＜前言＞李斯懂得，政治的本質是權力；權力高於政見，與道德無緣。在權勢利害和政治主張衝突的時候，權勢利害優先；在權勢利害與道德倫理不合的時候，拋棄道德倫理。
李斯不能理解二世的煩惱，無法作適宜的引領疏導。李斯是實幹的政治家，長於權衡利害的政客，他在二世的下書中更多讀到的是實實在在的不安。二世皇帝在下書裡有如下的質問：「身居三公高位，何以致盜賊如此？」譴責的矛頭，已經直接指向他了。李斯緊張了，他感到殺伐的危險。李斯再次仔細閱讀二世皇帝的下書，開始體會和揣摸。
二世皇帝下書引用韓非子的話展開。《韓非子》一書，在秦王朝宛若政治教科書。始皇帝在世時，讀《韓非子》愛不釋手，嚮往讚譽之情，竟然到了無法控制的地步。始皇帝冷峻嚴厲，深藏不露，從不輕易流露內心，然而，他卻曾經在朝議時引用《韓非子》，當著群臣面前動情感慨道：「啊，寡人如果能夠面見作者，親身同他交遊，願遂事成，死也無所遺憾了。」俗話說，楚王愛細腰，天下多餓死。有先帝的推崇，王侯公子，將相大臣，人人誦讀《韓非子》，捨《韓非子》不能議政，捨《韓非子》不能施政，龐大的秦帝國，宛若成了韓非子法家主張的實驗場。
二世皇帝引用韓非的話，出於《韓非子．五蠹》篇。為了體察二世的行文，李斯再次打開《韓非子》。韓非子說，古代和當今習俗不同，新政和舊政措施有異，如果想用寬大緩和的政策來治理急世亂民，等於是不用韁繩和鞭子去駕馭烈馬，實在是不明智的毛病。上古時代，以道德高下較量勝負；中古時代，以智謀多寡較量勝負；當今時代，以實力強弱較量勝負。因此之故，仁義寬政用於古代而不能用於當今。當今時代，臣民懾服於威勢而不心服於仁義，賢君明王必須嚴刑峻法，誅殺無赦方能治理。字字句句，都是李斯熟悉的話，重溫之下，他不禁有寒冷僵硬之感。
李斯與韓非，關係非同尋常。兩人同是荀子的學生，荀子在楚國時，兩人一起在荀子門下學習，成為荀子最為賞識的兩位高足。李斯出身下層平民，精明幹煉，能言善辯，有強烈的出人頭地的願望。施才從政，追求出仕成功和榮華富貴，是他的人生目標。韓非子出身韓國王族，口吃不善言談，孤僻內向，思想深刻，文辭犀利，是戰國晚年第一流的政論家。自從荀子去世以來，對於韓非子的思想文章理解得最深刻的人，對於韓非子其人其事知道得最透徹的人，怕就是李斯了。
韓非子對於人性和權力的分析，冷峻而近於苛酷。在韓非子的眼裡，至高無上的是國家權力，君王就是國家權力的絕對體現。君王的意志是公益，臣民的願望是私慾，二者的逆反相悖，君王為了支配和統治臣民，必須掌握和使用法、術、勢三件神器。法，就是治國治民的法律和章程，必須公開；術，就是支配臣下的權術，必須隱秘；勢，就是強制臣民服從的政治強權，必須獨擅。韓非子說：「權術，深藏於胸中，外面應對物事，暗中駕馭群臣。」施權術駕馭群臣時，可以「握明以問所暗」，「宣聞以通未見」，就是利用已經掌握的情況去查問尚未顯露的隱秘，宣布傳聞的材料去追究尚未暴露的奸私。詢問臣下時，不妨預先設定隱藏的目的，叫作「挾智而問」。「挾智而問」時，可以擺明臣下的過失，誘導臣下的暴露表白，叫作「舉錯以觀奸動」，「明說以透避過」。經如此權術考核，君王手握賞罰兩大權柄，封賞功勞，誅伐罪過，致於大治。重溫《韓非子》到這裡，李斯不寒而慄，禁不住感到脖子上刀刃的冰涼。
「身居三公高位，何以致盜賊如此？」皇帝言辭激烈，指斥的對象，明明白白，無所掩飾地指向自己。舉過明說的後面，必有急於查詢的陰奸；預先設定的目的，隱藏著誘導的圈套。李斯已經了解到，章邯軍消滅張楚政權後，二世皇帝的監察使者分部出巡，開始調查叛亂各地的地方長官，追究玩忽職守、導致叛亂急遽擴大的政治責任。出任三川郡守的長子李由，首當其衝。在御史的調查中，李由遭到嚴厲查詢，受到嚴重的警告，呈報到朝廷的報告書中，指責的矛頭和追究的線索，已經指向李斯。
李斯緊張了，他感到事情後面有看不見的危險和恐怖。李斯在秦國政界沉浮多年，深明政治的底細。他懂得政治的本質是權力，權力高於政見，與道德無緣。在權勢利害和政治主張衝突的時候，權勢利害優先；在權勢利害與道德倫理不合的時候，拋棄道德倫理。權勢利害優先的原則，貫穿李斯的政治生涯。當年，在門主呂不韋的教化恩遇和秦王嬴政的權勢之間，李斯選擇了後者；在扶蘇即位的正統和胡亥篡奪的利益之間，李斯也選擇了後者。對待同學韓非子，他出於權勢利害的計量，全面接受韓非子的政治主張，堅決阻止韓非子參與秦國政治，直接策劃了迫使韓非子自殺的冤案。往事如煙，要在當前。如今的李斯，儘管明白當前安定國家之要在於寬政撫民，及時作政策的轉換，然而，為了避禍解脫，他再一次算計求全，做了權勢利害的選擇。