＜前言＞秦末歷史回到戰國，歷史進入後戰國時代，類似列國並立紛爭，諸子百家、游俠豪傑重現，王業—霸業—帝業轉移的種種歷史特點，延續變遷約有六十年之久。
陳勝大澤鄉起兵、項氏會稽起兵和劉邦沛縣起兵，是決定秦楚漢間歷史動向的三件大事，後來歷史的發展，大體由陳勝、項羽和劉邦三位英雄主導。這三個人，都與楚國有著緊密的關聯。戰國末年流傳一時的讖言「楚雖三戶，亡秦必楚」也由此可以得到索解。
陳勝建立張楚政權，開創誅暴滅秦的大業；項羽消滅秦軍主力，決定秦亡的命運，奠定分割天下的基礎；劉邦攻入關中，迫使秦政府投降，最終成就帝業。司馬遷綜述這一段歷史說：發難反秦，由陳勝開始；暴厲滅秦，出於項氏；撥亂誅暴，平定海內，成就帝業，則是劉邦。五年之間，天下政局的主導遞次嬗變於三人，自開天闢地以來，天命之授受移轉，未曾有過如此急切。《史記》將陳勝的一生入於王侯世家，將項羽和劉邦寫入帝王本紀，無一不予以高度的評價；司馬遷又著＜秦楚之際月表＞，將從秦末之亂到漢王朝建立之間的這一段歷史，視為秦楚之際，強調的是楚國楚人在秦末歷史中的獨特地位和作用。
陳勝是南陽陽城人，吳廣是陳郡陽夏人，他們在大澤鄉起義。這些地方，戰國末年都是楚國的領土；隨同陳勝、吳廣起兵的九百戍卒，也都是出身於楚國地區的貧民；陳勝所建立的政權號為張楚，取「張大楚國」的意義。項氏是楚國的名門貴族，封地在陳郡項縣，後遷徙到泗水郡下相縣；項梁、項羽起兵於會稽郡吳縣，都是楚國的舊土。隨同項氏的八千江東子弟兵，也無一不是楚人。項梁後來擁立懷王，復興楚國王政；項羽統領楚軍殲滅秦軍主力，自封西楚霸王，宰割天下，時時處處都是楚人楚國。劉邦是泗水郡沛縣人。戰國末年，沛縣是楚國的領土，沛縣吏民隨同他起兵於沛縣，也是楚國人起於楚國舊土。劉邦起兵以後，被推舉為沛公，是楚制的沛縣長官。他始終在楚國的旗幟下奔走。攻入關中收降秦王時，他是懷王楚國的碭郡長。
然而，自東漢歷史學家班固著《漢書》以來，陳勝和項羽被貶入臣民列傳，＜秦楚之際月表＞被＜異姓諸侯王表＞取代，秦楚漢之間的這段歷史，被視為秦漢之間的歷史。在這種對於歷史的修改當中，曾經主導天下政局的楚國之存在被抹殺，張楚王陳勝和西楚霸王項羽被淡化，劉邦曾經是楚國臣民、漢出於楚的歷史也被掩蓋。班固綜述這一段歷史說：劉邦沒有封土王侯的依託，憑藉一劍之任，五年成就帝國偉業，有史記載以來，未曾有過。論述同一段歷史，在班固這裡，只強調西漢建國和劉邦偉業。歷史認識的差異，直接影響到對於歷史事實的處理。
解讀歷史，有解讀者的識見參入其中；編著歷史，受編著者認識的左右。《史記》由司馬談和司馬遷父子兩代寫成。司馬氏父子的時代，距離秦楚漢間不過百十來年，時代的遺留尚在，他們能夠真切地感受。《史記》是私人著作，未受官方政府的指導限制，能夠實實在在地撰寫，成就古風信史。《漢書》是班彪、班固父子的著作，寫成於東漢，距離秦楚漢間已經有三百來年，王朝循環交替的歷史已經固定，正統觀念的史觀已經形成。《漢書》編成以後，成為官修正史的開端，後代王朝編撰前代王朝歷史的義例體裁，天命在前後王朝之間移轉的歷史觀念，也成為中國史學的主流和傳統。正因為此，出於統一王朝有序交替的觀念，西漢王朝被視為秦王朝天命的承接者，秦漢之間難以容納承接天命的第三者出現，於是歷史被按照既定的型樣剪裁。在這種剪裁當中，不僅曾經主導天下的楚國楚人被抹殺；伴隨這種抹殺，秦末之亂的本質是否定秦帝國的統一而回復戰國，其歷史特點是戰國以來七國關係的重演，如此種種時代精神的真相也被塗抹後重新勾畫。模糊扭曲的成見，誤導國人二千年。
閱讀歷史，最微妙的是把握時代精神。入史學之門以來，我多年受成見誤導，也隨時流在秦漢之間迷惘，不知秦漢之間有楚，更何遑想到過連接漢—楚—秦一直到戰國時代。一九八二年，我在北大選修田餘慶先生的秦漢史，聽先生講課，眼前豁然一亮，識見洞然開啟。一九八九年先生＜說張楚——關於「亡秦必楚」問題的討論＞一文正式發表，我長年置於手邊，反覆拜讀至於今天。史家治史論史之難，莫過於時代精神論，或流於空泛，教條無物，或陷於淺顯，牙慧學舌，多視為畏途，敬而遠之。先生獨闢蹊徑，著眼於長沙馬王堆漢墓的遺留，從出土曆書上的張楚年號入手，究明西漢初年陳勝張楚法統的存在，進而鉤沉考證，再現秦漢間被抹殺的楚國楚人，又索隱推斷，連接戰國，指出秦楚漢間的歷史特點，是戰國末年以秦楚關係為主的列國關係的重演和發展；這種重演和發展，又是在新的歷史條件下，由楚承秦重新走向統一，「張楚之立，重新開始了秦楚之爭；劉邦滅秦，完成了張楚之軍西擊強秦所未曾完成的任務。秦楚之爭，最後的勝利者是楚。勝利的楚以劉邦為代表，轉化為漢的皇權，這同時又是秦始皇已開其端的統一的回歸，帝業的勝利。」何等深刻的史論，卓識遠見，撥開兩千年史識之迷誤，引導我解讀秦楚漢間的歷史真相。
總而言之，在戰國以來的秦楚角力中，最後的勝利者是楚人，而成就楚人最後勝利的三位功勞者是陳勝、項羽和劉邦，這就是「楚雖三戶，亡秦必楚」的真正意義。我由此承繼生發，著眼於秦楚漢之間的歷史連續性，有後戰國時代論。秦末歷史回到戰國，從秦楚之間一直到西漢初年，歷史進入後戰國時代，類似列國並立紛爭，諸子百家、游俠豪傑重現，王業—霸業—帝業轉移的種種歷史特點，延續變遷約有六十年之久。直到漢武帝即位，第二次統一完成，歷史才又進入新的統一帝國時代。不過，這又已經是後話了。
眼下的歷史，正進入六國復活、七雄紛爭的門坎，後戰國時代到來。