＜前言＞宋義是謹慎持重的人，與齊國關係密切，與項氏不和。宋義的出現，使懷王得到可以抑制項氏統領楚軍的人選。他對宋義，信賴而寄予厚望。
宋義原是項梁的部下。項梁在東阿、濮陽大敗章邯，又在定陶附近再次擊敗秦軍，接到項羽、劉邦斬殺李由的捷報後，滋生了傲慢輕敵的情緒。當時，宋義曾經勸諫過項梁。陶醉在連戰連勝歡快中的項梁聽不進去，反而嫌他敗興沮喪，打發他離開軍隊，出使齊國。在去齊國的路上，宋義碰見齊國的使者高陵君顯。當宋義知道高陵君顯將去定陶見項梁後，勸告他說：「我預見項梁軍近日必敗。你慢行緩去，可以免於一死，急行快去，必將大禍及身。」高陵君顯將信將疑，信其無不如信其有，於是放慢行程，在路上果然得到項梁軍敗身死的消息，大為嘆服。
懷王親政，高陵君顯改道到彭城謁見懷王，將這件事原原本本地講述給懷王。他向懷王推薦宋義說：「戰爭尚未開始，就能夠預見其敗象的人，可以說是懂得帶兵的人。」懷王正在物色能夠取代項氏的楚軍統帥人物，於是他召見宋義，傾聽他對今後軍國大事的意見，大為稱意。於是懷王任命宋義為上將軍，號為卿子冠軍，出任楚軍統帥，統領楚軍主力援救趙國。卿子是尊稱，冠軍的意思是在諸軍之上。在宋義麾下，項羽出任副將，范增出任末將，桓楚、英布、蒲將軍等各部楚軍將領，都在軍中。
二世三年十月，宋義帶領楚軍由彭城誓師出發，北上救趙。楚軍北上走沛縣、胡陵、亢父，進入無鹽縣（今山東東平）附近的安陽時，宋義下令就地停駐，不再前進。楚軍在安陽一連停駐了四十六天，宋義始終沒有開拔出動的指令動向。項羽心急，曾經請求宋義說：「眼下秦軍圍困趙王於鉅鹿城，如果迅速渡河北上，楚軍從外面攻擊圍城秦軍，趙軍從裡面展開攻擊，秦軍受夾擊必定會被擊潰。」宋義不以為然，反駁項羽說：「牛虻鬥牛，志不在蟣蝨。楚軍的最終目的，在於滅秦，而不在救趙。眼下秦軍攻趙，戰勝則馬乏兵疲，我軍可以趁其弊而勝之。秦軍敗退，我軍乘勢鼓行西進，直接進攻關中，可以一舉消滅秦國。因此之故，秦趙先鬥，楚作壁上觀，乃是得策。話說回來，被堅執銳，陷陣殺敵，我宋義不如項將軍，至於坐而運籌，策畫謀略，項將軍就不如我宋義了。」說完這番話後，宋義下令：「軍中若有兇猛如虎、不從如羊、貪婪如狼的人，一律斬首。」這實際上是直接以軍令約束項羽。
宋義是謹慎持重的人，與齊國關係密切，與項氏有所不和。懷王親政，力圖擺脫項氏的控制，對於項羽在軍中的勢力和威信，多所戒備。宋義的出現，使懷王得到可以抑制項氏統領楚軍的人選。他對宋義，信賴而寄予厚望。當時的懷王政權，剛剛從項梁兵敗的陰影中振作起來，重新組建了政權和軍隊，調整了攻秦戰略。新的攻秦戰略的最終目標，就是宋義所言的攻取關中，消滅秦國。為了完成這個最終的戰略目標，楚軍分兩路行動，宋義統領楚軍主力北上救趙，首要目的在於牽制和消滅秦軍主力；劉邦統領楚軍偏師，趁秦軍主力被牽制在趙國的時機，襲擊秦軍後方，相機直接進攻關中。宋義在安陽停留期間，劉邦軍在東郡的成武一帶擊破秦軍後，也停留不前。楚軍暫時觀望的意向，或許直接來自懷王宮廷方面。
項羽西向進攻關中的請求被懷王拒絕，迅速北上救趙的請求又被宋義駁回，對懷王和宋義的不滿累積成怨怒，以項羽的為人而言，爆發是早晚的事。宋義以嚴厲的軍令約束項羽，就是對不測的事情有所提防。宋義曾經出使齊國，面見齊王田市和齊相田榮；他在出使齊國期間，由齊國使者推薦給懷王，成為楚軍大將，他與齊國的關係，可謂非同尋常，而齊國的田氏政權，與項氏和楚國政權之間，又有理不清的恩怨瓜葛。