＜前言＞秦軍的精銳，使周文震驚；秦軍的布陣，使周文繚亂。周文憑藉他豐富的軍事經驗，意識到眼前的秦軍非同一般，當是秦軍精銳中的精銳，也許就是傳聞中的始皇帝的近衛軍團。
陳勝、吳廣起兵於泗水郡大澤鄉，其地遠離關中咸陽靠東，遠離南北兩疆在中，是帝國外重內輕之軍事格局中最空虛薄弱的地區之一。
陳勝七月起義，九百人攻佔大澤鄉及其所在的蘄縣。不到一個月間，先後攻克銍、酇、譙、苦、柘等數縣，擁有六、七百乘戰車，一千餘名騎兵，步兵數萬人。陳勝進而一舉攻下陳郡郡治陳縣，稱王，建立張楚政權。陳勝軍的迅猛發展，楚國故地民眾的響應固然是重要的因素，不過，陳勝軍若入無人之境的軍事進展，其最關鍵的原因，在於武備鬆弛的內郡各級秦政權，無法組織起有效的抵抗。
張楚政權在陳縣建立以後，迅速做出了主力西進關中奪取咸陽、分部四面出擊的軍事部署。西進的張楚軍由兩支部隊組成，一路軍以吳廣為假王，統領張楚軍主力進攻滎陽，指向關中的東大門函谷關；一路軍以宋留為將軍，領兵攻取南陽，伺機奪取進入關中的南大門武關，兩路進軍的目標都是關中咸陽。滎陽在三川郡境內，是由關東地區走三川東海道通向關中的第一道門戶，控制東西南北交通的關口，秦王朝駐有重兵防守。緊靠滎陽東北部，秦帝國建有著名的糧食儲備基地——敖倉，大量存貯戰備用糧。滎陽的屯軍和敖倉的糧食，構成秦帝國控制關東地區的戰略基地。
吳廣軍一路順利，擊敗沿途的秦軍，包圍了滎陽。當時，秦王朝的三川郡守是李斯的長子李由。吳廣軍逼近，他由郡治洛陽抵達滎陽，統領滎陽駐軍，死戰堅守。吳廣軍雖然圍困了滎陽，卻無法攻克，戰局陷入了膠著狀態。另一支西進軍的宋留部隊雖然順利地進入南陽郡，也遭到了南陽秦軍的阻擊，無法迅速逼近武關。西進軍的這種膠著形勢，引發張楚政權作出一項新的戰略決定：繞過滎陽，直接進攻函谷關。英雄周文，由此登上歷史舞台。
周文，又名周章，是陳縣的豪傑賢俠，曾經在戰國四大公子之一楚國春申君的門下做過門客，自稱熟習兵法。秦楚戰爭中，他從軍抗秦，曾經入項燕軍中服役參戰，做過將軍幕府的視日，相當於作戰參謀，負責天氣地形、占卜預測，有相當的軍事經驗和才能。陳勝軍攻克陳縣以後，他以地方豪傑的身份參與了張楚政權的建立，得到陳勝的信任。繞過滎陽的戰略，也許就是周文的建議，獲得了陳勝的賞識和贊同。張楚政權任命周文為將軍，另外率領一支軍隊繞過滎陽西進，直奔函谷關而去，以突然襲擊的方式破關突入關中，奪取咸陽。周文的軍隊，得到圍困滎陽的吳廣軍的支援，順利進軍，突破洛陽、新安、澠池一線的秦軍防線，一舉攻破函谷關。
函谷關是關中的東大門，是秦扼守關中本土的咽喉要地、軍事重鎮。戰國以來，秦與關中六國爭鬥，有勝有敗，有進有退。不過，秦軍的進退有一條基本的底線，就是函谷關從未丟失過，始終能夠將諸侯國軍阻止在函谷關下，保障關中本土不受敵軍的侵入蹂躪。秦最終能夠戰勝六國，因為守住函谷關而保有穩定的關中根據地，可以說是極為重要的基本條件。周文攻破函谷關，是秦建國以來從來未有過的重大失敗，也是張楚軍的一次決定性的勝利。關中震動惶恐，反秦軍鼓舞歡騰。函谷關被攻破以後，關中八百里平川，幾乎是無險可守。入關後的周文乘勝進軍，沿渭水南岸的大道急速西進，過寧秦、鄭縣，幾乎是毫無阻攔，一直打到咸陽東郊，驪山腳下的始皇帝陵旁。周文的部隊浩浩蕩蕩，擁有兵車千乘，步兵數十萬人，西望秦都咸陽，大有一舉消滅秦帝國之氣勢。
然而，就在周文軍抵達驪山東面的戲水時，一支精銳的秦軍部隊，已經靜悄悄地在戲水西岸嚴陣以待。戰國末年，周文參加過項燕對抗王翦的大戰，秦楚兩軍百萬雄師的戰陣，他是見識過的。秦末亂起，他身為張楚軍將領統兵西進，一路上與無數秦軍交戰過來，可謂破關斬將，久經沙場。然而，當他觀望布陣在戲水西岸的秦軍時，不禁倒抽一口涼氣，有不寒而慄之感。
