＜前言＞劉邦與趙高密約：趙高殺二世開武關共同滅秦，劉邦軍入關以後，分割舊秦領土為兩國，由趙高與劉邦分別稱王統治。
就在項羽與章邯約降於殷墟的二世三年七月，一位使者進入武關，行色匆匆往秦都咸陽而去。使者是劉邦的密使，魏國人，名叫寧昌。他肩負重要的使命，到咸陽面見秦丞相趙高。
劉邦軍抵達關中的南大門武關之外、章邯軍投降的消息傳來，秦王朝瓦解之勢已定，項羽許諾封章邯為雍王，以秦軍為先導入關的意圖也很明白。盡早進入關中，佔領咸陽，實現懷王之約做秦王，是劉邦念念不忘的政治目的。為了搶時間，劉邦與張良等謀士協商，決定派寧昌火速到咸陽面見趙高，說服趙高背秦降楚。比照項羽與章邯約降、許諾封章邯為王的事例，劉邦開出的約降條件是：趙高殺二世開武關共同滅秦，劉邦軍入關以後，分割舊秦領土為兩國，由趙高與劉邦分別稱王統治。
章邯軍投降，劉邦兵臨武關，秦王朝大勢已去的形勢，除了深居宮中行督責、求享樂的二世皇帝外，咸陽城內，朝廷上下，人人心知肚明。趙高與寧昌接觸以後，決定開始行動。當時，丞相趙高權重，一手掌握政府，弟弟趙成為郎中令，嚴密控制宮廷。為了萬全起見，趙高設計試探皇帝左右近侍，檢測人心順逆與否。八月的某一天，趙高指使人到宮中獻鹿於二世皇帝，自己故意指鹿說是馬，二世笑話趙高說：「丞相怕弄錯了，怎麼把鹿說成是馬？」趙高繼續持論，於是二世問左右近侍。左右近侍們知道趙高別有算計，或者沉默不語，或者順從趙高說是馬，也有個別不識相的，說是鹿。二世大為吃驚，以為自己中邪失神，當晚惡夢不斷，夢見車駕出行遇白虎襲擊，左驂馬被咬死。連續的怪事，讓二世心中久久不懌，召來太卜解夢算卦。太卜算卦說，陛下奉宗廟鬼神，齋戒不明，現涇水之神作祟，所以有此不祥預兆。趙高趁機勸諫二世說：「鬼神不享，天且降殃，應當遠離咸陽宮以禳息災難。」於是二世皇帝離開咸陽宮，移居到咸陽北郊的望夷宮，就近涇水，準備沉四匹白馬祭祀涇水之神。
秦都咸陽，在渭水之北。咸陽內外，關中八百里，三百離宮別館相望屬。咸陽宮是秦王朝的正宮，在咸陽北原上（今陝西咸陽窯店牛羊村一帶），是皇帝的日常居所，國政朝議的所在。望夷宮是咸陽北郊的離宮（今陝西涇陽東南蔣家鄉與咸陽東北寒家鄉交界的咸陽原邊），臨涇水修建，可以遙望北方夷翟，所以得名望夷宮。趙高誘使二世到望夷宮，使二世離開首都，離開朝廷，離開政治和權力的中心，將二世孤立和封閉起來。指鹿為馬，是趙高以算計測試人心，以權勢強制輿論的手法。事後，趙高用法，將敢於稱鹿者清洗下獄，對於沉默者示以顏色，逆我者亡，順我者昌，進一步收緊了二世周圍的消息通道，徹底地掌控了朝政和大臣。
二世移居望夷宮，一方面遠離都城朝廷，被孤立封閉起來；另一方面，他也終於離開了趙老師的直接監護，得到了解脫和自由。大概就在這個時候，有人將前方不利，趙高與楚軍使者有往來的消息，傳送到了二世耳中。二世不安，派遣使者到咸陽詢問趙高。趙高知道事情緊急，箭已在弦上，不得不發，決定立即發動政變，誅殺二世。
趙高迅速召集弟弟趙成、女婿閻樂密謀大事，說：「皇帝不聽勸諫，如今形勢緊急，有意歸咎於我趙氏宗族。我準備易置皇上，更立公子嬴嬰。公子嬴嬰仁愛儉樸，他的話百姓皆會聽從。」趙成是郎中令，掌管皇帝的侍從內衛，趙高安排趙成作為內應，在望夷宮內穩住部下的郎官們待命。然而，望夷宮的宮城進出警衛，由衛尉掌管，趙高不能控制。趙高的女婿閻樂是咸陽縣令，掌握咸陽縣兵，望夷宮正在咸陽縣所轄境內。趙高命令閻樂詐稱咸陽境內有盜賊，徵發本部所轄咸陽縣兵開赴望夷宮，強行攻入宮中與趙成會合，一舉佔領望夷宮，誅殺二世。為了萬全起見，他將自己的親家、女婿閻樂的母親，移居到丞相府內暫住，既取安全的名目，也得人質的實在。
咸陽令閻樂以盜賊入境的名義，徵調咸陽縣兵千餘人，急急來到望夷宮門前，利用門衛正副長官衛士令和衛士僕射前來交涉的時機，突然下令將二人逮捕捆綁。閻樂詐稱指責說：「有盜賊進入望夷宮內，為什麼不制止？」衛士令丈二和尚摸不到頭腦，厲聲反問：「皇宮周圍，衛士營帳環繞，宮門警衛森嚴，盜賊怎麼可能侵入？」閻樂不由分說，下令斬殺衛士令，帶領部隊強行攻入宮中。事出突然，郎官宦者大為吃驚，或者奔走，或者抵抗，抵抗者皆被殺死，死者有數十人之多。
閻樂與趙成會合，用弓箭攻擊二世的居所。二世大怒，召集左右抵抗，左右皆惶恐逃避。二世逃入禁中內室，身旁始終有一宦者跟隨不敢離去，二世無奈說：「你為何不早將真情告訴我，以至於事態劇變至此？」宦者回答說：「臣下不敢說話，因而得以保全。假若臣下有所進言，已經早早被誅殺，等不到今天了。」閻樂帶領士兵來到二世面前，數落二世說：「足下驕奢淫逸，放縱恣肆，誅殺無辜，暴虐無道，今天下同起反叛足下，足下自己決定去向。」二世說：「能否見丞相一面？」閻樂回答說：「不可以。」二世說：「希望得到一郡之地為王。」閻樂回答不可以。二世又說：「請求得到一萬戶的封地為侯。」又被拒絕。二世尚存一線希望說：「願意與妻子一道作庶人百姓，待遇比況諸位公子。」閻樂無意再聽下去，說道：「臣下接受丞相的命令，為天下誅除足下。無論足下如何多說，臣下也不敢答應。」閻樂持劍逼近二世，迫使二世自殺。
二世皇帝胡亥二十歲即位，從始皇三十七年八月主政到二世三年八月自殺，剛好整整三年，享年二十三歲。二世死後，以庶人之葬儀，草草掩埋於杜縣南部的宜春苑中，至今墳丘尚存，在西安市雁塔區曲江鄉江池村。