＜前言＞章邯其人，在秦末動亂之前，幾乎不見於任何記載。戲水一戰，他成功地阻擊了來勢兇猛的周文軍，迅速成為秦帝國舉足輕重的軍界大腕。秦帝國的安危，繫於章邯一身。
當周文軍抵達戲水東岸時，少府章邯正在驪山監督始皇帝陵寢工程的收尾工作。
秦以耕戰立國，以武力統一天下，始皇帝在世時，鍾愛秦軍有加，出行外遊，無不以秦軍軍陣先導護行。驪山修建陵墓，始於秦王政即位之時。統一天下以後，始皇帝發下宏願，要將帝都咸陽，築進驪山陵園，作永久的居所；帝國秦軍，也要隨同到地界冥鄉，作永久的衛護。遵照始皇帝的指令，驪山陵的建築，地上地下一體，仿照咸陽宮室百官署寺施工；又秉承始皇帝的意圖，在驪山陵東側，比照秦軍精銳，開始燒製兵馬俑。驪山陵工程，由丞相李斯總領，具體事務則由少府章邯負責。兵馬俑的燒製，章邯親自監督。
中尉軍的駐地，就在驪山陵旁。兵馬俑的燒製，選取中尉軍一部，排列成迎敵方陣，一兵一卒，一車一馬，完全寫實仿製，真實展現秦軍軍陣的威儀。周文軍抵達戲水時，六千兵馬俑的右方陣、一千兵馬俑的左曲陣、後方的指揮部皆已經燒製完工，安放就緒，只剩中方陣剛剛挖好坑，兵馬俑的燒製，尚在進行中。楚軍攻破函谷關進入關中的消息，章邯是在工地得到的。章邯深感震驚，體察到事情非同尋常的嚴重。章邯是先帝時代的軍人，當今的九卿大臣，軍情緊急就在眼前，他沒有時間多想，就親自趕到戲水前線，緊急協助中尉軍列陣設防，初戰擊退周文軍的進攻。戰局稍微穩定以後，他告誡中尉軍堅守待命，自己連夜趕回首都咸陽。
陳勝、吳廣亂起，竟然如此迅速地蔓延開來，完全出乎二世政權的意料之外。二世朝廷的決策和權力核心，在二世皇帝、丞相李斯和郎中令趙高三人。二世皇帝方才二十齣頭，沒有任何政治經驗。他即位以後，心思都集中於消滅皇位繼承上的潛在威脅，為安逸執政、恣肆人生開路。關東亂起的最初消息傳到咸陽朝廷時，沒有引起秦政府的重視，以為不過是龐大帝國境內偶發的一般逃兵作亂事件，下令地方嚴加追緝而已。當事情蔓延開來，扶蘇復活、項燕領軍等真假消息源源不斷地由帝國各地匯報上來時，朝廷核心懷疑事情與皇位繼承關聯，有詐不實。二世皇帝下令追究謠傳，將傳遞關東大亂消息的使者下吏治罪。如此舉措的結果，帝國的資訊通道梗阻，傳遞上來的都是朝廷願意聽到的消息，所謂「盜賊作亂，正在平息」云云。
周文軍攻破函谷關抵達戲水，關中震動，咸陽危急，二世朝廷方才如夢初醒，倉促面對現實。二世惶恐失措，除了仰仗老師趙高和丞相李斯而外，毫無辦法可想。郎中令趙高一直是內廷官員，長於權術陰謀，對於軍國大政卻是毫無經驗。三駕馬車中，唯有丞相李斯是先帝老臣，執政經驗豐富。不過，李斯是文職官僚，沒有軍事閱歷，眼下年事已高，面對緊急的軍事危機，也提不出有效的對策。二世朝廷，一時幾乎陷入癱瘓。
就在這個時候，少府章邯從戲水前線趕回，陳述軍情，緊急提議說，叛軍已經抵達戲水，勢力強大，事情緊迫，就近徵兵調動已來不及，修築驪山陵的服役者和刑徒人數眾多，臣下請求赦免他們，發給武器，編入軍隊，可以馬上就近參戰。章邯的到來，宛若絕境中的救星。二世朝廷別無選擇，當即接受了章邯的提議。經李斯提名，二世皇帝正式任命章邯為大將，全權統領秦軍，負責首都保衛戰。
