在秦昭王時代，魏冉是楚系外戚的頭面人物，國內國外的大事，出頭露面的多是他。他的姐姐宣太后呢，她身居宮中，垂簾聽政，是楚系外戚的核心人物。楚系外戚的其他成員，都在她的卵翼之下，分據要職，牢牢地將秦國政權掌握在手中。
羋戎是宣太后的同父幼弟。宣太后出嫁到秦國時，他還在楚國，後來在楚國犯了罪，被迫離開楚國到了東周。宣太后當政以後，羋戎被從東周召到秦國，大受重用，出任丞相，被封為華陽君，成為楚系外戚的另一位頭面人物。羋戎、魏冉與宣太后三姐弟，成為長期主宰秦國政壇的三巨頭，被稱為「三貴」。
當時的秦國政壇，又有「四貴」當政之說。「四貴」的前兩貴是穰侯魏冉和華陽君羋戎，另外兩貴是高陵君嬴悝和涇陽君嬴市。嬴悝和嬴市是秦昭王嬴則的弟弟，宣太后的兩位兒子，他們也積極活躍於秦國政壇，參與國政，出使外國，領軍征伐，成為位尊權重的封君政要。史書上說，魏冉專政擅權，涇陽君和華陽君無所顧忌，高陵君進退不請，秦王大權旁落，四貴私家富於王室。這種說法，出於游士的誇張，政敵的攻擊，雖然是偏頗的一面之詞，也確實反映了楚系外戚權傾秦國政壇的一面。
宣太后是秦昭王的母親，三貴的首貴，四貴的後台，勢力龐大的楚系外戚，宛若眾星拱月一般，圍繞著她此起彼落，升降沉浮。秦國的國運和勢力，在宣太后與秦昭王當政期間，達到了秦國立國以來的最高峰；不可逆轉的秦國統一天下的局勢，也決定於這個時期。不僅在秦國的歷史上，就是在中國歷史上，宣太后也是一位了不得的女性，一位傑出的政治人物。她不僅擅長國事，政績非凡，而且行事為人非常特立獨行。如果用後來的歷史人物來加以比況的話，宣太后可以說是一位秦國的武則天。
在《戰國策．韓策》中記載有這樣一個故事，秦昭王即位不久，楚國進攻韓國。韓國多次派遣使者向秦國求救，秦國都不理睬。原因在於宣太后。宣太后是楚國人，她不久前剛剛為兒子秦昭王從娘家娶了楚夫人，秦楚兩國正在新婚的蜜月中，她不願意與楚國交惡。韓國無奈，再次派遣使者尚靳到秦國面見秦昭王，陳述利害說：「韓國在地理上是秦國的屏障，在外交上是秦國的隨從，兩國間的關係，可以說是唇齒相依。如今韓國危急，秦國不予救助，唇亡齒寒的必然結果，望大王再三考慮計量。」
秦昭王將尚靳的話轉達給了宣太后，宣太后說：「韓國來的使者不少，唯獨尚靳的話還有些道理。」於是同意召見尚靳。宣太后對尚靳說：「賤妾從前服侍先王的時候，先王將他的大腿壓在賤妾身上，賤妾感到睏乏而難以支撐，先王將整個身子壓在賤妾身上，賤妾卻沒有感到沉重，為什麼呢？因為有承寵接歡之利。如今秦國救助韓國，如果不多發士卒，不配備充足的糧草，是難以完成的，仔細計算下來，可以說是日費千金。在這種情況下，韓國將如何回報秦國，使秦國不要感到沉重的負擔，而有得利的歡快呢？」
在戰國的外交活動中，露骨的利益要求常常會用比較委婉的詞句加以紋飾，曲折地表達，宣太后直言不諱地要求韓國對秦軍的救助行動做出實際利益的回報，可見她快人快語，毫不掩飾對國家利益的追求。更為奇特的是，對於這件事情，她竟然在外國的使者面前，用自己與秦惠王間的性愛動作為比喻來侃侃而談。這種在外交場合對於兩性關係的話題毫無忌諱的做法，在中國歷史上也許是絕無僅有的。
