＜前言＞我整理秦末的這一段歷史時，深感那是唯利無恥的英雄時代。在那個時代，人人唯利是圖，個個急功近利，周圍都是生死搏鬥，到處遍布爾虞我詐，成者為王敗者寇，建功立業的英雄豪傑們，何曾有暇於道德倫理。
中國有句古話。叫作蓋棺論定，講的是一個人的功過是非，要到死後方才能作出結論。不僅個人如此，歷史事件，王朝國家，政權組織也是如此。客觀而中肯的評價，都需要在完結之後。時間宛若流水，滌蕩人事的浮塵，歷史宛若碑銘，寫定古今的是非。
在本書中，我從劉邦的出生開始整理歷史，鳥瞰俯視到始皇帝去世，大體只是一片粗梳掠影。從二世胡亥登台以來到秦帝國的滅亡，則是步步追尋，詳細道來。敘述到項羽一把大火將秦都咸陽燒了個乾乾淨淨時，禁不住傷痛感懷，思緒萬千。
自西元前三百五十年秦徙都咸陽以來，經過秦孝公、惠文王、秦武王、昭襄王、孝文王、莊襄王六代秦王近一百五十年間的經營建設，咸陽的規模氣勢，已經是虎視天下的雄都大城。始皇帝統一天下，咸陽大規模擴建成為帝國的首都，舊宮咸陽在北，新宮阿房在南；渭水灌都比況天漢銀河，橫橋南渡比況天帝出行，又在咸陽北坂原上仿造六國宮室，收羅燕齊楚珍寶，安置韓趙魏美人，房檐俯首，殿堂低頭，宛若各國囚虜之王。當時當地，秦帝國是天下世界，始皇帝是萬王之王，帝都咸陽，是何等一種雄偉繁華的景象！
秦滅以後，秦宮化為灰燼，咸陽廢為丘墟，百年繁華帝都，一時灰飛煙滅。時過二千年，當我追尋歷史來到咸陽帝都故址時，荒野土丘，斷瓦殘磚，灰濛濛天地之間，何處可以尋得往口的蹤影？
秦都咸陽的故址，在今天的咸陽市渭城區窯店一帶，屢經渭水改道的沖刷，已經是往事舊跡難尋。西漢建國以關中為本，劉邦稱帝以後，在咸陽東南的渭水南岸，依據殘存的秦宮舊址，重建帝國都城長安，將一時斷絕的秦帝國遺業，又重新繼承下來。西漢二百年，長安始終是帝都。東漢二百年，東都洛陽，長安是西都。歷代至於隋唐，西都長安，東都洛陽的兩都格局不變。宋都開封，元明清定都北京，帝國的政治文化中心，逐漸東移北上，關中終於冷落荒廢，直到今天。
偉大的秦帝國，只存在了短短的十五年。秦帝國的首都咸陽，大約經過一百五十年的輝煌而突然毀滅。秦國關中形勝之地，居高臨下控制中原大地的地理優勢，大約延續一千二百餘年方才自然衰落。不過，秦始皇所開創的皇帝制中央集權統一帝國的政治形態，卻延續了二千餘年。兩千年來，秦帝國並沒有死去，而是以不斷改進變通的形式，一直延續到今天。與此相應，秦帝國興亡的歷史教訓，自西漢建國以來直到今天，也不斷地被總結，不斷地被爭論，不斷地被提起，作為與大一統中國同生共死的課題，還將不斷地持續下去。
秦帝國迅速滅亡的歷史總結，最著名的莫過於賈誼的＜過秦論＞。賈誼是西漢初年著名的政論家，他敘述秦末風雲突變的歷史說：「到了始皇帝，繼承祖上餘蔭，揮動長鞭而駕馭海內，吞併兩周而滅亡諸侯，古來至尊王侯被踐踏於地，往昔紛爭萬國被整合統一。」秦居高臨下，征服天下的氣勢，宛若摧枯拉朽，是何等的不可一世。
然而。始皇帝猝死屍骨未寒，戍卒陳勝帶領數百人「砍伐樹木作為武器，高舉竹竿用作旗幟。天下回應宛若流雲匯合，攜糧追隨宛若物行影從。並起於山東各地的英雄豪傑，一舉滅亡秦帝國。」秦急劇土崩瓦解，迅速滅亡的敗相，宛若枯枝敗葉被狂風席捲，又是何等的慘痛淒涼。
賈誼以為，秦帝國之所以速亡，秦始皇、秦二世和末代秦王嬴嬰三位君王負有不可推卸的重大責任。三位君王的共同錯誤，就是面對已經變化了的形勢而沒有改變施政的方針。他說：「始皇帝自我滿足而不聽從勸諫，堅持錯誤而一意孤行。秦二世繼承始皇帝的方針政策不變，施政暴虐而加重禍患。到了秦王嬴嬰的時候，國勢危弱而無輔無援，孤立無親而救敗無方，三位秦王，終身迷惑於過錯而不能覺悟，終於導致秦帝國的崩潰速亡。不可不謂事在情理當中。」