俗話說，時勢造英雄。章邯其人，在秦末叛亂之前，幾乎不見於任何記載。我們只是輾轉知道，章邯，字少榮，始皇帝統一天下時，他曾經在消滅韓國和趙國的戰爭中立有軍功。滅韓之戰，是在始皇帝十七年（前二三○）。其時，章邯正當年，入伍從軍，跟隨征韓軍統帥內史騰先至南陽，繼而北上進攻韓國都城新鄭。因為作戰勇敢，有功受賞，他開始在秦軍中嶄露頭角。天下統一以後，章邯進入政界，一步一步升遷。始皇帝在世時，他就很得器重，被任命為擔當宮廷事務的大臣——少府，成為帝國大臣中新銳的少壯派人物。始皇帝的驪山陵園工程，由丞相李斯掛名主持，其具體工作，多年以來皆由章邯負責。二世皇帝即位以後，李斯繼續當權，他受命繼續主持驪山陵園的收尾工程。
章邯為人堅忍頑強，武勇有謀略。他接受任命，掌握了秦軍的指揮權之後，迅速回到戲水驪山前線，著手新的軍事部署。章邯首先命令停止驪山的所有工程，以從軍立功為條件，赦免服刑者，與服役者一道，全部發給武器裝備，就地改編為軍隊。章邯是有經驗的將領，在強敵面前，他慣於先退守示弱，隱秘結集兵力後展開突然襲擊。他快速整編新軍、得到補充以後，以精銳的中尉屯軍為核心，以新軍為側翼支援，對周文軍發起了突然襲擊。周文軍對於章邯釋放驪山刑徒和服役者編制軍隊的情況毫無預想和察覺，雖然人數眾多，畢竟是短時間收湊起來的軍隊，在得到增援的秦軍的攻擊之下，軍敗退卻。章邯指揮秦軍步步緊迫，迫使周文軍退出函谷關。
周文軍退出函谷關以後，首都咸陽的直接威脅解除，帝國朝廷和關中地區暫時安定下來。經過這次重大危機的教訓，二世朝廷充分認識到局勢的嚴重，迅速採取對策，傾其全力鎮壓叛亂。喘息始定的秦帝國，作出四項新的軍事部署：第一，全國進入戰時體制，實行軍事總動員；第二，以章邯為秦軍統帥，總理鎮壓叛亂的一切軍務；第三，加強關中地區的武備防守，緊急徵調蜀漢關中兵增援章邯；四，屯駐長城沿線的北部軍和屯駐嶺南的南部軍內調，配合章邯軍鎮壓叛亂。
章邯擊退周文軍、收復函谷關以後，停止進軍，下令閉關自守，對停留在函谷關前曹陽一帶的周文軍採取守勢。章邯用兵，老成慎重。通過戲水之戰，他清楚地知道，楚軍在秦軍的攻擊下，並未潰散，只是暫時退出，眼下正集結在曹陽，隨時可能對函谷關發起新的進攻。戲水之戰，依靠的是中尉軍，而動用中尉軍，實是萬不得已。首都威脅解除後，中尉軍作為京師守備的核心，繼續屯駐關中，已經再次由朝廷直接掌控。眼前手中可以動用的部隊，多是武裝起來的驪山服役者和刑徒。臨時緊急之下，有中尉軍主力在，驅趕他們協力可以；單獨動用他們出關作戰，萬萬不可。眼下要緊的不是出擊進攻，而是防守爭取時間，火速動員和調動各地秦軍，就全面鎮壓叛亂作統一部署。
前面已經談到，統一天下後的秦帝國，軍事部署的重心移向南北兩邊疆，三十萬大軍屯駐北邊，五十萬軍民屯駐嶺南，關東空虛，關中削弱，成外重內輕的格局。陳勝、吳廣亂起，戰國六國復活，天下政局又回到戰國，重演秦與六國間的合縱連橫。秦帝國的軍事部署，必須馬上作新的安排。
在朝廷的緊急命令下，蜀漢關中地區的預備兵員首先被動員起來，編製成軍，源源不斷地匯集到章邯麾下。帝國的北部軍，也受命由章邯節制指揮，主力部分東向渡過黃河，進入太原上黨地區，堵截佔領趙國地區的叛亂軍李良部隊和張黶部隊的進入；一部分由直道南下，編入章邯軍。遺憾的是，帝國的南部軍，由於楚地叛亂和道路阻塞，與朝廷完全失去聯絡，後來封閉邊境獨立，建立了南越王國，完全沒有介入秦末之亂當中，寫成另一段歷史，留待將來再來敘說。
章邯擊敗周文，迫使周文軍退出函谷關，是在二世元年九月。此後將近兩個月裡，章邯閉關堅守不出，暗地裡調兵遣將，全力整軍備戰。