＜前言＞鴻門宴上，項羽派遣陳平去找離席的劉邦。以陳平之明察，劉邦的處境去向，他當然是一清二楚。然而，以陳平之智謀，他決不會緊追急究。張良和陳平能夠默契遮掩，東找西找，為劉邦的脫逃贏得了時間，也為將來陳平投奔劉邦埋下了伏線。
第二天一早，劉邦由五名親信近臣、百餘名騎兵陪同，乘車來見項羽。陪同劉邦前往的五位近臣是張良、樊噲、夏侯嬰、紀信和靳強。張良是這次應對交涉的主角。他是韓國的申徒，也是劉邦的參謀，曾經是刺殺始皇帝的謀主，又是項伯的摯友，和議能否成功，劉邦及其軍隊的生死存亡，在相當程度上繫於張良的緩解撮合。樊噲是劉邦的同鄉，本是沛縣街上的狗屠。劉邦落草芒碭山，樊噲最早跟從，算是老同志。樊噲又是劉邦的姻親，他的夫人呂嬃是劉邦夫人呂雉的妹妹。劉邦的部下當中，怕是沒有人比樊噲更親近劉邦的了。樊噲體魄強健，勇猛無畏，雖說是魯莽一點，卻也是粗中有細，對大哥劉邦赤膽忠心，敢上刀山，敢下火海。這次同車驂乘，充當貼身衛士。夏侯嬰也是劉邦的同鄉，本是沛縣衙門的車夫，與泗水亭長任上的劉邦結為至交，曾經為劉邦誤傷自己的事情入獄，忍受鞭刑數百不肯招認，終於脫劉邦於刑法，算是生死之交。沛縣起兵以後，夏侯嬰一直做劉邦的車夫。劉邦凡有車馬出行，是離不得夏侯嬰的。紀信和靳強，也都是劉邦的老部下，鐵骨錚錚、忠誠不貳的肝膽人物。他們的事情，我們將來還要說到。赴鴻門宴時，二人是劉邦的警衛隊長，隨行的百餘名騎士都是他們的部下。
一行人由灞上出發，沿渭南大道東去，奔鴻門項羽軍營而來。鴻門赴宴，是虎口求生。劉邦等人縱然是久經沙場的戰士，也不能不受死生未卜之懸念的壓迫。戲西鴻門一帶，北臨渭水，南依驪山，四十萬聯軍營帳連綿，旗幟鮮明，號令嚴密。項羽的上將軍大營設在驪山北麓的鴻門阪上，居高臨下，俯視渭河平原。經過重重警戒線，劉邦等人來到上將軍營轅門外，轅門守衛傳上將軍令，楚碭郡守劉邦、韓申徒張良進，營內車馬不得驅使，隨從不得進入。劉邦下得車馬，將樊噲、夏侯嬰、紀信、靳強以及百餘騎士留在轅門外，只與張良徒步進入上將軍軍營。
項羽軍帳，守衛森嚴。軍帳中席位已經排定，項羽與項伯就上席，背西面東向坐，范增就次席，背北面南向坐，劉邦被引入次次席，背南面北向坐，與范增相對，張良就坐末席，背東面西，面向項羽和項伯，身後是帳門。秦漢時代，方向以西方為貴，賓客宴會，席次排列的上下尊卑，依照西北南東的方位設定。鴻門宴的坐席，按照官職地位排定，項羽是楚國的上將軍，項伯是楚國國相左令尹，中央的文武兩大員，地位最高。范增是亞將，楚軍的副司令兼參謀總長，地位次之。劉邦的職位是楚國的碭郡長，一方太守，別軍首長，地位又次之。至於張良，是小國韓國的申徒，劉邦的輔佐，自然陪在末座。
坐定以後，劉邦首先施禮陳謝，表明景仰服從的心跡，他小心試探，化解嫌隙說：「臣下與將軍協力攻秦，將軍轉戰河北，臣下轉戰河南。戰場風雲突變，臣下能夠首先攻入關中，破滅暴秦，實在是預料之外的事情。如今有小人編造臣下的謠言，在將軍和臣下之間製造嫌隙，賴將軍明鑑，使臣下能夠在這裡與將軍再次相見，也是三生有幸。」
項羽允諾項伯接受劉邦的陳謝和解，撤消攻擊令，已經放棄了殺劉邦的念頭。劉邦親自前來賠不是，他的怒氣消失，心中的戒備化解。項羽畢竟年輕，不能深沉自持，聽了劉邦這一番憶舊套近的話，竟然順口將告發者的名字和盤托出：「這件事，是沛公左司馬曹無傷所言。不然，我項籍不至於如此。」項羽的回答，使在座諸公，人人大吃一驚，最感不安者，是范增。
范增足智多謀，事情看得深遠，長於鑑別人物。滅秦以後，他對未來的天下政局已經有所預測醞釀，對於各國英雄豪傑，也都放在未來的格局中有所掂量。掂量的結果，他斷定劉邦隱忍大度，志在天下，將是未來與項羽爭奪天下的最大對手，必須防患於未然，及早剪除。范增了解項羽，為人受情感的左右而不能冷靜地依據政治利益判斷行事，又剛愎自用，認定了事是不肯回頭的。項羽突然撤消攻擊令後，范增無奈，於是退一步建議項羽在酒席宴上殺掉劉邦，項羽未置可否，只表示根據會見的情況決定。如今酒席宴上，劉邦的機警應酬，項羽的幼稚輕信，更加堅定了范增必除劉邦的念頭。他數次以眼神暗示項羽，三次拿起自己所佩帶的玉玦提醒項羽，項羽默然不作反應。
