＜前言＞項羽年輕使氣，剽悍橫暴，難以控制。對於項羽，懷王及其左右的方針是有控制地使用，絕不願意單獨委以重任，更不願意看到項羽坐大稱王。
項梁戰死，楚軍主力軍潰滅於定陶的消息，傳到懷王楚國的首都盱台，懷王政權大為震恐。在前所未有的危機面前，懷王政權迅速北上遷移到彭城，致力於收拾殘局，重新振作和部署楚軍。楚懷王都彭城後，親自主持政權。他首先命令各路楚軍作戰略撤退，往彭城方向集結。對於集結起來的楚軍，懷王做了重新部署。他命令呂臣軍屯駐彭城東，項羽軍屯駐彭城西，劉邦軍屯駐碭縣，其他各支楚軍部隊，也分別做了安排，將驟變的局勢穩定下來。
楚懷王是楚國王室的後裔，亡國以後落難於民間為人牧羊。他由項梁所立，除了舊王族出身所具有的號召力以外，在楚軍中沒有基礎和實力。利用這次戰略調整的機會，懷王著手直接掌握楚國的軍隊。首先，他將屯駐首都彭城的兩支楚軍主力部隊——呂臣軍和項羽軍合併，由自己親自指揮。懷王即位以來，一直得到陳嬰的輔佐，他任命陳嬰為柱國，全面負責楚國的政務；又任命呂臣為司徒，呂臣的父親呂青為令尹，將楚軍中的實力人物呂臣、呂青父子直接吸收到自己政權的核心中來，共同出任輔政的要職。對於楚軍中的另外兩位實力人物，劉邦和項羽，他也分別做了不同的處置。項梁兵敗之時，項羽正與劉邦在碭郡東部聯合作戰，圍攻外黃縣。得到項梁戰死的消息以後，項羽與劉邦無心戀戰，開始撤退。按照懷王的命令，項羽撤退到彭城西屯駐下來。懷王親政以後，項羽被封為長安侯，以魯縣為領地食邑，號稱魯公，地位上算是楚國的一方諸侯，不過，軍隊的指揮權被懷王收回。劉邦被封為武安侯，任命為碭郡長，統領本部兵馬，屯駐碭縣，負責彭城西部外圍的防務，得到懷王的信任和重用。
懷王政權稍微安定以後，利用章邯軍北上攻趙、黃河以南戰事平靜的時間，全力整軍建制，強化政權，進而君臣朝議協商，對今後反秦戰爭的整體格局，重新做了戰略性的規劃。這次戰略性規劃，歷史上稱為懷王之約。懷王之約的主要內容大致有以下三個方面：
一、反秦戰爭的基本目標，是復興六國，誅滅暴秦。六國復國，以戰國末年的政局為基礎；誅滅暴秦，以楚國為盟主聯合作戰。
二、六國政權的建立，正統在於王政復興，即恢復被暴秦所中斷的各國舊王族的政治權力。
三、暴秦政權必須摧毀，秦國將予以保留。新的秦國王政，由首先進入關中、摧毀暴秦政權的功勞者出任。
懷王之約制定於二世二年後九月（相當於閏九月）。當時，戰國六國都已經復國，秦與六國對抗的後戰國局面再一次出現。各國王政，除僻遠的燕國外，全部實現了王政復興。楚懷王熊心、趙王趙歇、齊王田市、魏王魏豹、韓王韓成，都是故國舊王族。懷王之約，一方面是對於已經形成的天下政局的肯定和確認；另一方面，在肯定了陳勝起兵以來六國復興的同時，也對陳勝所開創的平民王政做了批判和修正，力圖通過扶持和肯定各國的王政復興，杜絕各種實力人物擅自稱王的野心。對於群雄並起、豪傑英雄立功求進的願望，懷王之約做了正面而富有誘惑的引導：不分貴賤，不論國別，首先攻入關中滅亡秦國者為秦王；對於最有野心和實力的人物，用秦國王位虛位以待。懷王之約，作為公之於眾的天下公約，成為反秦陣營的行動綱領和計劃藍本，對未來歷史影響極大，我們將來還會不斷地談到。
懷王之約制定的時候，正是秦軍兩大主力會師河北，章邯破邯鄲、王離圍鉅鹿的時候，趙國的求援使者連連不斷抵達彭城。楚國是反秦的首事國，反秦陣營的盟主。吸取戰國末年各國互不相救、被秦各個擊破的教訓，懷王政權做出以楚軍主力渡黃河援助趙國的決定。同時，另外派遣一支偏師部隊，西向進攻關中，直搗秦都咸陽。懷王分兵兩路的決定，引動項羽、劉邦和宋義三位英雄的登場。
自從周文軍入關失敗以後，秦軍先後攻滅張楚陳勝、趙王武臣、魏王魏咎、齊王田儋、楚將項梁，收復了三川、潁川、南陽、陳郡、東郡、上黨、太原、邯鄲等廣大地區，形勢一片大好。黃河以南、淮河以北地區的反秦軍已經退守到泗水、薛郡一線。黃河以北地區，章邯軍與王離軍兩支秦軍主力會師，圍困鉅鹿城，正準備一舉攻滅趙國。秦國首都關中地區，日漸遠離戰事，已經內外重新設防，再次成為易守難攻的戰略後方。在這種形勢下，直接西進、深入秦國後方攻取關中，無異於虎口奪食，諸路楚軍將領，沒有人看好這項任務。然而，項梁戰死後，項羽仇恨秦國益甚，執著於滅秦復仇。他是勇敢無畏的戰士，主動請纓，願意率領本部人馬，奉懷王之約，西進攻取關中。
楚懷王熊心是項梁所立，做了楚王以後，被項梁打發到盱台後方，處處仰仗於項氏，沒有實力和實權。親政以後，對於項氏的巨大勢力，一方面不得不藉助，另一方面也不得不有所抑制。項梁死後，項羽成了項氏的領軍人物。項羽勇武善戰，其軍事才能、軍功威望，楚軍將領中無人能出其右。不過，項羽年輕使氣，剽悍橫暴，難以控制。對於項羽，懷王及其左右的方針是有控制地使用，決不願意單獨委以重任，更不願意看到項羽坐大稱王。經過仔細的考量，懷王沒有接受項羽的請求，他將奉約西進攻取關中的重任，交給了劉邦。懷王及其左右認為，劉邦老成持重，寬懷大度，西進有利於爭取秦國人心，功成後也不至於難以駕馭。懷王與項羽之間，由此種下了嫌隙不和的根，劉邦與項羽間，也從此埋下了爭鬥的種子。懷王不準項羽西進的請求，而是授與項羽另一項任命，作為大將宋義的副將，隨同楚軍主力北上援救趙國。