不忌諱兩性關係的作風，宣太后不僅流露在口頭上，也表現在行動中。義渠，是地處秦國西北的游牧民族國家，軍力強盛，長期成為秦國邊疆的心腹大患。面對國政的如此難題，宣太后挺身施行美人計。她利用義渠王來秦的機會，引誘義渠王私通，生下了兩個兒子。就在義渠王戒備鬆懈的時候，她在咸陽的甘泉宮中設計殺死了義渠王，趁義渠國內無主的混亂，迅速發兵攻擊，一舉將義渠消滅，就地設置郡縣，從此以後，秦國的西北邊境安定下來。
這件事情，秦昭王不但知情，而且與母親緊密合作，相互支持。據說，在事情最緊張的時候，秦昭王每日早晚進宮面見宣太后請示商量，完全無暇顧忌其他的事情。宣太后與義渠王的事情，見於《史記．匈奴列傳》和《范雎列傳》，詳細的情況雖然不清楚，古代史上一位奇特強悍的女主的形象，卻是躍然紙上，令人不得不嘖嘖稱奇。
宣太后養有一位面首，叫作魏醜夫，很得寵愛。秦昭王四十二年，宣太后病重，自感將不起，她下了一道命令，要魏醜夫為她殉葬。魏醜夫惶恐，請了一位叫作庸芮的人為他幫忙遊說，請宣太后千萬不要將自己殉葬。
庸芮見到宣太后，談起了死生知覺的哲學話題。
庸芮對宣太后說：「對於人死後有沒有知覺的事情，不知道太后怎樣看？」
宣太后回答說：「恐怕是沒有知覺的。」
庸芮接著話頭說：「以太后的神明悟性，當然知道死者是沒有知覺的，不過，既然如此，太后為什麼還要將生前所愛的人，埋葬到死者身旁，這不是徒勞而不會有知覺的事情嗎？退一步講，如果死者真的有所知覺的話，先王對太后養面首的行為可以說是積怒已久了，太后要去見先王，如今救過彌補尚且還來不及，難道還有餘暇去顧及魏醜夫？」
於是宣太后醒悟了，收回了要魏醜夫殉葬的命令。
宣太后要魏醜夫殉葬，見於《戰國策．秦策》，也是一件令人深思稱奇的事情。
用所愛的人殉葬，在秦國的歷史上還有一件更為有名的事情。秦國的第十代君主秦穆公死的時候，曾經用一百七十人殉葬，他生前喜愛的三位大臣，奄息、仲行和蟜虎三兄弟也在其中。這件事情，不僅使秦國人民感到莫大的悲哀，也遭到了各國輿論的譴責，受到有識之士的批評。
不過，我們在這件事情當中，可以看到一樁重要的歷史事實，在秦國的歷史上，用活人殉葬是一種古來的習俗。這種古來的習俗，在殷商時代已經可以看到，在秦國的歷史上，可以明確地追溯到秦國的第六代君主秦武公時代，連綿不絕，一直延續到秦國第二十七代國君秦獻公的時代方才廢除。正式廢除的時間是西元前三八四年，距離秦穆公用臣下殉葬的西元前六二一年，已經過了二百三十多年，距離秦武公用六十六人殉葬的前六七八年，已經過了將近三百年。
由這件事情聯想到宣太后在兩性關係上的種種奇特言行，我們應當認識到，這種比較開放的性觀念，不只是宣太后的個人行為，應當也是當時秦國和楚國的古來習俗。秦國和楚國本是蠻夷的國家，與中原各國在文化和習俗上有較大的差異，不可以只是用後來的道德觀念來一味地指責，而是應當在歷史的演變中尋求理解。