范增起身走出帳外，招呼項羽的堂弟項莊說：「項將軍為人，心腸太軟。你現在進去敬酒，敬酒以後，請准使劍起舞助興，趁機擊殺劉邦。如果不殺劉邦，你我將來都是他的俘虜。」項莊進入軍帳，為各位敬酒祝壽。敬酒完畢，項莊請求項羽說：「上將軍與沛公飲酒，軍中簡陋，缺少樂舞，請准許在下舞劍助興。」項羽同意了。於是項莊拔劍起舞，暗藏殺意，逼近沛公坐席。項伯察覺，也起身拔劍起舞，左右遮擋項莊的劍鋒，暗中保護劉邦。張良知道事情不妙，起身退出，來到軍門外見諸位隨從。樊噲搶先問張良道：「今天的事情如何？」張良說：「危險之極。眼下項莊舞劍，意在沛公。」樊噲急了，嚷道：「那不得了，老子進去，與沛公同生死。」
樊噲身佩長劍，手持盾牌，直往軍門闖去。軍門衛士以長戟交錯封門，阻止樊噲進入。樊噲力大，用盾牌左推右擋，兩位衛士站立不住，應聲倒地。樊噲來到軍帳前，掀開帷門正對項羽站立，瞋目怒視，頭髮豎立，鼓睜的眼球像是要爆裂出來。席地正坐於案前的項羽，本能地抬身按劍，問道：「來客是何許人？」張良趕緊跟進，前行回答道：「是沛公的車衛，參乘樊噲。」項羽說：「壯士。大杯賜酒。」來人用斗桶盛酒送與樊噲，樊噲擁盾半跪，施禮謝過項羽，起身一飲而盡。項羽說：「拿豬腿來。」來人送上一條生豬腿。樊噲放下盾牌，將生豬腿放在盾牌上，拔劍切割，將一條生豬腿啖食個乾淨。項羽再向樊噲問道：「壯士，還能飲否？」樊噲答道：「臣下赴死尚且不避，豈有辭酒不飲之理。」乘著酒興，樊噲接著話頭順勢講開了去：「秦王殘暴，有虎狼之心，殺人不可計量，刑人不可勝數，招來天下反叛而被誅滅。懷王與諸將有約，先破秦入咸陽者王關中。如今沛公首先攻破秦國進入咸陽，秋毫不敢有所進犯，封閉宮室，還軍灞上，等待上將軍的到來。之所以遣將守關，無非是為了防止盜賊出入、備非常事件而已。如今對如此勞苦功高者，非但沒有割地封侯的獎賞，反而聽信讒言，有誅殺之心。這種做法，是承接亡秦的餘緒，臣下竊為上將軍所不取。」項羽沒有回答樊噲的責問，說道：「坐。」樊噲在張良身邊坐了下來。因樊噲的闖入而中斷舞劍的項伯和項莊，也分別入座，緊張空氣緩和下來。
劉邦稍微心定，起身上廁所出軍帳外，張良和樊噲也跟了出來。張良勸劉邦馬上離去，劉邦有些猶豫說：「不辭而別，怕是有所不妥吧？」樊噲嚷嚷道：「行大事顧不得瑣碎，具大禮不在乎小節。如今人家是刀俎，我們是魚肉，生死任人宰割，哪裡還顧得上什麼禮節！」劉邦於是決定離去，他讓張良留下來辭謝完禮。張良問道：「沛公有什麼禮物帶來？」劉邦說：「帶來白璧一雙，準備獻給上將軍，玉斗兩隻，準備送與亞父，一直是殺意緊迫，怒氣瀰漫，沒有敢拿出來。只有煩你代我獻上去了。」張良允諾說：「就這樣辦。」
項羽軍在戲水鴻門一帶，劉邦軍在灞河原上一帶，兩地相距四十里。北臨渭河，南依驪山，有大小兩條道路相通。大道是咸陽—函谷關道，沿渭河南岸，走現在的西（安）潼（關）公路一線，是通行車馬的交通幹道，劉邦一行人來鴻門時就是走的這條道。小道是芷陽道，蜿蜒於驪山北麓連接渭河平原的原上，大致走現在的韓峪、洪慶一線。芷陽道狹窄，不通車馬，卻只有二十里。劉邦不辭而別，害怕追擊，不敢再走大道，決定抄近路走芷陽道。劉邦將車駕和百餘名騎兵衛士全部留下，自己騎馬，只帶樊噲、夏侯嬰、靳強、紀信四人同行。四人手持長劍盾牌，徒步跟隨劉邦，悄悄踅進山邊，匆匆往灞上軍營溜去。
按照與劉邦走時的約定，張良一直在軍門外徘徊消磨時間，打算等劉邦遠去，接近灞上軍中時再回到項羽軍帳中去。就在張良為劉邦消磨時間的當中，歷史上的又一位有名人物登場。根據《史記》的記載，劉邦外出久不歸來，項羽曾經派陳平去找劉邦。陳平後來與張良齊名，成為劉邦的著名參謀，楚漢戰爭中劉邦方面的謀略很多出於他的策劃。當時，陳平是項羽部下的都尉，得項羽信任，在身邊任事。鴻門宴，陳平是當事者之一，劉邦大度堅忍、能得人用人的氣度，大概是給他留下了很深的印象。他出來找劉邦，見了張良，同是智慧明達之士，自然少不了共同的話語。以我的事後推測而論，以陳平之明察，劉邦的處境去向，他當然是一清二楚。然而，以陳平之智謀，他決不會緊追急究