孟老夫子說過一句非常精闢的話：「讀其書不可不知其人。」讀書，一定要知道作者，因為作品必然會反映作者的思想和意圖。作品中的問題，往往可以在作者的履歷中找到解讀的線索。
我們前面已經講到，《史記》是歷史學的第三世界，是司馬遷根據他所看到的史料，依照他的歷史觀念編著的歷史著作。毫無疑問，司馬遷在編著《史記》中有關秦國和秦始皇的歷史時，他自己對於秦國和秦始皇的看法，一定會影響他對史料的選取和編著的結果。那麼，司馬遷究竟是如何看待秦國和秦始皇的呢？
從家繫上講，司馬遷是秦國人。他的家鄉是陝西省韓城縣，地在秦國的本土關中地區。關於司馬遷的祖先，傳說的時代，東拉西扯的旁枝不去說了，有名有姓的祖先，最早是秦惠王時統領秦軍消滅蜀國的將軍司馬錯，然後是秦昭王時代的將軍司馬靳，他是坑殺四十多萬趙國降軍的秦軍統帥白起的部下，與白起一道自殺。後來還有司馬昌，在秦始皇時代做過管理鐵器的鐵官。
入漢以後，司馬遷的曾祖父司馬無澤做過市長，不過，這個市長不是現在意義上的市長，而是管理市場的市長，相當於工商局長。司馬遷的祖父司馬喜做過什麼官不清楚，他的爵位是五大夫，漢代二十等爵位當中的第九級，算是高級爵位了。司馬遷的父親叫作司馬談，他是漢朝的太史令，就是國家圖書館長兼天文台長，《史記》的編撰，是由他開始的。父親去世後，司馬遷子承父業，也做了太史令，繼續做編撰《史記》的工作。
由此看來，司馬遷一家，代代居住在韓城一帶，世世是熱愛家鄉、懷念祖上的秦人。這樣一位司馬遷，不管是出於歷史學家的立場，還是出於家系的立場，或者是出於故國秦人的立場，都不會肆意污衊秦國，惡意醜化秦始皇。相反，對於自己所處的時代，也就是漢武帝時代出現的那種趨炎附勢、趕潮流的無聊編造，司馬遷是有自己的看法和取捨標準的。
司馬遷在《史記．六國年表》明確表達了自己對於秦國歷史的看法，他說：「秦取得天下，多用暴烈的行為，但是，秦能夠順應時代的變化而不斷變革，所以能夠成就巨大的功業。經傳上說『應當效法後王』，為什麼這樣說呢？後王，也就是近代的賢明君王，他們所處的時代與當今接近，他們所處的環境也與當今類似，他們的議論看起來淺顯卻易於實行。」
司馬遷在對於秦國統一天下的歷史作了上述評價以後，轉過話來說道：「學者牽於所聞，見秦在帝位日淺，不察其終始，因舉而笑之，不敢道，此與以耳食無異。悲夫！」這句話的意思是說，當今的學者們往往拘泥於自己的所見所聞，只看見秦王朝在位的時間很短，而不去審視秦王朝的由來始終，因而都一窩蜂去譏笑秦王朝，不能對秦王朝有正確的評價。這種做法，無異於用耳朵進食，完全不能品嘗食物的味道。這些耳食者，當是何等悲哀！
對於秦始皇本人，司馬遷也是態度鮮明的。一方面，他高度評價秦始皇統一天下的豐功偉業，他引用賈誼的話說：「始皇帝繼承了祖上的遺業，揮動長鞭而駕御海內，吞併兩周而滅亡諸侯，將各國君王踐踏於腳下，將各國領土收納於域內，真可謂是鞭笞天下，威震四海。」另一方面，司馬遷對秦始皇也有嚴厲的批評，他批評秦始皇統一天下以後，驕傲自滿，狂妄自大，自以為功勞蓋過五帝，領土超過三王，羞與古代聖王們同列，拒絕向歷史學習了，從而犯下了用打天下的方式來治理天下的錯誤，一錯再錯，終於為秦二世速亡埋下了禍根。
司馬遷對秦王朝和秦始皇的看法和評價，中肯而客觀。他將秦國用暴力統一天下的嚴酷事情，放在歷史發展的大趨勢中看待，他對秦始皇一生的功過，也區分為兩部分作不同的評價——既有統一天下的大功大業，也有治理天下的大過大錯，不愧為歷史學家以歷史的眼光來看待歷史和歷史人物。值得注意的是，在司馬遷自己直接表達的意見當中，他從來沒有對秦帝國和秦始皇作過任何妖魔化或者是人身的攻擊。
從司馬遷編撰《史記》的動機和意圖上看，炒作呂不韋獻有孕之女，將秦始皇醜化為呂不韋的兒子，否認秦國王位正統性的做法，不是司馬遷的做法；對於這種流言和做法，司馬遷是大不以為然的。從司馬遷批評耳食者們醜化秦國歷史的話來推斷，這些下作的緋聞，應當都是那些趕潮流、用耳朵進食的文人們的編造。如果這個故事是司馬遷寫進列傳中的話，他也是加了特別的註解，用暗號隱語提醒世人不要輕信流言。