歷史學是時間的學問，歷史學上的問題和疑案，多是時間製造出來的麻煩。在當時不是問題的事情，到了今天就成了難題。就像這件銅戈上的「十七年」，究竟是哪一位秦王的「十七年」？丞相啟和狀，當年都是天下第一等的大名人，總理大臣一類，家喻戶曉，只因為在時間裡浸泡久了，褪了顏色，變了形狀，就認不出來了。我常常在想，如果時間列車製造成功了，帶著疑問坐上去，到歷史中去走訪走訪，不就可以找到答案了嗎？
又仔細想了一想，事情怕不是那麼簡單。坐車要買票，售票處的電光板上顯示出大大小小的站名，從民國、清朝、明朝、宋唐，一直到漢秦周商，你買哪一站？這件銅戈，我們只知道是秦國的，當然買秦代這一大站了。不過，秦國的歷史將近六百年，國君有三十六代之多，秦代的大站之下，還有無數的中等車站和更小的小站，你在哪裡下？總不能站站都下來吧，你必須做出判斷和選擇。這個判斷和選擇，涉及歷史學和考古學中的一個基本學問，或者叫做基本功，稱作年代學，也叫斷代。
以這件銅戈為例，我們怎麼來斷代呢？
專家們將這件新發現的銅戈，與已經肯定是秦代文物的眾多銅戈相比較，根據它們在形狀、材質、文字諸種方面都相似的特點，推斷出這件銅戈也是秦代的。這種方法，考古學中叫作類型學，思路是類比和類推。大體上是以某一件已經確定年代的物品做標準，將其他沒有明確年代的類似物品拿來作比較，根據類型相近的程度推定年代的遠近。我們在歷史車站確定買大站秦代的車票，就是根據這個方法的結果。這個結果是考古的專家們根據多年的經驗做出來的，相當可信。
確定大站秦代以後，我們必須進一步確定中間站，這件銅戈究竟是六百年秦代歷史中的哪一段，三十六代秦國國君中的哪一代？
我們首先來看銅戈上的「丞相」兩個字。丞相，是官名，秦代官僚的頂尖，相當於今天的總理。官職，不是天生就有的，不同的國家在不同的時代設置不同的官職。官職有沿革和歷史，這又是歷史學中的一門基礎學問，叫作官制研究。丞相這個官名，是秦國的官名，秦國政府最初設置丞相的官職，是在秦武王二年。秦武王是秦國的第三十代王，秦武王二年，相當於西元前三○九年，這一年以前，秦國是沒有丞相的。由此我們就可以斷定，這件銅戈，是秦武王二年以後的產品，啟和狀這兩位人物，是在秦武王二年以後出任丞相的人。
這個結果，用年代學的術語來說，就是確定了這件器物時間斷代的上限。我們生活的世界，是一個對稱的世界，正如你有了左手，還有右手，既然推定了上限，當然也就應該去推定下限了。秦國滅亡於西元前二○六年，這一年，末代秦王嬴嬰率領百官投降了劉邦，秦國的歷史終結。毫無疑問，這件銅戈時間斷代的下限就是秦國滅亡的這一年。
有了這樣的結果以後，我們在歷史車站買票的時候，就可以考慮買一張從秦王嬴嬰到秦武王二年的票了。不過，從秦王嬴嬰投降的前二○六年到秦武王二年的前三○九年，一百零三年間共有七代秦王。七代秦王七個站，你買哪一站？還得動腦筋。歷史學家又來給你當顧問，他建議你說，不要急，拿張紙拿支筆，先把這七個站排出來，看看有沒有什麼別的線索。於是，我們列出下面這張表來：
︷秦王在位時間表︸
世代 秦王
在位期間
在位年數
30
秦武王
前310—前307 4年
31
秦昭王
前306—前251 56年
32
孝文王
前250
1年
33
莊襄王
前249—前247 3年
34
秦始皇
前246—前221 37年
35
秦二世
前209—前207 3年
36
秦王嬴嬰 前206
46天
有了這張表以後，你知道應該買哪一站的票了嗎？換句話說，你該知道銅戈是在哪一個秦王在位期間生產的，啟和狀是哪一位秦王的丞相了吧？有沒有人馬上回答得出來？如果沒有，我提示一下，請大家注意「在位年數」。四年、五十六年、一年、三年、三十七年、三年、四十六天……，在這些數字後面，就隱藏著銅戈斷代的秘密。
我們再回到銅戈上來，銅戈銘文的前三個字是「十七年」。前面已經說過，「十七年」這三個字的意思，是某位秦王在位紀年的第十七個年頭。也就是說，這位秦王在位的年數，應當在十七年以上。有了十七年這個數字以後，我們再來看錶裡的「在位年數」一欄，找一找七位秦王中在位年數超過十七年的有幾位。結果很明確，只有兩位，一位是秦昭王，一位是秦始皇。
這個時候，我再問大家買票的事，大家大概就不會猶豫了，買秦昭王站或者是秦始皇站。也就是說，這件銅戈，只能是秦昭王時代或者是秦始皇時代的產品，啟和狀也只能是這兩位王的丞相。這樣一來，我們的搜索範圍就大大地縮小了，我們買票花的錢也就可以節約了。這個方法，規範的說法叫做逐次逼近，通俗的說法叫做收緊包圍網。
順著時間來繼續追查，秦昭王是秦始皇的曾祖父，在位五十六年。這件銅戈會不會是秦昭王十七年的產品，啟和狀會不會是秦昭王的兩位丞相呢？考察史書的記載，秦昭王十七年時，出任相國的人是穰侯魏冄（冉）。這位魏冄，是一位大名鼎鼎的歷史人物，他是秦昭王的母親宣太后的異父弟弟，秦昭王的舅舅，長期掌控秦國政權的楚系外戚集團的中心人物，司馬遷在《史記》中專門為他立了傳，對他在促使秦國強大的過程中的功績，大為稱讚。魏冉真是一位了不起的人物，功高震主，受到的非議也不少，他與昌平君極為類似，可以相互參照的地方很多，在本書的謎底中，我們會專門談到他。
在出土文物裡，有不少由魏冉領銜監造的銅戈，比如傳世的「十四年相邦冉戈」，中國歷史博物館所藏的「二十一年相邦冉戈」等。銘文的「十四年」和「二十一年」，就是秦昭王十四年和二十一年；「相邦」，就是相國，地位略尊貴於丞相；「冉」，就是相國魏冉的名字。在秦國歷史上，相國只有一人，丞相或者一人，或者由二人承擔，分為左丞相和右丞相，沒有同時置相國又有左右丞相的事例。從而，啟和狀這兩位人物，不應當在魏冉為相國的時候出任丞相，他們不是秦昭王時代的人，這件銅戈也不是秦昭王時代的產品。
排除了秦昭王十七年的可能性後，這件銅戈的製造年就只能是秦王政十七年，「啟」和「狀」應當是秦王政十七年出任丞相的兩位人物。