攬。秦昭王與秦始皇，在類似的歷史條件下，經歷了類似的成長歷程。
華陽太后去世，在秦王政十七年，這一年，嬴政三十歲。昌平君熊啟被放逐，在秦王政二十一年，嬴政三十四歲。所以說，秦始皇直到三十歲以前，並沒有真正掌權，也沒有獨裁專權的條件；他開始獨斷乾坤，是在三十四歲以後，這個時候，距離秦統一天下，只有短短的五年，他在統一天下過程中最實實在在的功績，都集中這一段時間。
以穰侯魏冉為首的楚系外戚，被解除權力以後，回到自己的封地安度晚年，不但都是善終，而且由於華陽夫人與安國君的婚姻關係而埋下了東山再起的伏筆。以昌平君熊啟為首的楚系外戚，卻因為昌平君反秦復楚，成為被牽連的亂黨，秦國的罪人。在這樁牽連廣泛的重大事件中，秦始皇的王后楚夫人和長子扶蘇也在所難免受到影響。
我們前面已經講過，秦始皇二十二歲行成人禮，開始親政，二十三歲迎娶楚夫人。他的婚姻，由華陽太后一手包辦，新夫人來自楚國，是華陽太后的親屬，昌平君的近親，是楚系外戚挑選出來的一位新的「華陽夫人」。長子扶蘇出生以後，上面有老太后的庇護，後面有楚夫人的愛護，左右有昌平君等楚系權勢人物的支持，繼承人的地位是早早就穩固成形了。
然而，華陽太后過世，特別是昌平君反秦復楚以後，形勢急轉直下，楚系外戚土崩瓦解，王后失勢，扶蘇失去了支持的基礎，作為繼承人的根基發生動搖。可以想見，在秦國王室和政府內部，圍繞著王位繼承人的問題，當是又有一番激烈的爭奪。也許，正是在這種複雜的形勢下，秦始皇不得不將正式策立太子的事情擱置，留待將來再作定奪。從以後的事情發展來看，他看重扶蘇的心情大概是沒有改變，一直給予扶蘇特別的機會和待遇，但是，他對扶蘇的楚系背景始終心存忌諱：他與楚系外戚有說不清道不盡的恩怨，他對楚系外戚懷有強烈的戒備心，他擔心扶蘇即位後政權再一次落到楚系外戚的手中，又會引發政治上的震動。也許，這就是他遲遲不立太子，直到臨終還在扶蘇和胡亥間搖擺的重要原因？
秦國政治中的這些忌諱，是秦始皇一生中難言的隱痛。秦國的史官，面對這一段曲折的歷史，大概只有隱瞞刪除，語焉不詳了。正是因為這個緣故，史書中關於秦始皇的紀事，相當於在秦昭王的紀事中有意刪掉了宣太后和魏冉等人，這就必然地留下了諸多的空白。秦始皇一生中諸多不可解的疑團，最古老的謎底之一應當就在這裡。
至於史書中為什麼也沒有留下有關秦始皇其他後宮的消息，歷史偵探以為，這件事情，在楚系外戚的忌諱之外，應當還與焚書有關。秦滅六國統一天下，為了消滅六國人民對於故國的記憶，下令將各國的史書通通焚燒。在焚書的行動中，秦國的史書不在焚燒之列。我們已經講到，秦王的夫人們來自各國的王室，有關她們的記載，都涉及六國的娘家，等於是一種別樣形式的六國歷史。也許，為了徹底地消除六國的歷史記憶，秦政府不但將楚系外戚和後宮的紀錄，也將其他後宮們的紀錄作了刪除，由此不再見於秦國史官的記載？
往事遙遠迷茫，對於秦代的事情，百餘年以後，司馬遷已經是不清楚，兩千年後，我們再來追究這一段歷史時，藉助於新史料的發現和認識方法的改進，通過增補訂正，可以更加逼近真實，但仍然是不能知道得明明白白。點滴史料和無窮史實之間的落差，是古代史的宿命，也是古代史的魅力，我們必須通過聯想作連鎖式的考證，再用合理的推測去填補歷史的空白。