＜前言＞項羽年輕，只有二十七歲，他一方面是天生無敵的將軍和勇猛的戰士，另一方面卻是一位受感情左右的人。新安坑殺秦軍降卒，他不能控制內心深處對秦國的仇恨，鑄成失去秦國人心的大錯。聽項伯為劉邦辯解，同是楚軍將士、曾經同生共死的戰友之情又左右了他的心胸，使他不能根據政治利益的需要決定行動。
灞上與鴻門間，相距不過數十里，冬日晴天，兩軍旌旗相望。鴻門阪上項羽軍中，來了一位秘密使者，使者受劉邦部下司馬曹無傷的派遣，前來通報劉邦軍的情況。使者見到項羽以後，將劉邦閉關自守的實情，計劃占據關中稱王，以秦降王嬴嬰為丞相，盡取秦王朝的宮室珍寶，獨有秦國的土地臣民之種種行動和安排，一五一十地做了通報。項羽在函谷關被阻，武力強攻入關後，對劉邦已經滿是敵意。得到曹無傷的通報，更如火上澆油。項羽當即下令軍中，明日一早大饗士卒，大軍出動，消滅劉邦軍。
范增是項羽軍的副將，足智多謀，長於戰略策略，他在楚軍中的地位和作用，相當於參謀總長。范增七十有餘，先前輔佐項梁，項梁戰死後，又輔佐項羽，甚得項羽和軍中的尊重，因為年紀大，被項羽視為長輩，尊稱為亞父，即僅次於父親的人。范增對劉邦的能力志向，一直有所警惕。劉邦閉關，他敏銳地察覺到劉邦獨霸關中的意圖。大軍停駐鴻門，他早早派遣細作對劉邦軍的情況做了偵察。他為項羽分析劉邦說：「劉邦在關東的時候，貪財好色。入關以後，聽說他對於珍寶財物無所取，對於麗人美女無所幸，他是忍小求大，志在天下啊。我已經使人私下觀望劉邦的風水氣勢，五色繽紛，交錯成龍虎，是天子的氣象。對於劉邦，務必馬上攻擊消滅，絕不可失掉時機。」
項伯是項羽的伯父。項梁和項羽起兵會稽，項伯在下相項氏老家聚集項氏一族，回應項梁。項梁軍渡江北上，到下相會集項氏一族後，項伯就一直在項梁軍中協助項梁，官任楚國的國相令尹。項梁戰死後，項伯成為項氏一族的長者，是項羽最為尊重信賴的至親。楚國時代，項氏一族的封地，先在相縣，後遷下相。始皇帝統一天下，下相屬於泗水郡，北與東海郡下邳縣相鄰，是泗水郡的東部邊縣。自楚國滅亡後，項氏一族，一直聚住在下相縣。項伯與項梁一樣，也不是安分的人，好游俠，結交豪傑，常犯法動武。項梁殺人，南走會稽吳縣避禍；項伯也殺人，北去東海下邳躲藏。我們前面已經談到過，張良在沙丘刺殺始皇帝失敗，被秦政府通緝，亡命在下邳潛伏。項伯和張良之間，或許早就有所欽慕往來，鄰近以後，自然是親密無間。項伯亡命下邳，投奔的就是張良，依靠張良的掩護幫助，項伯活命逃脫法網，二人遂成生死之交。項伯是重義氣的人，他知道張良在劉邦軍中，不忍張良與劉邦一道送死，只帶貼身親信侍從，急急驅馬來到灞上劉邦軍中。
項伯私下見到張良，將項羽明早將攻擊劉邦軍的事情告訴張良，要張良馬上與自己一道離開灞上到鴻門避難，不要與劉邦一道白白送死。張良是臨事不亂、深沉節度的人，他謝過項伯的好意，心中已經拿定注意。他對項伯說：「張良是韓國臣下，受韓王之命，輔送沛公入關，應當在使命完成後回報韓王。眼下沛公危難事急，我張良不辭而別，保身一人亡去，作為臣下是不義的行為，作為朋友是失信的舉動。項伯兄的厚意，張良是心領了。何去何從，實在是不得不言明沛公再作決定。」項伯同意了。張良匆匆入內面見劉邦，將事情如實相告。劉邦大驚失色。
劉邦首先進入關中，降下咸陽，依據「懷王之約」，將出任未來的秦國之王。因此之故，劉邦視秦國為自己未來的國土，秦人為自己未來的子民，秦國的宮室珍寶為自己未來的財富。他安定關中，希望諸侯國聯軍到來以後，正式確定自己的秦王名分。劉邦之所以全面封鎖進入關中的各路關口，本來是出於擔心，為了自保。依照懷王之約的規定，滅秦以後的天下政局是七國復國，王政復興。當時，六國都已經復國，各國王政都已經建立，只有秦王的空位，是留給首先攻入關中的反秦軍將領，也就是劉邦了。然而，鉅鹿大戰，全殲王離軍，安陽盟約，招降章邯軍，消滅和瓦解秦軍主力，真正迫使秦王朝崩潰的最大功勞者和實力最強大者是項羽。項羽的蓋世之功，將如何酬勞？