賈誼進而以為，秦亡過錯的首因在於始皇帝。他說：兼併天下的人崇尚詐計武力，安定危亂的人重視順應平衡。攻取和守衛、開創和守成，事業不同，思路方法也不一樣。然而，始皇帝結束戰國統一天下以後，思路沒有調整，政策沒有改動，思想依然停留在戰國，繼續用戰爭時期的方針政策處理建設鞏固的新局面，完全是藥不對症，犯了攻守勢異的政策性錯誤。這種施政的結果，激發國內外的種種矛盾，使秦帝國始終處於高速運轉的狀態，民生困窮、緊迫而不得安寧，形成人心思亂，乾柴遍地的「危民」態勢。
二世即位以來，天下人民殷殷盼望政策有所變化，希望新政府能夠糾正始皇帝政策的偏差，減免賦稅徭役，寬緩嚴刑峻法，使人民安居樂業。然而，二世不明察形勢，不順應民心，頑固堅持始皇帝的既定方針，驪山始皇帝陵尚未完工，又追隨始皇帝故轍巡遊天下，承接始皇帝遺業重開阿房宮工程。濫施刑怯，殺宗親，誅功臣，臣民困苦絕望，上至公卿大臣，下至庶民百姓，人人自危不安。從而，陳勝揭竿而起，登高一呼，宛若火星點燃乾柴，天下回應成燎原之勢，舉國動亂成不可收拾的敗亡態勢。
嬴嬰即位以後，仍然沒有覺悟，孤立而沒有輔佐，救敗而沒有方策。假若嬴嬰有平庸的才能，能夠得到中等人材的輔助，只要能夠固守關中，依據險要的地勢，就能夠將諸侯各國阻止在秦國本土之外。由此秦國可以休養生息，重振國勢，再創偉業。
我讀歷代有關秦亡的歷史總結，就貼近歷史具有真知灼見而言，沒有超越賈誼＜過秦論＞者。賈誼出身於漢高帝六年（前二○一），也就是劉邦擊敗項羽，再次統一天下的第二年，以時代而論，他是漢初的人，時間緊接秦末，歷歷往事，如在眼前。賈誼是洛陽才子，他的恩師是河南太守吳公。吳公是秦丞相李斯的學生，也是李斯的同鄉，對於秦朝末年的佚聞掌故、風雲人物，可謂瞭如指掌。賈誼年少受吳公賞識，多受吳公教誨栽培，他對亡秦的了解感受，都是直接的言傳身教。賈誼受吳公推薦，出入於漢代宮廷，他受寵於漢文帝劉恆，參與諸多重大的政治決策。賈誼站在漢朝政府的立場上總結秦亡的經驗救訓，以史為鑑，為文景之治製作規劃藍圖，他的＜過秦論＞，不是紙上談兵，而是資治通鑑的實施。正是由於賈誼身處這種特殊的環境，決定了＜過秦論＞對於秦亡的歷史總結，無與倫比地貼近歷史，其真知灼見，歷兩千年而生鮮活力不減，經世致用如在眼前。
不過，一代人有一代人的歷史局限。過於遠離歷史，可能因為時代的久遠而失真，過於貼近歷史，也可能因為利害的糾葛而偏頗，特別是當我們處理一個具有連續性的歷史文明的時候，有些真相和教訓，需要歲月的蕩滌，時間的沖刷，方才能夠顯現出來。
我整理秦末的這一段歷史時，深感那是唯利無恥的英雄時代。在那個時代，人人唯利是圖，個個急功近利，周圍都是生死搏鬥，到處遍布爾虞我詐，成者為王敗者寇，建功立業的英雄豪傑們，何曾有暇於道德倫理。李斯入秦，先投靠呂不韋，呂不韋敗亡，他緊跟秦王政。李斯向秦王政推薦同學韓非，又進讒言毒殺這位舊日同窗。沙丘之謀，李斯與趙高聯手偽造遺詔，消滅政敵扶蘇和蒙恬、蒙毅兄弟。當趙高與二世親近而自己被疏遠時，他又與老臣們聯手欲誅趙高，結果反被趙高設圈套陷害。一切唯利是圖，沒有絲毫仁義道德。項羽與章邯在安陽結盟起誓，接受二十萬秦軍投降，三個月後，又在新安將投降的秦軍活埋了乾淨。有何信義可言？只是為了眼前的打算。劉邦與趙高合謀殺秦二世共王關中，與秦軍約降後再突然進攻。有何信義可言？都是陰謀詭計。
在那個時代，角逐於歷史舞臺上的政治人物們質樸勢利，不受道德倫理的約束，他們以為人生的根本在於利益，利益的所在，就是行動的所在，利益與道德無緣，當利益與道德不合的時候，拋棄道德。而道德倫理的規範建設，遲遲要到漢王朝建立近百年之後。
道德倫理，影響國家命運。我整理秦末的歷史寫到阿房宮驪山陵的修建，寫到北擊匈奴築長城，南修鴻溝征南越時，強烈地感到一味地追求進取發展導致了社會的不穩，是秦帝國毀滅的原因之一。當我寫到趙高設圈套陷害李斯，發動政變逼迫二世自殺時，又強烈地感到秦國多年奉行功利主義，忽視道德倫理的規範和人文教育體系的建設，終於走極端到道德底線淪喪，上上下下人心離散，也是秦帝國毀滅的原因之一。
秦亡的歷史教訓，不可不謂深刻而現實。