戲水西岸的秦軍，約有五萬人，分為五軍，排列成前鋒、後衛兩陣。前鋒三軍，右軍依託驪山布陣，左軍旁靠渭水布陣，左右軍之間，中軍橫列展開。前鋒三軍之後，後衛兩軍集結在前鋒三軍的結合部，作支援依託。五部秦軍，每軍萬人，自成一獨立軍團，各軍團布陣相同，分別列成右方陣、左曲陣、中方陣和軍幕指揮所。
右方陣成長方形作縱深排列，約有六千人，是一支由弩兵、步兵、車兵構成的主體部隊。方陣最前端是三列弩兵橫隊，每列六十八人，共二百零四人，軍士不穿鎧甲，手持弓弩類遠程武器，組成軍陣的前鋒。前鋒之後是車兵和步兵相間的三十八路縱隊。車兵身穿鎧甲，持戈、矛、戟等長兵器，分乘由四匹戰馬牽引的戰車。步兵有不穿鎧甲者，為輕裝步兵；有穿鎧甲者，為重裝步兵，分持長短各種兵器。右方陣兩翼，各有一列弩兵橫隊，分別外向排列，為右方陣的翼衛，防止敵軍從兩翼的襲擊。右方陣的最後，有一列後向排列的弩兵橫隊，為右方陣的後衛，防止敵軍從背後的襲擊。右方陣的布陣，依據長兵在前、短兵在後的陣法，攻守兼顧，滴水不漏。
左曲陣是一個由四個分陣組成的曲尺形軍陣，由九百名弩兵、步兵、車兵、騎兵混合編成。四個分陣分別為弩兵陣、騎兵陣、混成陣和車兵陣。弩兵陣突出於左曲陣的最前端，由三百三十二名弩兵組成。弩兵陣的陣表，即軍陣的四面由一百七十二名立射弩兵組成，其陣心是一百六十名跪射弩兵，成八路縱隊排列。弩兵陣後外側是騎兵陣，是由戰車六乘、騎兵一百零八騎編成的長方形軍陣，戰車在前先導，騎兵跟隨在後，戰車以三乘為一列，騎兵以四騎為一組。弩兵陣後內側是混成陣，是由車兵、騎兵、步兵混合編成的長方形軍陣，十九乘戰車排列成三路縱隊，二百六十四名步兵編組跟隨其後，陣後另有八名騎兵殿後。車兵陣側接混成陣，前鋒收斂與右方陣看齊，是由六十四乘戰車和一百九十二名甲士組成的正方形方陣。六十四乘戰車排成八縱列，每列八乘戰車，每乘戰車由四匹戰馬牽引，車上有御手一名，甲士二名，皆著重裝鎧甲。左曲陣陣形複雜，成所謂大陣套小陣，陣中有陣的布局。四陣組合自在，變換自如，特別是騎兵的機動運用，可謂是前所未見。
在左曲陣之後，是中方陣。中方陣的構成與右方陣類似，由三千名弩兵、輕重裝步兵和車兵組成。中方陣也是長方形軍陣，與右方陣不同的是，中方陣作橫向排列，後衛左曲陣，右翼右方陣，是軍團方陣的支援部隊。軍團的指揮部、戰車帷幕、儀仗鼓旗，布置在左方陣和右方陣的縱深部，整個軍團方陣的後方。
秦軍的大營，在前鋒三軍團後面，依託後衛兩軍團移動，儀仗鮮明，警衛森嚴，傳令騎士進進出出，金鼓旗幟變換有序，宛若燈影戲中幕後牽線的手，指揮各軍團各軍陣移動，如影隨形。
秦軍的精銳，使周文震驚；秦軍的布陣，使周文繚亂。周文憑藉他豐富的軍事經驗，意識到眼前的秦軍非同一般，當是秦軍精銳中的精銳，也許就是傳聞中的始皇帝的近衛軍團之一、拱衛帝都咸陽的京師中尉軍。
以數量而論，楚軍佔有絕對的優勢，但是，由於地形的限制，數十萬大軍無法展開。周文不敢輕敵，他首先以楚軍輕銳部隊，築便橋強渡戲水，由戰車打頭，步兵跟隨，試探衝擊秦軍前鋒三軍團的結合處。秦軍放任楚軍渡河，待部分楚軍渡過戲水時，三軍團齊進，轉換陣形，將九陣展開，合攏結合部，開始攻擊。秦軍首先由弩兵直立蹲跪輪番射擊。萬箭齊發之後，弩兵閃開撤至兩翼，陣門開啟，戰車出動，步兵跟進，突入楚軍軍陣，直接攻擊遭受弩兵射擊後的楚軍。就在車戰交戟和步兵格鬥展開之時，集積起來的秦軍騎兵迅速由兩翼撲出，突入半渡的楚軍身後，焚燒破壞便橋，切斷戲水兩岸楚軍的聯繫。楚軍士兵，先遭秦軍強弓勁弩射擊，因傷亡而震恐，繼而被秦軍戰車衝開軍陣，隊形出現混亂。當編隊嚴整、擊殺兇猛的秦軍步兵方陣抵達眼前時，後方又因秦軍騎兵的包抄而動搖，紛紛潰散，無法作有組織的抵抗，多成了秦軍士兵據以報功的首級。
初戰戲水的結果，楚軍大敗，渡過戲水的楚軍，幾乎無一生還。周文在戲水東岸穩住陣腳，不敢再輕易渡河攻擊。他曾經試圖引誘秦軍渡戲水，準備利用數量優勢在戲水東與秦軍決戰。然而，秦軍儘管初戰獲勝，卻不乘勝追擊，事後也絲毫不為周文軍的引誘所動，只是堅守在戲水西岸。秦楚兩軍，相持在戲水。