懷王之約定立之時，項羽要求進攻關中，表明了自己滅秦稱王的意圖。懷王不許項羽，將進攻關中的任務交給了劉邦，促成劉邦如約先入關中。項羽飲恨未能先入關中，如今功蓋天下，大權在握，諸國各路將領人人折服聽從，會如約允許劉邦獨王關中，自己依然到懷王朝廷作將軍？又聽說項羽與章邯定安陽之盟，約許章邯為雍王，章邯將統治關中……凡此種種變局，都不能不讓占據關中的劉邦感到不安和擔心，害怕自己已經到手的關中，被強奪瓜分。
劉邦封鎖函谷關，無非是造成已經統治關中的既成事實，占據有利條件，迫使項羽及其諸侯各國在關外開始交涉，並無與項羽及諸侯國聯軍對決開戰的打算。完全出乎意料之外，項羽根本不作任何交涉，憑藉強大的軍事力量，一舉攻下函谷關進入關中，屯軍鴻門之下。劉邦失策理虧，陷入被動不利處境。不過，即使到這個時候，劉邦似乎仍然沒有估計到項羽會如此狠急地全面火併，時間就在明日一早。
劉邦問張良道：「事情如此急迫，還有什麼辦法？」
閉關拒守的事情，張良大概是不甚知情，他問劉邦：「閉關拒守，是誰為沛公出的主意？」
劉邦答道：「鯫生那小子。」
張良說：「請沛公衡量一下，沛公部下的軍隊，能夠抵擋項羽軍的進攻否？」
沛公沉默，回答：「我軍當然不能。怎麼辦呢？」
張良說：「請允許臣下面見項伯，轉呈沛公不敢違背項將軍的誠意。」
劉邦有些狐疑，問張良說：「張君和項伯，究竟有何等故舊關係？」
張良不緊不慢，將自己與項伯的生死交往，簡潔明了，一一交代與劉邦。
劉邦用心聽完張良的話，再問張良說：「張君與項伯，誰年長誰年少？」
張良答道：「項伯年長於臣下。」
此時的劉邦，已經從無所適從的震驚中鎮定下來，他語氣肯定地吩咐張良說：「煩請張君為我請項伯兄進來，我將視項伯為大哥，執弟從之禮相見。」
劉邦青少年時代，任俠使氣，結交豪傑，也算是綠林中的人物。他曾經到大梁，在名士張耳門下遊走，回沛縣在縣豪王陵手下混事，從上使下，對於當時民間社會的規矩、江湖上的禮節、豪俠間的心情，是行家裡手，他自信能夠說動項伯。
當項伯進入劉邦軍帳中來時，酒席已經準備停當。劉邦執弟從之禮，虛上座迎出門來。劉邦盛情延項伯入坐上席，親自為項伯斟酒請壽。當時，劉邦四十九歲，張良四十七歲，項伯較張良年長，大概在五十歲左右。劉邦與項伯，或許沒有一起領兵共同作過戰，但從項梁時代起，彼此都是楚軍將領，交往和話題不會沒有。同是張良的朋友，由張良居中穿針引線，相談甚歡。
酒席間，劉邦尊項伯為兄，與項伯結為兄弟，約為兒女親家，他見機請求項伯說：「小弟入關以後，對於秦的宮室財產，人員設施，秋毫不敢有所侵犯，登記吏民戶口，封存府庫財物，一切等待上將軍前來處理。之所以派人守衛關口，是防備盜賊出入，警惕意外事件的發生。小弟日夜盼望上將軍早日到來，哪裡敢有逆反上將軍的意思！小弟豐邑危難時，受項梁將軍救援，至今恩德未報，豈敢背德離反？往日在城陽、雍丘，與上將軍聯合作戰，同生死，共患難，豈敢逆情有貳心？小弟的真情實意，乞望項伯兄在上將軍面前呈明化解。」項伯被劉邦打動說服，他同意勸說項羽。他與劉邦約定，明日一早到鴻門軍中，親自見項羽陳情說明。
項伯回到鴻門軍中，馬上面見項羽，將劉邦的委屈心情一一面呈，極力說服項羽與劉邦和解。項羽生於貴族名家，從小失去父母，由伯父項梁撫養長大。秦時避難，起兵渡江，定陶軍敗，每到關鍵難處，依靠的都是項氏宗族的和衷共濟。項梁戰死後，項伯是項氏宗族之長，項伯的話，他是不能不側耳傾聽的。項伯說：「沛公不首先攻破關中，我們今天豈能抵達這裡？眼下人有大功而我攻擊之，不義於天下，不如善待適當處置的好。」項羽年輕，只有二十七歲。他是天生無敵的將軍和勇猛的戰士，卻是一位受感情左右的人。新安坑殺秦軍降卒，他不能控制內心深處對秦國的仇恨，鑄成失去秦國人心的大錯。聽項伯為劉邦辯解，同是楚軍將士，曾經同生共死的戰友之情又左右了他的心胸，使他不能根據政治利益的需要決定行動。他想起就在一年多以前，隨同項梁軍到東阿援魏救齊、擊破章邯軍後，與劉邦聯軍共同作戰，先戰城陽，攻破秦軍屠城，再戰雍丘，斬殺秦三川太守李由，項梁軍敗，又一同安全撤回，也是同生死共患難一場。項羽猶豫動搖了，他答應項伯，同意劉邦前來陳情說明，