＜前言＞宋義無鹽送子之行，引起了楚軍內部的不滿。他長期離軍在外，掌握軍隊的權力旁落。無鹽之行，對於宋義來說，是致命的錯誤行動；對於項羽來說，則是千載難逢的機運。
宋義領軍停留於安陽期間，是在二世三年十月到十一月之間。隆冬季節，安陽一帶大雨連綿，氣候寒冷，道路泥濘，楚軍的後勤轉運受到影響，防雨防寒的服裝、糧食、燃料都出現了供應不足的情況。就在這個時候，宋義與齊國的關係有了重大進展，齊國接受宋義的推薦，延聘宋義的兒子宋襄到齊國出任國務大臣。宋義大為高興，離開安陽大軍駐地，親自把兒子送到楚國和齊國的邊境無鹽縣，飲酒高會，隆重慶祝。
無鹽縣在楚國所領的薛郡北部，緊鄰齊國的濟北郡，故地在現在的山東省東平縣東南。宋義大軍的駐地在安陽，在無鹽的西南。宋義無鹽送子之行，引起了楚軍內部的不滿。他長期離軍在外，掌握軍隊的權力旁落。無鹽之行，對於宋義來說，是致命的錯誤行動；對於項羽來說，是千載難逢的機運。
就在宋義去無鹽期間，項羽策劃了政變。他召集軍中的項氏及其心腹將領們說：「趙國形勢緊迫，急待各國攻秦救援，我軍反而停留不行。今年饑荒，百姓貧困，糧草被服徵集不易。眼下大雨天寒，後勤供應不暢，軍中存糧見底，供應減半，士卒面臨饑寒的威脅。在這種形勢下，我軍應當迅速渡過黃河，依憑趙國的糧草供應，與趙軍合力攻秦，才是上策。宋義身為主帥，不體恤士卒的饑寒，送子無鹽，飲酒高會，無視形勢的緊急，等待觀望，說什麼乘秦趙相爭之餘敝。秦軍強大，趙國新建，攻守的結果，趙國必然失敗。趙國被消滅，秦軍更加強大，有什麼餘敝可乘？」
在分析形勢、批判了宋義的行為和戰略以後，項羽明確了取代宋義的意圖：「楚軍剛剛遭受了重大挫折，王上坐不安席，如今徵發楚國全境的兵力，委託於上將軍，國家安危，在此一舉。然而，上將軍卻不恤士卒而徇私情，不急救趙而滯留無鹽，交通齊國，不是國家棟樑、社稷忠臣。宋義不除，楚國無望。」項羽的主張，得到了項氏及其部下的支持。利用宋義外出的空暇，他們做了充分的準備。
宋義送子歸來，回到安陽楚軍大營。第二天早上，項羽與諸位將領一起到上將軍營帳中謁見宋義。項羽在營帳中拔劍斬殺宋義，出營帳以副將的名義，假稱懷王的命令說：「宋義與齊國通謀反叛楚國，王上密令我誅殺之。」項羽以勇武剛暴聞名於世，會稽起兵，他持劍斬殺郡守殷通，鎮服會稽郡府，如今又身為楚軍副將，戰功卓著，身後有強大的項氏宗族支持，他親手斬殺上將軍宋義，諸將懾服，沒有人敢支吾多語。大家一致支持項羽說：「楚王由將軍家擁立，今將軍為楚王誅滅叛逆，名正義順。」於是共同擁立項羽為代理上將軍，接管楚軍的統帥權。項羽掌握楚軍後，馬上派騎兵星夜追擊宋義的兒子，一直進到齊國境內，將其殺死。同時，項羽派遣將軍桓楚前往彭城，將事情匯報給楚懷王。懷王鞭長莫及，只得接受既成事實，任命項羽為上將軍，領兵救趙。
項羽誅殺宋義、出任楚軍大將以後，馬上部署進軍救趙。楚軍由安陽開拔，急速北上，準備走平原津（今山東平原）渡河。平原津在黃河下游，屬於齊國濟北郡，是齊國和趙國間的主要渡口。秦始皇三十七年，始皇帝最後一次巡遊，就是由此渡河，抵達沙丘病死的。二世二年，趙將李良叛亂，田間統領齊軍部隊渡過黃河支援趙國，也是走這裡。項羽北上救趙時，濟北郡由齊國將領田安和田都掌握。田安是故齊王田建的孫子，與鉅鹿圍城中的田間、田角兄弟一道，屬於齊國田氏王族內部的田假派，是積極主張救趙的。田都是田榮的部下，本來領軍在濟北與田安對陣。由於田榮固執於田氏王族內部的恩怨，在大敵當前的形勢下拒絕與楚國和趙國共同對秦作戰，在政權內部引起了分裂。田都不滿田榮不救趙國的政策，背叛田榮，與田安一起開道迎接項羽。
在田安和田都的積極配合下，項羽軍順利進入濟北郡，抵達平原津，開始作渡河的準備。