＜前言＞劉邦是志在天下的英雄，他入鄉問俗，對於一文一武、稱霸陳留的酈氏兄弟，早有收服共事之心。不過，劉邦用人有心計城府，對於桀驁狂妄之人，他的手法是先折後揚。
二世三年二月，項羽軍進軍漳南，再破章邯軍。秦帝國朝廷方面，左丞相李斯、右丞相馮去疾、將軍馮劫等一批老臣已經被處死，趙高出任丞相當權執掌朝政。章邯外受項羽攻擊，軍事上連連失利，內失政治依靠，不斷受到朝廷的譴責，得不到新的援軍支援，陷入困境，無力對聯軍作有力的反擊。秦帝國的命運，岌岌可危。
在大局漸趨明朗，確認章邯軍已經回天無力，秦軍也不可能襲擊楚國首都彭城以後，劉邦軍正式開始西進攻取關中的行動。這一次行動，劉邦軍的意圖明確，沿山川東海道西去，重走兩年前周文軍的進軍路線，由陳留、開封、滎陽、洛陽、澠池方向，攻取函谷關進入關中，力求盡快攻取咸陽。與彭越分手後，劉邦軍由昌邑方向南下，往外黃、陳留方向開拔，在抵達陳留縣郊外時，劉邦與酈食其、酈商兄弟有了戲劇性的相遇。
酈食其是陳留縣高陽鄉（今河南杞縣）人，家境貧寒，好讀書，機警有辯才，蟄居鄉間，鬱鬱不得志。當時的鄉里居住區，出入口有門，早開晚閉，有門監管理，門監由進出同一門的居民共同出錢僱用供養。酈食其不事耕耘，又不能經商置業，五十好幾的人了，尚無正當職業，衣食沒有著落，大家看他可憐，讓他做了里門的門監，勉強混口飯吃。里門門監，相當於今天住宅小區的門衛，就此行當者，大抵是些不能正途出仕的落魄浪人，或者是流落他鄉的遊民。不過，雖說是職業卑賤，酈食其卻狷介狂放，高冠儒服，長長瘦瘦一副窮酸名士相，對於縣裡鄉中的大戶人家、強人豪傑，毫無低身逢迎之氣。特別是酈食其那張嘴，伶牙俐齒，尖酸刻剝，能把死人說活，活人說死，真真是三寸不爛之舌，活脫脫一把刀子。無人看好他，又都奈何不得，縣裡的人都稱酈食其為狂生，被視為不在鄉里秩序之中的格外人物。
秦末亂起，陳留地處山陽東海大道上，成了兵來將往的通衢。經過高陽鄉的軍隊，前後不下數十餘部。酈食其多看多聽多琢磨，對於各部的領軍人物留意甚深，大多是些繁瑣小氣、固執自用的人，不能接受遠見大度的進言，成就大事宏業。酈食其自度不能依託自鬻，依然深自隱藏在鄉間辟里，等待觀望。酈食其的弟弟叫酈商，與讀書辯舌的哥哥不一樣，勇武豪俠，愛糾結少年無賴生事。陳勝起兵後，酈商也帶領一幫陳留少年奮起回應，攻略游擊，發展到數千人之眾，稱霸一方，自成鄉土英雄。酈食其、酈商兄弟一文一武，一隱一顯，在動亂的陳留地方，實有非同尋常的影響。
劉邦其人，有一大特點，喜好結交天下英雄豪傑，長於使人共事。少年時代，游俠從張耳游；泗水亭長時代，沛縣上上下下無不交往；起兵以來，軍隊所到之處，必定詢問地方有何賢士豪傑、怪才奇人，網羅之意至為殷切。他領軍駐紮陳留縣境內，部下一名騎士正好是酈食其同鄉同里的少年，受命回鄉打前站，也為劉邦問詢鄉里人物事情，算是收集情報，打探消息。該騎士回到裡中，鄉親們免不了問候團聚，閒談打聽。酈食其對劉邦早有所聞，此時有了直接的消息，預感出頭自鬻的時機來臨，他對同里騎士說：「我聽說沛公待人輕慢無禮，然而大略有度量，一直是我願意交遊的人物，只是苦於無人為我作介紹。