這本書，不是一本常規的歷史著作，而是一本大膽的歷史推理作品。
簡單來說，這是一本解碼的書，破解的是歷史的密碼。解碼與解謎不同。解謎，是破解單謎。解碼，是破解謎團，一連串彼此關聯的謎；這些謎都在一個相通的環上，必須按照環扣的次序順次解開。
這本書所要破解的密碼，是秦始皇的密碼。
秦始皇可以說是中國歷史上第一大名人，也是迷霧重重的人物。籠罩在秦始皇身上的重重迷霧，從他的出生開始，一直到他的死後，日積月累，有增無減，千百年來，積澱成一連串的歷史疑案。
生父之謎是第一樁疑案，秦始皇究竟是嬴異的兒子，還是呂不韋的兒子？假父和弟弟之謎是第二樁疑案，秦始皇與嫪毐、成蟜之間，究竟發生了什麼事情？表叔之謎是第三樁疑案，昌平君究竟是什麼人，他為什麼先扶持嬴政親政，後來又起兵反秦稱楚王？
至於第四樁疑案的皇后之謎，更是蹊蹺迷離。秦始皇是中國歷史上第一位皇帝，但是，中國歷史上第一位皇后，卻在史書上渺無蹤影，這不是非常奇怪嗎？這樁奇怪的事情，不僅牽連到秦始皇的長子扶蘇、幼子胡亥和他們的兄弟姐妹，更牽連到他們的母親們，那些曾經在秦始皇身邊生活過，後來又完全失去了消息的所有後宮……
如此種種疑案，都糾纏在一個環上，這就是秦始皇的親族和外戚。如此種種疑案，至今仍沒有確切的答案。
為什麼會這樣？年代久遠，史料欠缺，當然是首要的原因。不過，人為地隱瞞歷史的真相，有傾向性地曲解歷史，也是重要的原因之一。除此之外，在我看來，還有一個也很重要的原因，就是觀念的束縛。
多年以來，在史料學的領域，我們信奉「有一分資料說一分話」的原則。不過，如果我們將這個原則推廣到整個歷史學中來加以奉行的話，警句就變成了咒語，我們將會掉進認識的陷阱，誤以為凡是沒有記載的事情就不曾存在。如此擴大化的結果，歷史學將會只剩下破碎的斷片，而失去完整的篇章，前言不搭後語的失衡，最終難免陷於失語。
歷史是什麼？歷史是基於史料對往事的推想。古代史的史料少而又少，如何通過這些少而又少的資料，解讀出多而更多的史實來，必須修煉「有一分資料說十分話」的功夫。這個「說十分話」的功夫，講的是由一條資料生發十條線索的方法；這個方法的思路，就是多方聯想和合理推測。在直接證據不足的情況下，盡可能地搜尋間接的旁證，然後運用聯想和推測，上下內外關聯，前後左右旁通，索隱探微，設問求解，將各種蛛絲馬跡串聯起來，最大限度地解析歷史，揭示歷史的真相。
歷史學的這種做法，類似於現實中的偵探破案。案發後的現場，混亂而狼藉，犯人無影無蹤，證據被銷毀隱去，偵探們仔細地搜集每一個指紋、每一個腳印，哪怕是一根毛髮，甚至是一種氣味……如何由這些少而又少的證據，搜尋出犯人的蹤影，復原出案發的現場，推理和聯想，正是必不可少的功夫。按照偵探學上的說法，就是通過推理和聯想，將所有的證據合理聯繫起來，形成一個相關的證據鏈，由此重建案發的過程。
刑警偵探，破解的是現在的疑案；破解古代疑案的歷史學家，是歷史偵探。歷史偵探破解歷史疑案，同刑警偵探破案一樣，充滿了驚險、刺激，還有樂趣。
讀者朋友，讓我們回到兩千多年前的秦代，來到秦始皇的身邊，置身於那一個又一個的案發現場，一起來做歷史偵探，一起來享受破案的快樂，一起來體驗福爾摩斯式的邏輯與力量吧。
二○○八年六月十六日初稿
二○○九年一月十日定稿