＜前言＞項羽清楚地知道，如今的自己，功高不僅震主，早已震動天下，挾如此無賞之功，舉世已經沒有可以行賞之主了。
鴻門開宴以前，項羽和劉邦已經談判講和，講和的條件相當苛刻：劉邦將咸陽及關中移交項羽，投降劉邦的秦王嬴嬰、秦朝的官吏和軍隊，全部交由項羽處理，劉邦只領本部人馬，暫駐灞上，隨同聯軍各部一樣，統一聽從項羽的指揮。鴻門宴上，項羽之所以不殺劉邦，除了種種人際和情緒上的因素而外，最根本的原因是劉邦完全接受了項羽提出的講和條件，做了最大限度的隱忍屈服。項羽和平解決劉邦問題，掌握了所有軍隊的指揮權以後，由戲水鴻門進入秦都咸陽。
項羽進入咸陽以後，首先殺掉秦王嬴嬰，誅滅嬴姓宗族，斷絕了遠古以來秦王室的血脈。他實施報復，比照當年秦軍攻佔諸侯國後的做法，掠取秦朝宮室的財寶婦女，焚毀咸陽宮城殿堂，對未完工的阿房宮和始皇陵的龐大建築，也徹底加以破壞。史書稱大火伴隨項羽毀滅秦都的行動，延續三個月之久。
謀士韓生曾經勸說項羽定都關中。他以為關中阻山帶河，土地肥沃，人口眾多，四面有險關可守，最具戰略地理位置。然而，新安坑殺秦軍降卒以後，項羽已經失去了在關中立足的民意。入咸陽以來，毀壞秦朝宮室陵園，無意在關中滯留的意向，已經明確。項羽是楚國貴族，他懷土戀鄉，功成名就之後，一門心思希望早早榮歸故里，告祭先祖，成了他抹不開、消不去的情結。他竟然以「富貴不歸故鄉，宛若錦衣夜行，無人曉得」為理由，將韓生的重大戰略建議，草草打發回絕。韓生退出來後，感慨萬端，忍不住冒出一句話來：「人說楚國人暴躁，宛若猴兒戴帽，人模人樣持不得久，果不其然。」此話傳到項羽耳裡，項羽當即下令將韓生扔在鍋裡活活煮死。他始終無法控制自己的情緒衝動。
施行了對於秦都的破壞，報復了秦滅祖國的深仇大恨之後，項羽開始著手處理戰後問題。戰後的首要問題，就是對於秦國的處置。按照懷王之約，先入關中者王秦，劉邦應當做秦王。定約之初，懷王拒絕項羽的主動請纓，派遣劉邦入關，將唯一稱王的可能交付給劉邦，項羽由此對懷王和劉邦兩者皆有不滿。劉邦閉關拒守，引來項羽的憤怒和猜忌。鴻門宴和解，雖然沒有殺劉邦，但對劉邦的猜疑和防範是未曾消除的。不讓劉邦王關中，已經是項羽的既定方針。項羽派人到彭城向懷王報告滅秦大功告成，請求根據殷墟盟誓的約定，分割關中分王秦國的三位降將，對於劉邦等其他將領，考慮另作封賞云云。項羽請示懷王的真意，表面上是請求廢棄懷王之約，便宜處理秦國問題，其更深的意圖，是試探懷王朝廷對於新形勢的認識和反應，特別是對於自己的態度。
懷王從來不信任項羽。他拒絕項羽入關攻秦的請求，事先斷絕項羽成功稱王的路，是出於主動的防範。項羽殺宋義奪軍，懷王被迫承認既成事實，任命項羽為上將軍，是出於無可奈何。項羽降下秦軍，約許章邯為雍王，對抗懷王之約，懷王沉默無語，無可奈何是無可奈何，已經有了消極的抵抗。如今，項羽正式請求毀棄懷王之約，懷王雖然還是無可奈何，卻明確地表達了自己的意見，「按照先入關中者王秦的約定執行」，回答非常堅決，大概已經感到無路可退了。
我們已經交代過，懷王之約，是懷王即位以後製定的天下公約和戰略規劃，也是以楚國為盟主的反秦陣營的未來行動綱領和計劃藍本。懷王之約規定：一，反秦戰爭的基本目標，是復興六國，誅滅暴秦。六國復國，就是復興被秦國所滅的楚、齊、燕、韓、趙、魏六國；誅滅暴秦，就是六國聯合、以楚國為盟主聯合作戰。二，六國政權的建立，正統在於王政復興，恢復被暴秦所中斷的各國舊王族的政治權力。三，暴秦政權必須被摧毀，秦國將予以保留，新的秦國王政，由首先進入關中、摧毀暴秦政權的功勞者出任。懷王之約，一方面是對當時已經形成的六國復國、各國王政復興的天下政局之肯定和確認，通過扶持和肯定六國的王政復興，杜絕各種實力人物擅自稱王的野心。另一方面，對於群雄並起中，最有野心和實力的人物，懷王之約用秦國王位虛位以待，做了正面而富有誘惑的引導，不分貴賤，不論國別，首先攻入關中滅亡秦國者為秦王。
對於項羽來說，承認懷王之約，就是承認七國復國、王政復興的既有天下秩序。在這個天下秩序下，楚懷王熊心、趙王趙歇、齊王田市、魏王魏豹、韓王韓成、燕王韓廣，再加上新的秦王劉邦，幾乎將天下的權益收攬乾淨。如果順從這個秩序，自己和各國將領都將回到各自的王廷之下去做將軍，討封求賞，任人宰割，這是根本不可能容忍的事情。項羽清楚地知道，如今的自己，功高不僅震主，早已震動天下，挾如此無賞之功，舉世已經沒有可以行賞之主了。至於懷王，從來不信任自己，自己也從來沒有將懷王放在眼裡，互相警惕戒備。當懷王的回答傳達到項羽軍中時，項羽決定，廢棄懷王之約，否認既定的天下秩序，由自己主宰，按照論功行賞的原則，重新分割天下，建立新的統治秩序。項羽召集各國各路將領說：「懷王是我項氏所立，沒有功勞勳閥，豈能專斷主持天下公約！天下紛亂之初，暫時擁立六國後人為王以誅伐暴秦。然而，親身被堅執銳野戰，風餐露宿三年，終於滅秦定天下，靠的是諸位將領和我項籍的力量。」諸位將領跟隨項羽征戰，與項羽同利，都表示願意聽從項羽的安排。