小兄弟見了沛公，煩請代為傳話：『臣下同里有酈生其人，年紀六十有餘，身高八尺，被人稱為狂生。本人卻自言儒而非狂，願意從沛公遊。』」同里騎士有些為難，回答說：「沛公不喜歡儒生，曾經有客人戴儒者的高帽來見沛公，沛公當即取下客人的帽子，在裡面撒泡尿。和人談話，動輒日媽倒娘地破口大罵。先生切切不可以儒生的形象禮節見沛公。」酈生有數在心中，只是說：「小兄弟，你就按我的話說，餘下的事，我自會應對。」里中騎士答應下來，如實將酈食其的話傳達給了劉邦。
劉邦軍抵達高陽。劉邦下榻高陽鄉的接待傳所，記起部下騎士的話，有意見識見識這位毛遂自薦的高陽狂生，於是派人召酈食其到傳所來。酈食其來到傳所，入室謁見，劉邦坐在木凳上，正由兩位年輕女子伺候著洗腳。古時候，下客見上主，下客當屈膝下跪行大禮，上主對下客，欠身拱手作揖則可。酈食其見了劉邦，拱手不拜，劈頭就是一句當頭棒喝，他高聲質問劉邦：「足下究竟是想助秦攻擊諸侯各國，還是想率領諸侯各國消滅秦國？」
劉邦是志在天下的英雄，他入鄉問俗，對於一文一武、稱霸陳留的酈氏兄弟，早有收服共事之心。不過，劉邦用人有心計城府，對於桀驁狂妄之人，他的手法是先折後揚，首先無禮羞辱對方，折掉對方狂傲之氣，然後他再低身卑辭，厚賞重用，在上下主從關係明確的基礎上求人用人。對於酈食其的來訪，劉邦也是施用故伎，居高臨下，製造難堪占據先手，想不到被酈食其劈頭搶白，當即火起，破口罵道：「臭儒生！天下不堪秦朝苛政，諸侯各國聯合攻秦，敢說老子助秦進攻諸侯，放你媽的狗屁！」
劉邦火起，正中酈食其下懷，酈食其無視劉邦的火氣，接著劉邦的話反問：「足下要想聚集天下豪傑，興義兵誅暴秦，豈能傲慢對待長者？以我眼前所見而言，足下看人止於皮相，智力不如我酈食其。足下無禮失態，勇氣也未見得在我酈食其之上。如果足下真是有心奪取天下，豈能不禮遇如我酈食其這樣的人。」
我們已經說過，劉邦表面上常常傲慢無禮，但是內慧有肚量，哪怕在酩酊醉飲、狂言妄語中，對於有理切中的話幾乎馬上就能省悟，或者默然，或者陳謝請從，斷然變成了另一個人。聽了酈食其這句話，劉邦馬上停止洗腳，起身穿上衣服，延請酈食其入客廳就坐上席，自己在下席相陪，施禮道歉，誠心請教軍國大事。
酈食其博覽群書，明悉古今，是饒有戰國游士風韻的人物。他先說七國的合縱連橫，再說當今的戰國復活，活用歷史，比況古今，說得劉邦連連點頭稱是，高興得吩咐備上酒菜來。酒席期間，劉邦就西進攻取關中一事請教方策，酈食其說：「足下糾集烏合之眾，收集散亂之卒，手下兵馬不滿萬人，如此直接西進攻取關中，無異於虎口求食。陳留城地處天下交通要道，是四通八達的地方，城中糧食儲備豐富。陳留縣令是臣下的相識，請足下授命臣下入陳留城勸降縣令。縣令肯降，大好事；縣令不肯降，足下舉兵進攻，臣為內應，陳留可下。」劉邦大喜，當即接受酈食其的建策，派遣酈食其為使者進入陳留城，自己統領軍隊緊隨其後，裡應外合，一舉攻克陳留縣城。
劉邦因酈食其有功，賜封號為廣野君。酈食其又引薦弟弟酈商歸附劉邦。劉邦任命酈商為將，統領陳留兵跟從自己作戰。從此以後，酈食其、酈商兄弟，成為劉邦麾下一文一武兩大要員，酈商活躍在馬上戰場，酈食其作為劉邦的謀士說客，出使各路諸侯，縱橫捭闔其間。